Я сел в кресло, и тут же откуда-то появились зажимы, зафиксировавшие мои руки, ноги и голову. Еще один перехлестнул тело через талию. Когда это произошло в первый раз, я испугался, сейчас же отнесся, как к привычной рутине. Кресло зажужжало и приняло горизонтальное положение. Сверху надвинулась прозрачная крышка. Ну что, поехали?

— Приготовься, — в голове зазвучал голос Эй-Риха. — Сейчас я на время отключу управляющую систему. Может быть неприятно. Ты не сможешь управлять Источником через виртуальный интерфейс. Только используя свою волю. Не думаю, что будет сложно, но все зависит от тебя. Тебе нужно сконцентрироваться и представить свой Источник. Думаю, ты справишься.

«Ну да, а если не справлюсь — нас всех просто разорвет в клочки. Делов-то», — промелькнула в голове гаденькая мыслишка, но я прогнал ее прочь. Справлюсь. Нет другого выхода.

— Внимание… Отключаю! — провозгласил Эй-Рих, и я едва не взвыл от боли. Голову будто электрический разряд прошил, прожаривая мозг от лобной доли до затылка. Серое вещество вскипело, мне показалось, что я слышу, как с треском лопаются связи между нейронами… А потом все закончилось.

— Готово, — удовлетворенно прокомментировал Предтеча. — Теперь аварийный сброс не сработает. Тебе лишь нужно удерживать и направлять энергию.

Угу. «Всего лишь». Подумаешь, мелочи какие…

— Попробуй вызвать Источник, — снова прозвучал голос Эй-Риха. Я привычно потянулся туда, где слабой искоркой тлел спящий Дар… И ничего не вышло.

— Не получается, — растерянно проговорил я.

— Потому что ты привык пользоваться костылями в виде управляющей системы, — раздраженно пробурчал Предтеча. — Используй свой разум, человек с Земли. Тебе не нужно железо в твоем мозгу, чтобы пользоваться Источником.

Ну да, легко сказать…

Я прикрыл глаза и попытался почувствовать Источник. Это затруднений не вызвало. Так. Дальше… А что, если…

Я снова попытался «вытолкнуть» Источник наружу… И на этот раз у меня получилось! Перед внутренним взором возникла уже знакомая проекция.

— Отлично, — похвалил меня Эй-Рих. — А теперь убери эту картинку и почувствуй Источник. Как чувствуешь свою руку. Как чувствуешь пальцы руки…

Да он что, издевается надо мной?

— Погрузись в него. Стань его частью — и сделай его частью себя, — продолжал нашептывать Предтеча.

Стиснув зубы, я попробовал последовать его инструкциям — но добился лишь того, что картинка исчезла.

— Еще! — потребовал Предтеча. — Давай! Ты сможешь!

Да чтоб тебя…

Я сосредоточился, и попробовал поступить от обратного — не вывести Источник перед внутренним взором, а спроцецировать себя внутрь него. Напрягся, сосредоточился… И у меня получилось!

По телу пробежала дрожь, а все чувства обострились. На пальцах затрепетали заклинания, я почувствовал, что могу активировать каждое из них усилием мысли — так, как мог сжать руку в кулак, не думая о том, как скелет и мышшцы производят это действие. Невероятное ощущение! Как будто до этого я пользовался протезами, а сейчас получил полный контроль над каждым мускулом своего тела! Фантастика!

— Поздравляю, Димитрий, — довольным тоном проговорил Эй-Рих. — Ты сделал очень важный шаг по дороге могущества! Настоящим властителям эфира не нужны дополнительные устройства, чтобы менять вселенную по своему усмотрению. До этого ты использовал запрограммированные, строго предопределенные функции Источника. Сейчас же тебе доступна вся его мощь, и ты ограничен лишь своей волей, своим сознанием и своей фантазией. И теперь ты готов к изменениям. Я начинаю, человек с двумя душами!

И, прежде чем я успел что-либо сказать, в меня хлынул мощный поток энергии.

Энергетический удар был настолько силен, что едва не смел меня. Он бил прямо в Источник — и тот моментально переполнился до краев, требуя выхода энергии. Когда я ощущал подобное раньше, все заканчивалось настоящей эфирной бурей. Но теперь, кажется, я понимал, что с этим делать.

