Тьма хлынула вниз, прямо на круглую площадку, подсвеченную кроваво-красными кристаллами. В центре площадки был брошен барабан. Языки пламени плясали вокруг него.

Раздался тихий смех, низкий такой, мужской, бархатный.

Я подняла взгляд. Острые сталактиты спускались сверху и совсем немного не дотягивались до стремящихся к ним сталагмитов, отражавших блеск пламени. Вместе они образовывали нечто, похожее на пасть кровожадного хищника.

В «пасти» стоял Джаргал.

Широкоплечий, высокий, в головном уборе Верховного Шамана и одежде, сплошь расшитой каменными пластинками и оберегами. На мощной груди тяжёлое ожерелье из ше, в отверстия которых продеты зачарованные камни и кости. Вроде бы сделано достаточно просто, а отвести взгляд невозможно.

Пусть Джаргал уже давно не молод… Лицо прочертили морщины, из-под головного убора спускаются черные волосы вперемешку с седыми. Чёрные глаза смотрят прямо и пристально. Кажется, что протянулись длинные крюки и вцепились в живую плоть что есть силы, стремясь вывернуть её наизнанку, чтобы как следует рассмотреть.

Да, он не молод.

Грузен даже.

Но силён настолько, что способен стереть в пыль эту гору, чтобы похоронить под её обломками наследницу Шенгаев.

«Пасть» вспыхнула тёмно-красным светом. Мрачно и неприятно, кажется, будто по оскаленным зубам течет кровь разорванной жертвы.

Джаргал смотрел на меня. Внимательно, цепко, неотрывно.

Дышать стало тяжелее. Огонь был внизу, но ступням стало горячо. Какие-то особенные чары? Или же просто огонь превратился в гибкую химеру с длинными конечностями и ползёт прямо по скале, чтобы вероломно кинуться на меня?

Вождь чуть склонил голову. Звякнули зажимы и обереги на головном уборе.

Я невольно впилась пальцами в камень, подсознательно понимая, что сейчас что-то произойдёт. На ту, с кем хотят мирно поговорить за пиалкой чаю, так не смотрят.

Жёстко, испытывающе, оценивающе.

Поднял руку.

Прикрыл глаза.

Пошевелил пальцами, будто наигрывал какую-то мелодию. Потом опустил и снял с пояса рог, обитый металлом.

Замер.

По моей спине покатилась капля ледяного пота. Что-то будет. Сейчас что-то будет.

Джаргал на меня не смотрел. Но я чувствовала: его глаза следят за мной даже сквозь закрытые веки.

– Те, Без имени сказали, что ко мне придет девочка, – хрипло сказал он, и низкий голос отразился в каждом углу пещеры. – Девочка называет себя наследницей Шенгаев.

Пауза. Даже голоса умолкли, будто не решаясь нарушать нашу беседу.

– Да, я… – мой голос осип.

– Докажи.

Приложил рог к губам, вызывая протяжный и пробирающий до костей звук.

В следующий момент камни подо мной оглушительно затрещали. Меня сшибло с ног, а пламя с ревом кинулось прямо в лицо.

Я вскрикнула, пытаясь закрыться от лютующего огня и нестерпимого жара, не дававшего открыть глаза и смотреть прямо.

От удара в бок я уйти не успела. Он был не сильным, но оскорбительным.

Кумихимо машинально выскочил из рукава, рассекая стену пламени.

Я поднялась на ноги, быстро осмотрелась.

Их было около десятка. Гибкие, сильные, сумасшедше страшные и прекрасные одновременно. Меня окружали цуми из огня и тьмы, очертаниями напоминающие тигров. Больших, злых и очень голодных тигров.

«Вот и сходила на переговоры без оружия, – мрачно подумала я. – В следующий раз без мечей – ни ногой за порог».

От тигров поднимался вверх дым, в горле запершило. Фигура вождя скрылась на каменном уступе за ощерившимися сталактитами и сталагмитами.

– И не хотелось драться, а придется, – вздохнула я, принимая боевую стойку. – Ну, кто первый, ребятки?

Тигры кинулись скопом.

Несколько летучих кандзи цепочкой сорвалось с моих пальцев, врезаясь во врагов.

Рев, шипение – удар. Пригнуться. Уйти с линии прыжка. Сбросить с ладони брызги с десятком кандзи «Вода». Снова шипение – пар поднимается от огненных полос на шкурах тигров.

