-//-//-

Уже третьи сутки Александру удавалось выживать в руках похитителя. Выжидая удобного момента для атаки, он терпел иезуитские пытки и опыты над ним, сносил самые жуткие оскорбления. Всячески пытался «заговорить» князя Юсупова, создавая с помощью фантазии совершенно дикие по красочности и убедительности истории.То с живым интересом расспрашивал о сущности магии, то подробно рассказывал о несуществующих разработках неуязвимых воинов в биологических лабораториях Скуратова, то намекал на знакомство с сильными мира сего. В конце концов, просил у мучителя пощады, умолял подарить ему еще один день жизни. У сожалению, всему приходит конец. Его попытки отсрочить свою смерть тоже оказались тщетными.

-...Что-то совсем я с тобой заболтался, молодой человек, — именно с этими словами, звучавшими словно приговор, вошел в это утра князь в комнату. Он то и дело покашливал, прижимал ко рту платок. Затем отнимал ткань от рта и пристально рассматривал какие-то красноватые пятна на платке. Качал головой и снова начинал кашлять. — А время-то все меньше и меньше. Словом, хватит с тобою возится... К тому же все летит в тартарары. Сегодня ты умрешь, завтра — я . А империя вскоре последует за нами. Что смотришь? Резиденция императора только что подверглась нападению. Там все горит, взрывается. Хорошие поминки получаются. Цени... Ха-ха...

Его немного пошатывало при ходьбе, отчего Юсупова сопровождал охранник и время от времени почтительно придерживал за локоть. Похоже, князю резко поплохело за ночь, догадался парень. Это, в свою очередь, очень резко снижало его шансы на то, чтобы выпутаться из всей этой истории живым.

— Как мне не жалко терять такого хорошего собеседника, но придется заканчивать это представ... Кхе-кхе-кхе-кхе, — не договорив, снова закашлял он. Только на этот раз кашель был особенно продолжительным и глубоким. Носовой платок уже совсем не скрывал кровавых пятен на ткани, а скорее наоборот, выпячивал. — Кхе-кхе-кхе... Сначала тебе в небытие отправим, а затем твою сестру. После же смонтируем все это в красивое и душеспасительное кино и отправим вашему батюшке, чтобы он тоже все прочувствовал, как нужно. Кхе-кхе-кхе-кхе.....

Александр, почувствовав, что вот-вот его жизнь оборвется,с силой дернулся в захватах-наручниках. Металл аж ходуном заходил, жалобно застонал, словно вот-вот лопнет или треснет.

Только напрасный это был труд. Сделанные специально материала наручники должны был держать усилие грузового погрузчика, а не подростка или юноши.

— Ого-го, как ты заскакал! Прямо молодым козликом! Ха-ха, — убрав платок от рта, улыбнулся Юсупов. Явно радовался, что у его врага поджилки трясутся. Кто тут не будет получать удовольствие? — А ведь раньше сидел с каменным видом и прямой спиной, словно ничего его трогает. Здесь же задрыгался... Значит, все правильно делаем. Так что молись Господу, если хочется...

Александр даже физически почувствовал, как у него тут же рванула вверх частота сердечного пульса. Едва глаза на лоб не вылезли. Мозг мгновенно сорвался в штопор, задействуя едва не сто процентов интеллектуальных ресурсов. Если бы можно было физически ощутить работу мозга, например, в виде со скрипом проворачивающихся ржавых шестеренок, но у него бы сейчас в голове стоял жуткий по силе звук.

— Не дергайся, юноша, не дергайся, — примирительно, почти отеческим тоном бормотал князь, перебирая блестящие инструменты на столе. То один возьмет, потрогает остроту подушечкой пальца и положит обратно, то другой возьмет и начнет пристально рассматривать. И это совсем не доставляло спокойствия парню. — Ты все равно ничего не почувс... Проклятье, что я такое говорю? Конечно же почувствуешь все, что должен почувствовать, — улыбнулся Юсупов, выбрав, наконец, длинный нож с непропорционально узким лезвием. — Каждую секунду прочувствуешь. Дергайся... Только не кричи, пожалуйста. Не люблю я этого... Кхе-кхе-кхе-кхе.

Но в это мгновение, словно специально, его настиг изматывающий, хриплый кашель. Князя переломило пополам, из рук выпал нож.

