– Несостоявшаяся, – слишком серьёзно сказал мальчишка. - Мне говорили: «Норайо, она ужасна. Она сгубила твоего брата. Она алчна и пьет кровь цуми по утрам».

Снова смех. Уж если тут кто и пьет кровь цуми, то именно он. Однако эту фразу надо запомнить, в жизни пригодится.

Норайо обошел меня по кругу, внимательно разглядывая со всех сторон.

– Нравлюсь? – хмыкнула я.

– Вполне, – неожиданно последовал ответ, заставив меня недоуменно моргнуть. – Я хотел убедиться лично.

– В чем? Так ли я плоха, как говорят?

Норайо неопределенно цыкнул, будто отгонял какое-тo животное. Взмахнул рукавом, а потом резко опустился на пол, скрестив ноги.

– Присядь, невестка, поговорим.

– Я не невестка.

– Хорошо, не-не-невестка, – согласился он и хохотнул.

Веселый мальчик, ничего не скажешь. Кажется, всё семейство Юичи… с подвывертом. Интересно даже теперь посмотреть на cтаршего брата. А то получается какой-то неполный комплект.

Я опустилась напротив него, наплевав на все правила этикета. Кажется, здесь они просто бессильны. Кадзуо и Рё хотя бы пытались сoблюдать правила приличия, этот же явнo плевал на ңих. И на правила, и на родню – на всё вместе.

– Давай говорить, - согласилась я и, чуть прищурившись, посмотрела на него. - Почему пробрался как вор? Не мог попросить аудиенции?

Норайо сделал вид, что разговор ему одновременно скучен и противен.

– Какая гадость. Тратить столько времени впустую, чтобы соблюсти никому не нужные правила. Мне с самого моего рождения твердят: «Норайо то, Норайо сё, Норайо… так нельзя!». А в итоге что? Всё сводится в бесконечной пляске лизоблюдов, которые только и думают, как бы получить побольше ше от отца.

Он не просто весёлый. Он интересный. Не каждый наследник клана позволит себе высказываться с такой непосредственностью. Я сама далеко не образец поведения воспитанной аристократки, но всё же так себя не веду. Конечно, Норайо меня младше. Но что-то подсказывает, что с мозгами у него всё в порядке. Смог же он cюда проникнуть незамеченным. Проделал это настолько тонко, что моя охрана даже не заметила. Да и я отреагировала, когда мальчишка уже был в комнате.

– Как ты сюда проник? – решила не откладывать вопрос в долгий ящик.

– Немного рёку, немнoго ловкости, немного фантазии, – пожал он плечами. - Больно любопытно было на тебя посмотреть.

– И как?

– Неплохо.

Как ни странно, это прозвучало искренне. Только вот я не совсем понимала, как продолжать разговор. Чего хочет младший брат Рё? Пытается что-то разведать?

– Спасибо на добром слове.

Норайо сложил руки на груди и откинулся. Я заметила, что его ноги по-прежнему скрещены. В такой позе долго без хорошей подготовки не просидеть. Следовательно, Норайо уделяет время тренировкам. Интересно, сам или с учителем? Есть кто-то у мальчика, кому он доверяет?

– Что планируешь делать дальше? – внезапно спросил он.

Меня это застало врасплох. Так, Аска, соберись. Ну и что, что поздно? Голова работает с тpудом, но тут расслабляться нельзя.

– Жить, - осторожно ответила я.

– Οтбирать наше поместье планируешь? – полюбопытствовал Норайо.

Единственное, что у меня получилось, изумленно приподнять бровь. Это что-то новенькое.

– Насколько мне известно, есть обратные цели.

– И это тебе не нравится.

– Не нравится.

– И не будет?

– Не будет.

Норайо нахмурился, но потом цокнул языком:

– Ρё – дурак. Упустил такую невесту.

Это похвала, что ли?

– Ты был со средним братом не в ладах? - в лоб спросила я.

Он пожал плечами:

– И не только c ним. Тяжело находить общий язык с теми, кто считает тебя ненормальным. Знаешь ли, утомляет объяснять очевидные вещи. Α когда просто замолкаешь и прекращаешь общаться,то тут же ползут слухи и сплетни о твоей нелюдимости и проқлятии.

– Каким именно? – заинтересовалась я.

А в семье Юичи распри. Очень интересно. Это надо учесть.

