— Боюсь, что да, — я кивнул.

— Тогда давайте не будем терять времени. — Рок, Веласкес! Кончайте там шариться! — окликнул он отошедших в сторону бойцов, удивленно рассматривающих убитого горкха. — Возвращаемся на корабль. Но ты — Грант указал на меня пальцем, — войдешь в рубку только после тотальной дезинфекции!

— С превеликой радостью, — кивнул я, все так же стараясь дышать ртом и как можно реже.

Наш небольшой отряд построился, и тем же порядком направился к «Мотыльку».

— Мадре де диос, Рок, какая чикита! — безостановочно тараторил позади Веласкес. — Ты видел? Она спасла мою тощую задницу! Какая женщина, Рок, ух, какая женщина!

— Заткнись уже, Веласкес, — добродушно прогудел гигант. — Это чикита твою тощую задницу с тем же успехом отрежет, если попробуешь к ней подкатить.

— Ну да, ты в этом точно разбираешься! — расхохотался испанец, и я, помимо воли, улыбнулся. Если все «Фениксы» после боя с мертвецами способны думать о бабах и шутить, хотя бы так, как Рок и Веласкес, то я определенно не ошибся, поставив на наемников.

Главное, чтоб у меня нашлось, чем расплатиться за их помощь…

Процедура дезинфекции была достаточно короткой, и, к счастью, достаточно эффективной. Тем не менее, когда я вышел из камеры, в которой она проходила, мне все равно казалось, что все вокруг воняет тухлой рыбой. Судя по всему — именно казалось, потому что, будь оно так, Грант бы меня из рубки точно выгнал бы к чертям собачьим. А так — ничего. Только покосился, когда я усаживался на свое место, и, как мне показалось — с уважением.

— Это и есть ваши одержимые? — поинтересовался он, пока Кармен готовила «Мотылек» к взлету. — Мне они не показались особенно опасными.

— Именно поэтому один чуть не утащил вашего бойца? — неожиданно ввернула Тиа. Грант поморщился.

— Эффект неожиданности. Первая встреча с подобным противником, — кажется, командир «Фениксов» даже слегка покраснел.

— Это даже не одержимые, — качнул я головой. — Так, нежить. Не разумная даже. Ими управлял кукловод, который прятался в рыбном складе. И даже его я разумным не назвал бы. Встреться мы с настоящими одержимыми, или, не приведи Первые, с адептами — и так легко отделаться не удалось бы. Так что я бы не советовал недооценивать угрозу. Кроме того, нам повезло, что нежити было мало. Если их будет больше хотя бы раз в пять, а кукловод будет не один — нас просто задавят числом. Они не чувствуют ни страха, ни боли, инстинкт самосохранения отсутствует, а убить их довольно сложно. Спору нет, мы превосходим их и по выучке, и в огневой мощи, но без жертв бы точно не обошлось. Так что…

— Я понял, — кивнул Грант. — Но что они вообще делали в этой деревне? Там же все уже были мертвы? Кого они ждали? Для кого оставили засаду?

— Тьма — это хаос, — негромко и слегка отстраненно проговорила Тиа. — Ее цель — уничтожать все живое. Без разницы, люди это или животные. К разоренной деревне придут падальщики, Тьма поселится в них и станет сильнее. Стая вырастет. А когда на запах гнили перестанут приходить новые жертвы, она отправится на их поиски. Через некоторое время она выйдет на соседнюю деревню и уничтожит ее жителей. Став еще сильнее, отправится блуждать наугад, разоряя жилье и истребляя животных. Так будет, пока где-нибудь поблизости не появится отряд охотников — случайно или по найму. И чем больше стая — тем сложнее с ней справиться. Именно поэтому тела мертвых людей и животных в Гиблых землях предают огню. Раньше отголоски Тьмы жили только там. Теперь Тьма может быть где угодно. Одержимые прошли здесь, сожгли деревню, убили жителей и осквернили их трупы. Пошли дальше, а стая осталась. Осталась ждать, осталась расти, осталась убивать.

Тиа умолкла, и в рубке повисла гнетущая атмосфера. Ее монолог, произнесенный холодным, отстраненным голосом, явно произвел впечатление на всех присутствующих. Включая меня. Кажется, даже чуть темнее стало и температура упала на пару градусов. Б-р-р!

