— Расчеты на местах, — проговорил наушник гарнитуры. Мы с Грантом кивнули одновременно, принимая доклад.

— Заряды деактивированы, — это один из разведчиков, что отправились обследовать мост, переброшенный через ущелье. Моя паранойя дала плоды: Старки не могли не заминировать единственный путь к Седым Отрогам, из-за которых в былые времена то и дело лезла разная нечисть. Выслушав меня, Грант отправил людей проверить — и теперь через ущелье спокойно можно переправляться, не думая о том, что в любой момент рухнешь в бездну в ореоле огня и обломков.

— Снайперы на месте, — новый доклад. Хорошо. Задачей снайперских пар, свивших себе гнезда в разных местах Седых Отрогов и вооруженных эфирными боеприпасами, был отстрел офицеров и послушников. В свое время я был свидетелем тому, как адепт отрастил себе полбашки, развороченной очередью из штурмовой винтовки, но там были обычные боеприпасы. Эфирные же патроны дадут эффект сравнимый с отрезанием башки одержимого Клинком Духа. Если это сработает, как планировалось, армию Бранда получится обезглавить в прямом и переносном смысле. Но это в том случае, если удастся выманить ее за ворота. Впрочем, это задача первой волны варваров, которая, к сожалению, скорее всего, погибнет. Но… Как я уже говорил, иногда лучше пожертвовать многими, чтобы спасти всех. Других вариантов я не вижу.

Разжался раскат грома, абсолютно чистое, безоблачное небо рассекла молния, кажется, ударив прямо в одну из башен Цитадели, и над замком появилось темное пятно неправильной овальной формы. Пятно быстро разрослось, вытянулось, и через минуту над замком закружилась черная воронка колоссальных размеров, своим нижним раструбом касаясь центральной башни Цитадели. В тот же момент раздался дикий вопль, будто тысячи звезд, умирая, исторгли предсмертный крик. Крик этот прошелся по сознанию стальной гребенкой, причиняя почти физическую боль. Я вздрогнул и тряхнул головой. Лежащий рядом Грант крякнул и поежился — даже его, не Владеющего Даром и не имеющего прямой связи с эфиром, пробрало. Ого! Что это, мать его, такое?

«Ритуал начался», — прошелестел в голове Эй-Рих. «Поторопись. Я начинаю зарядку Слез Солнца».

Твою ж…

— Грант, начинаем, — повернулся я к командиру «Фениксов». — Времени не осталось.

— Принял. Начинаем первую фазу, — скомандовал он в микрофон.

— Начали, — отозвался наушник.

И в тот же момент где-то позади громко хлопнул открывающийся портал.

Сквозь двадцатиметровый проход, удерживаемый двумя Владеющими Техносов хлынула первая волна варваров. Две сотни, не больше. Но, сбитые в плотный клин, верхом на винторогах, этот отряд самоубийц выглядел настоящей армией. Впрочем, в рамках Авроры он ею и был. Небольшой — но армией. Затрубили рога, и варвары ринулись вперед. В мехах и коже, в боевой раскраске, они смотрелись сурово и устрашающе. Стоило последнему животному выскочить их портала, как он закрылся. И все воинство, потрясая луками и копьями ринулось вниз по склону, живой рекой змеясь меж Седых Отрогов.

Войско пронеслось по мосту и устремилось к воротам Цитадели. Кажется, даже оставайся мост заминированным, в замке не успели бы ничего предпринять: настолько стремительной оказалась атака. Грант, внимательно наблюдающий за происходящим в бинокль, кивнул сам себе и пробормотал в гарнитуру:

— Птурщики — работаем.

В тот же момент раздалось шипение, почти синхронные хлопки, и от скал к Цитадели протянулись дымные трассы управляемых противотанковых ракет. Прошли века — а эффективные средства поражения практически не поменялись, поразительно. Ну и правильно: лучшее — враг хорошего.

Грохнули взрывы и на стене Цитадели вспухло сразу несколько огненных цветков: попадание. Грант обещал выбить крепости зубы, и обещание выполнил. Автоматических пушек у Одержимых больше не было.