Первоначальные эмоции схлынули. Тигры кидались, пугали, толкали и царапали. Но не пытались убить. Я отбивалась водяными кандзи, устраивая зрелищный спектакль, и вовремя меняла своё местоположение.

Дым и пар медленно смешивались, закрывая Джаргалу то, что происходило.

Решил позабавиться, старый лис?

Хорошо. Только кто сказал, что всё будет так, как ты запланировал?

Я достала кайкэн из-за пояса, в любой момент готовая вонзить его в глотку любой из черно-огненных тварей. Возможно, кому-то из них захочется попробовать мою плоть на вкус.

Тигры не понимали, что я хочу. Мы кружили друг возле друга. Я не спешила нападать, только отбивала их атаки.

Возле меня аметистовой пылью зависли маленькие кандзи.

Вода, вода, вода.

Вспышка – ещё кандзи.

Много, очень много.

И одна – вода.

Едва тигр вышибал из-под лап клуба тьмы и огня, мой кумихимо прицельно бил по цепочке кандзи, отправляя водяные брызги на цуми.

Джаргал пугал меня.

Я – дразнила Джаргала.

К чему слова, когда Верховный Шаман сразу решил посмотреть, на что я гожусь. Всю силу ему показывать не стоит, нужно приберечь что-то в рукаве. Ну, а если Джаргалу покажется мало, у меня есть моя верная кобра.

Во всём этом был только один минус: тигры не уставали, а я уже выматывалась. Волосы прилипли к взмокшему лбу. Кимоно казалось тяжёлым и удушливым, хотя ткани и были лёгкими.

Поэтому не стоило затягивать представление.

Ибо я рискую просто свалиться, а Джаргал подойдет и криво усмехнётся, сказав нечто отвратительно пафосное вроде: «Ни на что не способна ты, внучка Ямато Шенгая».

Обдумывала варианты я быстро. Вскинула голову: сквозь дымку пара и дыма виднелась фигура вождя. Он стоял расслабленно, будто внизу вовсе не происходило нечто странное.

Расслабленность может быть наигранной, поэтому не стоит терять ни секунды. Площадка, крутой подъём, узкая тропка, по которой тяжело взбираться.

Я пригнулась – тигр пролетел надо мной.

Тропка отменяется. Значит, прыгать прямо в эту шиматтову пасть.

Я окинула взглядом сидящих вокруг тигров. Много. Слишком много.

Прыгнуть в сторону. Выставить руку, кумихимо рассекает в черные клубы дыма лапу подкравшегося тигра.

Осмелели, сволочи.

Маленькая безрассудная кобра совсем растерялась. Ай-ай-ай, разве так можно?

Я вздрогнула.

Рогатая божественная сволочь за мной наблюдала. Наблюдала и… разумеется, не собиралась помогать.

Обращайся, пока я добрый, кобра.

В голове раздался хриплый смех. От него стало куда страшнее, чем от всего, что происходило.

Мне предлагают помощь. Ни один бог не дает помощи просто так. Но именно сейчас… Сейчас нельзя отказываться. Сейчас она нужна.

Всего один тигр, Дайске-с-костылём. Мне нужен всего один тигр.

Тишина.

Я бы даже сказала: удивлённая. И тут же – жадная заинтересованность. Она дохнула таким жаром, что языки пламени от сидящих цуми из тьмы и пламени показались ничем.

Дайске-с-костылём заинтересован. Он хочет знать, что же задумала маленькая кобра.

Один тигр. Остальное я сделаю сама.

Что ж, кобра, да будет так.

Я не сразу поняла, что изменилось. Только задрожала земля. Раздался странный треск. Десять тигров закружились в невидимом урагане. Жалобный рев слился воедино.

Смешались тьма и пламя, брызнули в разные стороны ослепительные искры.

Я отшатнулась, закрывая лицо.

Вмиг всё стихло. Только моё собственное сердце колотилось в ушах.

Повисшая тишина заставила прокатиться по спине ледяной пот.

Не надо было связываться с Дайске. Не будет добра. Знала же!

Я медленно опустила руку и замерла, потеряв дар речи.

Ш-ш-шиматта…

Что же ты не рада, маленькая безрассудная кобра?

В его голосе столько веселья, что появилось желание тут же разыскать и сломать единственный рог.