Расталкивая перед собой воды, я рвался вперед, туда, где, в конце коридора виднелся проем, ведуший на лестницу. Споткнувшись, я покачнулся и едва не рухнул, как вдруг меня подхватили чьи-то сильные руки. Джулиана сдернули у меня со спины, кто-то ухватил меня за плечо и потащил за собой.

— Давай, давай, благородный, не кисни! — пробасило над ухом. Добрый! Вовремя ты, дружище… Кажется, без тебя до конца коридора я бы не дотянул… Могучий великан флотским флагманом пер вперед, расталкивая воду перед собой, у него на буксире болтался я, а в кильватере спешили Алекс и Торн. Сзади раздавались яростные звуки самого необыкновенного боя, который я когда-либо видел, а впереди уже маячили поднимающиеся из воды ступени…

Подъем по лестнице совсем выпал из памяти. Приходить в себя я начал, лишь увидев перед собой низкие свинцовые тучи, в этот момент показавшиеся мне самым приятным и дружелюбным зрелищем в мире. Оказавшись на поверхности, я споткнулся и упал. Кто-то схватил меня, перевернул на спину, перед глазами, двоясь, возник эфирный кристалл. Эдмунд! Дядя, блин, как же я рад тебя видеть…

— Не мне… — просипел я, отталкивая руку. — Джулиану… Быстрее…

— Тихо, тихо, — послышался успокаивающий голос дяди. — И ему тоже… Не дергайся, расслабься…

Дядя вложил камень мне в руку, сжал кулак, и я невольно активировал кристалл. Сила тонким ручейком потекла в меня, наполняя тело теплом, я почувствовал, как мне становится легко и уютно, обмяк и прикрыл ставшие вдруг очень тяжелыми веки.

Перед тем, как провалиться в темноту, я услышал стон Джулиана, сделал вывод, что парень жив, и облегченно расслабился.

Да уж. Кажется, я начинаю понимать людей, которые боятся воды. Во всяком случае, меня теперь на снорклинг еще долго никакими коврижками не заманишь…

Нервно рассмеявшись, я окончательно отпустил сознание, и с наслаждением рухнул в ласковую темноту.

Оказывается, я по ней соскучился…

— Ну наконец-то! — уже полузабытый голос заставил меня вздрогнуть. — Долго же ты добирался…

— Ну, учитывая вводные «поди туда — не знаю куда, принести то — не знаю что», скажи спасибо, что вообще добрался, — огрызнулся я.

Я снова находился в зыбком, скрытом маревом междумирье. То ли в собственном подсознании, то ли в мире снов, где, как известно, исчезают все надежды и мечты… Тьфу, блин. Опять ерунда в голову лезет. Ладно. Вернемся к нашим Предтечам.

Голос, он же Эйрих, предстал моему взору таким же, как и целую вечность назад, в отдельной палате реанимации — светящимся силуэтом, который толком нельзя разглядеть. Только сфокусируешься, и, кажется, что-то ухватишь, как все снова калейдоскопом расплывается.

— Извини, я не прав, — кажется, Голос понял, что погорячился. — Я очень благодарен тебе за то, что ты сумел дойти сюда. Я, если честно, не особенно в это верил…

— То есть, ты отправил меня на верную смерть, так получается? — не то, чтоб я сильно возмутился, я нечто подобное и сам подозревал. Но, пока костлявую удается обманывать — сильно придираться не стоит. Особенно учитывая, что мне еще предстоит уговорить Эйриха выступить на нашей стороне. Я ж не знаю, какие у него вообще планы. Может, получив свободу, он тут же умотает отсюда подальше… Во всяком случае, я бы после нескольких сотен лет заточения так бы и поступил.

— У меня не было выбора, — устало вздохнул Голос. — Ты был единственным моим шансом, а на кону стоит судьба целой цивилизации. А может быть — и вселенной. Тьма вновь пробудилась, и опасность нависла над всем мирозданием…

Ага. То есть, кажется, уговаривать его помогать не придется. Это уже радует. Ладно. Пока я в отключке, а Голос расположен поговорить, как бы смешно ни звучал такой каламбур, нужно задать ему несколько вопросиков.

— Что меня ждет впереди? — я попытался вглядеться в колеблющееся, светящееся марево, и отвел глаза, почувствовав, что начинает болеть голова. — К чему готовиться? Тут все просто напичкано ловушками!