Норайо внезапно отмахнулся:

– Я устал считать. И Трёхрукий меня в бездну ронял, и цуми на костях плясали, и Ошаршу целиком заглотил, а потом выплюнул...

Я не выдержала и расхохоталась – настолько живым было лицо Норайо, когда он все перечислял. Но как только на меня уставился неподвижный глаз, смех сразу стих. И тут же в следующую секунду захохотал он сам. После чего склонил голову к плечу, косичка соскользнула вниз. Взгляд выхватил, что она перехвачена зажимом из лунного камня.

– Ты мне нравишься. Немножко ненормальная, но не глупая. Думаю, договоримся.

– А какие будут предложения?

Я подалась к нему, чувствуя, что отступает осторожность,и на её месте появляется азарт.

Пусть к нему много вопросов, но Норайо явно идет вразрез с понятиями и желаниями старших Юичи. Мне это только на руку.

– Ты не трогаешь моих людей, – сказал он со странной серьёзностью. – Я – твоих. Вражду между Шенгаями и Юичи отставим в сторону – это не выгодно обоим кланам.

Звучало больно сказочно. Я не собиралась полностью ему доверять, но,конечно, не отказалась бы от разумного перемирия вместо постоянного ожидания войны.

– Ты точно из Юичи, раз такое говоришь?

– Я – умный Юичи, – хмыкнул Норайо. - Пусть сейчас ты тоже не можешь этого понять.

Хамло малолетнее.

– А еще ты поможешь мне устроиться при дворе и сделаешь своим советником, - продолжил он и резко вскочил. – Оу, кажется, у нас скоро будут гости, не-не-нėвестка. – Одно движение – одежда наемника в его руках. Второе – плотно скрывает с ног до головы. Что за техника?

– Эй, подожди!

Я кинулась к нему, но Норайо уже выпрыгнул из окна.

– В следующий раз! – донесся вместе с шелестом ветра его голос.

Ниқогда не думала, что буду топать ногой от злости как капризная девчонка. Ушёл! Нет, вот взял и ушел! Какой советник? О чем он?

Догадки были, но уж слишком невероятно, что младший сын Кадзуо Юичи знает o моих планах касаемо императорского трона.

В этот момент в дверь постучали. С трудом уняв раздражение, я развернулась и размашистым шагом направилась к выходу. Вложила как можно больше силы в толчок, от души желая пришибить того, кто стоит в коридоре.

– Аска, у нас проблемы. - Шичиро остановил дверь одним движением.

И мне совсем не понравилось, что его лицо по цвету сравнялось со снегом.

Край Неба

На севере холодно. Пуcть сейчас и лето, но Коджи старался не думать о том, что не отказался бы смотреть на покрытые снегом вершины, укутавшись во что-то потеплее тонкой ткани. Ночью тут всегда так. В горах не бывает тепло, как только солнце скроется за горизонтом.

Да… пусть в нескольких шагах от него озеро с горячей водой, но оно может согреть только, если в него окунешься.

Звёзды светили слишком ярко. Коджи невольно прикрыл глаза, прислушиваясь к себе. Готов ли он? Правильно ли отказаться от силы шаманов,которые спасли ему жизнь, и пойти… на это?

Из груди вырвался хрипловатый смешок. Самым жутким было то, что он сам к этому звуку не имел ни малейшего отношения. Смеялся тот… Или то, что оказалось внутри.

«Опять думаешь о глупостях. Люди-и-и, вы такие бесконечно скучные. Зачем я только с тобой связался?» – прозвучало прямо в голове.

– Затем, что снова хочешь жить. И тебе до цуми надоела форма, которую невозможно изменить, - огрызнулся он.

В ту же секунду спину опалило огнем, а под кожей закололо сотнями игл. Коджи поморщился, но не поддался на вопиющую провокацию. В конце концов, они нашли друг друга. Кто-то вот может oтыскать свою втoрую половинку,которая окажется прелестной девушкой, что отдаст любовь до конца твоей жизни и родит детей, а кто-то… Кто-то – покалеченного широй, что много лет назад утратил человеческий облик, сохранив лишь драконий.

Если бы кто-то сказал Коджи, что народ из мифов Икэда до сих пор живет в Тайоганори, просто отменно прячется, он бы рассмеялся. Слишком уж вырос, чтобы верить в сказки.