Сконцентрировавшись, я попытался перенаправить энергию из Источника в свое… Астральное тело? Эфирную проекцию? Не знаю, как правильно назвать, теорией меня здесь никто не баловал, но, кажется, это сработало. Энергия выплеснулась из Источника, но, вместо того, чтобы рвануться наружу, осталась внутри меня. Мне показалось, что от Источника протянулись тысячи энерговодов по всему телу, и сейчас бурлящий эфир расходился по ним, питая каждую клеточку. Серией толчков дали знать о себе поднявшие ранг способности, а потом меня скрутило в радужной пелене эйфории.

Это было похоже на оргазм — если бы его мог испытать каждый нерв моего тело. Меня крутило и корежило волнами наслаждения, кажется, я что-то кричал, и постепенно это превращалось в пытку — потому как даже наслаждение нельзя терпеть бесконечно.

А потом внезапно все закончилось. Я обмяк в капсуле, пытаясь вдохнуть ставший вдруг очень твердым воздух — и у меня не получалось. А бесстрастный голос, звучащий отовсюду одновременно, констатировал:

— Первый уровень улучшения пройден. Увеличиваю мощность потока.

Что? В смысле — «первый уровень»? Я думал, что это уже все. Я же больше не выдержу…

Если предыдущий энергетический поток был похож на бурную горную реку, то сейчас на меня обрушился водопад. Источник едва не взорвался, уничтожая все в округе, но я вовремя сумел перехватить управление энергией. Поток снова хлынул по энерговодам, питая и насыщая мою эфирную сущность, и в этот раз управлять им было в разы сложнее. Но у меня не было выхода. Я должен был держать энергию под контролем, если не хотел распылить на атомы орбитальную станцию и всех, кто на ней находился.

В этот раз очередная эволюция источника ознаменовалась болью. Контраст с тем, что я испытывал еще пару минут назад, был настолько разительным, что у меня перехватило дыхание. Я растворился во вспышке всепоглощающей боли — и закричал. Мертвые звезды внутри моего микрокосма кричали со мной в унисон, и мне на какой-то миг показалось, что я не справился, и мои ощущения — не более, чем агония. Чересчур затянувшаяся агония. Наконец, когда боль достигла апогея, внутри меня что-то взорвалось — и боль ушла. Остались лишь ее отголоски, которых, впрочем, хватило для того, чтоб с моих губ сорвался сдавленный стон.

— Второй уровень улучшения завершен. Как ты себя чувствуешь?

Эй-Рих. Гребаный мучитель. Садист. Палач. Как я себя чувствую? Как будто меня расчленили на миллиард кусков и к каждому из них подвели ток выского напряжения, вот как я себя чувствую! Однако, вместо того, чтобы высказать Предтече все, что я думаю о нем самом и о его методах, я лишь упрямо промычал:

— Нормально.

— Ты хорошо держишься. Лучше, чем я ожидал. Мозг девяти из десяти твоих соплеменников не выдержал бы уже на этом этапе. Ты — держишься, — в голосе Эй-Риха прозвучало нечто, отдаленно похожее на уважение.

— Это просто прекрасно, — выдавил я фразу, пропитанную ядовитым сарказмом. Лучше, чем он ожидал, ты гляди. То есть, он рассчитывал, что я превращусь в овощ, не пережив второй эволюции? Да хрен тебе по всей морде, уродец инопланетный!

— Ты готов продолжить? — с интересом естествоиспытателя, бьющего током лягушку, поинтересовался Предтеча.

— Нет, но кому это интересно? — буркнул я. — Давай, боярин, запускай свою машину.

— Начинаю третий этап улучшения, — торжественно провозгласил Эй-Рих — и меня попросту смело ураганом боли. На этот раз мне показалось, что в меня вывернули жерло действующего вулкана, и по моим жилам хлынул жидкий огонь. Впрочем, я уже знал, что с ним делать.

Третья эволюция ознаменовалась взрывом сверхновой. Термоядерная энергия, накопленная внутри звезды, смела все: меня, Колыбель, станцию, Аврору, эту систему, галактику… Когда ударная волна была близка к тому, чтобы уничтожить само мироздание, я очнулся.

— Твою мать… — просипел я, медленно приходя в себя. — Вот это приход…

— Ты еще жив, — голос Предтечи звучал удовлетворенно, и, при этом, с легким налетом удивления. — Остался всего один этап. Но я настоятельно рекомендую тебе прервать процедуру. Я опасаюсь, что ты не вынесешь следующей эволюции.