— Я не знаю, — в голосе Эйриха послышалась печальная усмешка. — Ты думаешь, мои тюремщики оставили мне план тюрьмы?

— Тюремщики? — я удивленно вскинул брови. — Слушай, в исходных данных ни о чем подобном речь не шла…

— У нас было очень мало времени, я не мог тратить его на объяснения. Не много его и сейчас. Но я попытаюсь объяснить ситуацию. Мои соплеменники под воздействием Темного Эфира сошли с ума. Превратились в монстров. И, именно пытаясь ликидировать последних из них, я и попал в западню, из которой самому мне не выбраться. Я просидел в заточении сотни лет, пока мне не удалось достучаться до… Твоего предшественника. Но энергии практически не оставалось. Я и сейчас смог заговорить с тобой только потому что ты находишься очень близко. Но лучше поторопись! То, что вы зовете антифоном, уничтожает меня. Я и так продержался намного дольше, чем кто-либо мог рассчитывать. Будет обидно, если я угасну, когда помощь совсем рядом.

Хм. Ну, сошедшие с ума соплеменники в схему укладываются, да. Мы с ними уже даже встретиться успели. Надеюсь, больше не доведется. Ладно, нужно обговорить еще кое-что.

— Было бы обидно, да, — кивнул я. — Слушай, мы с тобой так и не решили один вопрос. Когда мы обсуждали твое освобождение, еще там, на Земле, как бы само собой получилось, что наградой за твое освобождение станет моя новая жизнь. И это, в целом, справедливая цена. Вот только никто не предупреждал, что практически каждую минуту на этой планете меня будут пытаться убить, а твое освобождение окажется и вовсе практически невыполнимой миссией. Так что мне, не сочти за наглость, хотелось бы получить от тебя кое-что еще.

Голос расхохотался.

— Да-а-а… Я теперь понимаю, почему ваша цивилизация не может достичь настоящих высот развития… Жадные, алчные…

— Эй-эй, ты говори — да не заговаривайся! — перебил Голос я. — Просто, как бы оценив ситуацию, я делаю вывод, что ты склонен очень много замалчивать или недоговаривать. И мне не хотелось бы снова оказаться в неприятной ситуации из-за этого. К тому же, мне не нужны от тебя власть, богатства и принцесса впридачу — это я, при желании, как-нибудь сам себе наколядую. Мне нужна будет твоя помощь иного рода. И хотелось бы знать, что ты ее мне окажешь — потому что, кроме тебя, с этой проблемой здесьт точно никто не справится. Тем более, что необходимость в ней возникла, в том числе, и по твоей вине…

— Не трать время зря, человек, — перебил меня Голос. — Я сделаю для тебя все, что в моих силах. А сейчас — спешите к кораблю. Боюсь, что мне осталось очень недолго… Поторопись!

Марево растаяло, и я остался в темноте один.

— Мне не очень нравится, как он разговаривает, — послышался за спиной голос, и я вздрогнув, обернулся.

Дэймон.

— Мне тоже. Как-то очень уж сильно его риторика поменялась, — я кивнул. — Ну, впрочем, учитывая, что он сидел взаперти несколько сотен лет, и сейчас, когда свобода близка, рискует до нее не дожить, я, наверное, его понимаю. Ты сам-то как? Совсем пропал, я тебя не слышал с тех пор, как мы из Дэдланда свинтили…

— Ты правда обо мне беспокоишься? — Дэймон выглядел удивленным и… растроганным?

— Да я как-то уже привык к тебе, — пожал я плечами. — Как к младшему брату-деб… Гхм, как к младшему брату, короче, — вовремя поправился я. — И было бы неприятно, если б с тобой что-то случилось.

— Спасибо, — мне кажется, или Дэймон покраснел? Вообще, может ли краснеть ментальная матрица? — Мне почему-то казалось, что ты способен беспокоиться только о себе…

— Ну да, — фыркнул я. — Преимущественно. А голову в петлю при. каждом удобном случае за других сую просто развлечения ради. Адреналиновый маньяк, понимаешь, кайф от этого ловлю…

— Ну… Я именно так и считал… — потупился Дэймон, я не выдержал и заржал.

— Ладно, братишка, — успокоившись, снова заговорил я. — Так куда ты пропал?

— Мне очень тяжело в этом месте, — ответил Дэймон. — Сильно давит. И антифон такой, что… В общем, если я буду в активном состоянии, на это будет уходить слишком много эфира. А тебе его и так постоянно не хватает…