— Ты охотилась на этих тварей? — с интересом и удивлением поинтересовался Ковальски, который все это время крутил туда-сюда на планшете запись нашей схватки.

— Не одна, — качнула головой Тиа. — С отрядом.

— Круто! — оценил стрелок. — А где сейчас твой отряд?

— Сейчас мой отряд мертв, — процедила Тиа и демонстративно отвернулась. Стрелок замялся и снова ткнулся в планшет.

— То есть, здесь прошли эти ваши… Адепты, оставили после себя… нежить, и двинулись дальше? — кажется, Гранту с трудом давалась новая терминология.

— Полагаю, что так, — я кивнул.

— И сейчас они осаждают этот…

— Вродоворот, — угрюмо буркнул Джулиан. — И, пока мы здесь разговариваем, там идет битва! Битва за родовой замок моей семьи! А я…

— А тебе, думаю, еще подвернется возможность поучаствовать в ней, — оборвал парня я. — Не спеши, а то успеешь.

— Мы готовы лететь, — бесстрастно доложила Кармен. — Жду команды на взлет.

— Давай, погнали, — мрачно кивнул Грант. — Посмотрим на этих волшебников…

До родового гнезда клана Аквис мы летели совсем недолго, больше времени ушло на разворот и набор высоты. Я специально попросил Кармен подняться повыше, чтобы нас так сразу не заметили. И, как оказалось не зря. Все мои предположения подтвердились: замок действительно был в осаде. Вот только выглядела эта осада несколько странно. Вероятно, Джулиан был прав: взять Водоворот оказалось не так просто. Что, впрочем, неудивительно.

Замок Аквисов был расположен прямо-таки идеально. Внушительная цитадель расположилась на острове посреди огромного озера. Несколько стационарных мостов, ведущих к замку, были уже уничтожены, и, чтобы по-настояшщему осадить его, следовало сначала переправиться на другой берег. Где любого потенциального противника встречали высокие крепостные стены. На вершинах стен — крытые защищенные галереи, в бойницах которых максимальное увеличение камер «Мотылька» позволило разглядеть тяжелые стационарные плазмоганы. Крепкий орешек этот Водоворот. Голыми руками не взять. Даже такой ораве.

На противоположном берегу расположились минимум две-три тысячи человек. Основной костяк воинства составляли варвары, кочевые племена из Гиблых земель, насколько я понимаю. Что меня расстроило — большая часть из них была вооружены винтовками, виднелись шлемы и бронежилеты. Явно из арсеналов Цитадели и Технополиса. И пусть даже коротышки обращаются с огнестрелом даже в половину не так умело, как гвардейцы Владеющих, все равно это был серьезный тревожащий фактор, с которым стоило считаться.

Среди войск Мортусов я заметил и карликов — очень похожих на своих соплеменников из Пещерного города. Они, по всей видимости, выполняли роль инженерных войск. Несколько группок активно суетились, что-то мастеря, из ближайшего леска тянулись подводы с поваленными деревьями. Да они же строят плоты! Но… В чем смысл? Ведь их же сожгут из плазмоганов, едва они приблизятся к противоположному берегу! Бред какой-то…

Но все оказалось еще интереснее.

Сразу два огромных плота отвалили от берега, набитые вооруженными варварами. Передвигались по воде плоты за счет весел, и, должен сказать, передвигались достаточно быстро. Однако не успели они достичь середины озера, как произошло неожиданное.

Вода в озере забурлила, заклокотоала, и из глубины вырвался огромный морской змей, вроде того, что создавал Джулиан в затопленном подвале. Вот только этот был раз в десять больше, и… Он был настоящим, а не созданным из воды!

Тело огромной рептилии взметнулось над плотом на добрый десяток метров, а потом стремительно рухнуло вниз. Засверкали вспышки выстрелов, варвары заметались по плоту, беспорядочно паля в змея, но тот будто не чувствовал выстрелов. Миг — и плот раскололся надвое от удара, а огромная пасть распахнулась и тут же захлопнулась, скрыв в себе сразу с десяток горе-стрелков. Вода окрасилась багровым, а змей пошел на второй заход. Несколько секунд — и с первым плотом все было покончено. Змей исчез, чтобы тут же вынырнуть у второго. Еще полминуты — кончено.