— Стена! — последовала новая команда, и новый залп ушел над головами мчащих во весь опор варваров. Капитан «Фениксов» рассудил верно: если замку не будет угрожать немедленный захват, одержимые просто запрутся внутри, отбиваясь со стен. Потому такую угрозу нужно создать. И если сами ворота остались бы невредимыми, даже лупи по ним из танка, которого у нас, к сожалению, не было, то стена вокруг Цитадели была сложена из местного камня. А значит, была более уязвимой.

Сразу несколько ракет ударили в заранее выбранный участок стены, все окуталось дымом, а когда он рассеялся, стало видно солидный пролом. Начало положено.

— Залп! — снова сномандовал Грант, и к уже поврежденной стене рванули новые ракеты. Контакт! И вот уже целая секция стены кренится на бок и с грохотом рушится на землю. Ну что же вы, а? Давайте, вперед!

В Цитадели засуетились. Взвыл ревун, из казарм посыпались бойцы, сжимающие винтовки, откуда-то из внутренних помещений замка выскочило несколько фигур в темных капюшонах… Хорошо… Пока все по плану.

Первые очереди ударили по несущимся во весь опор варварам, когда им оставалось до пролома несколько сотен метров. Бойцы, появившиеся на стенах, били с колена, практически не целясь: промазать по такой цели было невозможно. Несколько винторогов споткнулись и рахнули на землю на полном скаку, увлекая за собой всадников и мешая задним рядам. Варвары понесли первые потери.

— Снайперы, огонь, — новая команда Гранта прозвучала в наушнике, и через миг сразу несколько стрелков на стенах упали, роняя оружие. — Продолжаем работать. Бьем всех, кто пытается подняться на стены.

Бойцы на стенах продолжали умирать. Варвары, к сожалению, тоже. Уже было хорошо видно, что до ворот первая волна не доберется. Что ж. Это было предсказуемо.

— Вторая волна, пошла! — выдохнул я в гарнитуру, внутренне сжимаясь, понимая, что отправляю людей на верную смерть. Но — так надо. Нужно вытащить армию Бранда за ворота, иначе план обречен.

Снова хлопнул портал, и в долину устремился второй отряд — в два с лишним раза больше первого. И одержимым пришлось отреагировать. Со стен им отбиваться не давали, защитные механизмы были уничтожены, и, если б обороняющиеся ничего не предприняли, через несколько минут схватка шла бы уже во внутреннем дворе замка. А допустить этого они не могли.

Несколько десятков солдат выскочили через пролом, разворачиваясь в цепь. К ним присоединялись все новые и новые отряды. А где-то позади стрелков маячила темная фигура в капюшоне. И, кажется, не одна.

Воинство варваров издало боевой клич, винтороги слегка притормозили, и в воздух взметнулся целый рой стрел. Устремившись к небу, смертоносная туча описала параболу, чтобы посыпаться на головы бойцов. Вот только стрелы оказались потрачены зря: воздух замерцал, и над стрелками раскинулся большой, полупрозрачный купол. Стрелы бились в него и, потеряв скорость, бессильно опадали на землю.

— Снять колдуна! — прорычал в гарнитуру Грант, но, прежде чем снайперы смогли найти цель, по скале будто гигантским кулаком ударили. Земля дрогнула, в наушнике послышались крики.

— Доложить обстановку! — Грант практически кричал.

— Минус два, — отозвался голос одного из бойцов. — Ударили каким-то магическим дерьмом. Мэйсон и Клайв не успели покинуть позицию.

— Проклятье! — Грант скрипнул зубами. — Постоянно двигайтесь! Вас что, учить надо?

— Не поможет, — качнул я головой. — Убирай ребят, Грант. Им не спрятаться.

Если послушники обладают аналогом моего «биологического сканирования», то, как бы активно они не перемещались, их все равно увидят. Увидят — и перебьют одного за другим. Бездарно терять людей не было никакого смысла.

Командир «Фениксов» спорить не стал.

— Отход! — скомандовал он. — Аккуратнее, не подставляйтесь. И шевелитесь побыстрее, мать вашу!

Снаружи становилось все больше защитников Цитадели. А за ними, у самой стены, двое в капюшонах возились с какими-то приспособлениями.

— Готовят портал, — хмуро произнес я. — Будут призывать тварей из Бездны, — несмотря на то, что я ждал этого хода, не могу сказать, что мне нравилось то, что сейчас произойдет. — Готовьте основную волну!