— Кхе-кхе-кхе, — хрипел он, не в силах остановиться. Кровь и мокрота летели во все стороны. — Кхе-кхе-кхе.

Оберегавший его охранник тут же метнулся с пустым стаканом в дверь. За водой, видимо.

— Кхе-кхе-кхе, — Юсупов вцепился руками в край стола, чтобы окончательно не свалиться с ног из-за сотрясавшего его тело кашля. — Кхе-кхе-кхе... Ох..., — никак не мог отдышаться после приступа, продолжая судорожно ловить ртом воздух. Минуту, две, три стоял так и разевал рот, словно выброшенная на берег рыба. — Совсем плохо... Чуть Богу душу не отдал.

С кряхтением он опустился на колено и, захватив валявшийся нож, медленно приподнялся. Судя по искаженному лицу князя, он нацелился исполнить казнь во чтобы то ни стало.

— Стой! Подожди! — рявкнул Александр так громко, что появившийся на пороге охранник выронил из рук стакан с водой и сразу же схватился за оружие. — Ты болен ведь? Да? Болен, конечно, болен! Так я вылечу тебя! Ты понимаешь? Ты жить будешь! У тебя еще дети будут! Не веришь?! Ты же видел, что с моим телом происходит. Это все из-за особого препарата! Это лекарство от старости, панацея от всего! Одна доза и ты снова на коне!

Парень уже не играл. Что-то скрывать просто не имело никакого смысла. Наоборот, нужно было вывалить на князя как можно больше информации о спасительном лекарстве! Чтобы он буквально захлебнулся ею! Чтобы до него дошло, что есть надежда!

— Не вру я! Не вру! Ты же видел, что на мне все заживает, как на собаке! Сам же тыкал меня ножом, резал пилой! Правду говорю! Попробуй еще раз! У тебя в руках нож, так используй его! Посмотри! У меня даже кровь сворачивается мгновенно! Подумай головой! Я предлагаю тебе жизнь! Понимаешь меня...

-//-//-

Кто-то из великих однажды сказал, что любой, даже тщательно разработанный, план при столкновении с действительностью летит в тартарары. Уже точно не известно, в отношении кого или чего это было сказано. Не важно, пожалуй, и кому принадлежит данное мудрое изречение. Главное, что эти слова «работают» не зависимо от ситуации, времени и обстоятельств. И в полной мере эта аксиома проявилась в набиравшей обороты вендетте боярина Скуратова против императора.

С первых же выстрелов планы и той и другой стороны разлетелись на осколки. Логика, традиции, устоявшиеся столетиями правила и обычаи войны были с легкостью «втоптаны в землю». Действия одних вызывали ответ других, которые в свою очередь требовал нового действия первых. Эскалация конфликта лишь набирала обороты, втягивая в оборот все большие и большие ресурсы.

… Даже не думавший «играть» от обороны, император одновременно ударил по родовому поместью Скуратова и по его столичной резиденции, размерами не уступавшей первой. Боевые группы магов, усиленные отрядами имперских штурмовиков (задним числом принятых в род), уже к концу первого дня по камням разобрали боярское подворье в столице. Их продвижение не смогли замедлить, а уж тем более остановить, ни скрытые фортификационные укрепления, ни стянутая на территорию резиденции тяжелая техника. Маги, постоянно сменяя друг друга, просто на просто выжигали концентрированной плазмой любое сооружение, представлявшее хоть какую-то опасность для них. Следом шли штурмовики, которые уже основательно «зачищали» территорию. Выковыривали из дотов и оплавленных артиллерийских башен отставших в живых операторов. Они же должны были следить за тем, чтобы никто из рода живым не ушел.

Родовое поместье Скуратовых оказалось более крепким орешком. «Тупым» ударом в лоб вскрыть здесь оборону не удалось. Вокруг резиденции протянулось аж четыре линии безопасности, из которых наступающим лишь о двух было более или менее известно. Остальные оставались неизвестными в квадрате, а может и в кубе.

Первая цепочка укреплений, почти полностью состоявшая из автоматизированных боевых систем, держалась не долго. Хваленные и безумно дорогие шагающие стрелковые автоматы с магами не выдерживали никакой конкуренции. Вдобавок, слишком «нежными» оказались электронные мозги роботизированных комплексов, которые «на раз выносились» императорскими магами-энергетиками.