Устав бояться, в какой-то момент я пересилил себя, подхватил винтовку и решительно шагнул во мрак. Если не побороть этот страх сейчас, не поборешь никогда. Будет сидеть где-то внутри маленьким, незаметным древоточцем и день за днем, минута за минутой, подтачивать твою уверенность в себе, чтобы в какой-то момент ты дрогнул, сломался и… умер. Знаем, плавали. Пусть и не в таких обстоятельствах. Единственный способ справиться с этим страхом — взглянуть ему в глаза. Все остальное — лишь попытки спрятаться от чудовищ во тьме, накрыв голову оделялом. Но, к сожалению, это работает только в детстве.

Я вышел из освещенного костром круга, обошел обломок скалы и пошел вперед. Выбрался на гребень холма, уселся на камень и уставился туда, где, в непроглядной тьме, лежал мертвый город. Город, построенный чужой цивилизацией, сгинувшей в огне междоусобной войны. Как похоже на землян…

Я смотрел в темноту, и чувствовал, как понемногу уходит страх. Я пытался представить, как это будет — то, что случится завтра. Как мы пройдем через руины, доберемся до корабля, и… Что дальше? Сложно понять. Но очень хотелось верить в чудо, в бога из машины, который проснется и по щелчку пальцев решит все наши проблемы. Людям вообще свойственна такая вера. Почему-то никто не хочет понять, что любые изменения — исключительно результат действий самого человека. И только от него зависит, как повернется та или иная ситуация…

Сзади послышались негромкие шаги, и через пару секунд рядом со мной на камень присел Эдмунд.

— Вообще-то в Мертвых пустошах не стоит так поступать, — негромко проговорил дядя.

— Как? — не поворачиваясь к нему, спросил я, просто чтобы что-то сказать.

— Уходить во тьму в одиночестве. Пусть даже и с оружием.

— Буду знать, — безразлично кивнул я. Щелкнула зажигалка, и темноту разорвал огонек прикуриваемой сигареты.

— Будешь? — дядя сунул мне портсигар.

— Не откажусь, — пожал я плечами.

Прикурив, затянувшись и выдохнув ароматный дым, я продолжил смотреть в темноту.

— Нервничаешь? — помолчав, спросил Эдмунд.

— Конечно, — усмехнулся я. — А ты?

— И я нервничаю, — признался тот.

— Ты? — я даже немного удивился. — Ты же сколько раз ходил Забытые города рейдить. Тебе-то чего?

Эдмунд выпустил густой клуб дыма и усмехнулся.

— Забытые города, Дэймон — это руины домов таких же людей. Максимум, на что ты там можешь нарваться — это на одержимую тварь. А это — город Предтеч, и самое сердце Мертвых пустошей. Одни Первые знают, что может ждать нас внутри.

Будто подтверждая его слова, вдали, среди обломков, сверкнула вспышка. Мы с дядей не сговариваясь затихли, и уставились на развалины.

Где-то среди обломков возник серебристый, сияющий шар. Возник, и принялся бродить по одной и той же траектории, будто патрулируя. Несколько секунд — и в отдалении от него возник еще один. А потом еще. И еще. Мы смотрели на затейливый хоровод, забыв о сигаретах, а шары плавали над землей по одним им известным векторам, будто призрачные часовые. Через пару минут бродящих по руинам шаров насчитывалось больше десятка.

— Твою мать… — выдохнул Эдмунд.

— Ты знаешь, что это такое? — не отводя взгляда от развалин, спросил я.

— Понятия не имею, — признался дядя. — Но, думаю, караул этой ночью нам лучше выставить удвоенный. Пойдем отсюда, ну его на хрен!

Эдмунд затоптал окурок и поднялся. Я последовал его примеру, и мы направились в лагерь. Забираясь в спальник, и снова чувствуя прижавшуюся ко мне Корал, я тихонечно хмыкнул.

Охренительно страх поборол, ничего не скажешь…

Эдмунд разбудил нас, едва вокруг посерело. Угрюмый Ди Кхан уже сидел у костра, кипятя воду на отвар, а Торн возился с завтраком.

Эдмунд раздал всем Владеющим отряда по два эфирных кристалла.

— Заряжайтесь, дамы и господа, — дядя хотел казаться веселым, но выглядел озабоченным. — Сегодня — двойная доза. Что-то подсказывает, что силы нам понадобятся.

Я перекачал энергию обоих кристаллов в Источник, и почувствовал себя бодрее. Правда, ненамного. Из головы не шло увиденное вчера в развалинах. Может, это природное явление? Типа шаровой молнии? Хм, хотелось бы верить. Однако есть ощущение, что в пустошах лучше ориентироваться на худший вариант. Меньше разочарования будет.

Поели наспех, чуть дольше грели руки кружками с ароматным отваром. Казалось, они — единственное, что соединяет нас с сомнительным уютом временного лагеря. Однако тянуть время бесконечно было нельзя.

— Собираемся, — скомандовал Эдмунд. — Приоритетное оружие — эфирное. Способности тоже держите наготове. И, самое главное — что бы ни случилось, не паникуйте. Нам нужно пройти через город, и мы это, мортово семя, сделаем. Во что бы то ни стало.

Народ покивал вразнобой, и мы погрузились в машины.

С холма спустились медленно, а за пару сотен метров от разрушенных ворот, некогда прикрывавших главный вход в город, спешились. Здесь, у подножия, не было даже легкого ветерка. Нервозность и напряженность, охватившие меня, кажется, передались и остальным членам отряда, пришедшим со мной из Технополиса. А вот мародеры выглядели несколько иначе. Нет, они, безусловно, были серьезны и сосредоточенны, но при этом на их лицах читалось воодушевление и предвкушение. М-да, кажется, «аванюристы» — самое подходящее название для них. Что-то подсказывает, что Эдмунд и команда лазят по древним развалинам не только из любви к деньгам… Ну, главное, чтоб до выполнения основной миссии не ринулись искать Святой Грааль, или что у них тут за главное сокровище считается?

Впрочем, мои опасения были напрасными. Что бы там ни чувствовал дядя, к делу он относился серьезно.

— Тиа, Дэймон — за руль, — скомандовал Эдмунд. — Торн, Добрый — к пулеметам. Ди Кхан, Тень — со мной в авангарде. Алекс, Джулиан, Корал, Фина — вы движетесь за второй машиной. Смотрите в оба. Поделите между собой сектора. Сделайте так, чтоб ни одна тень не прошмыгнула незамеченной. Обо всем необычном докладывать мне голосом. Огонь — по команде, стрелять без предупреждения только если предупредить об опасности не успеваете…

— Снаружи от меня толку будет больше, чем за рулем — перебил я дядю, поняв, что он собирается применить стандартную схему зачистки населенного пункта малой группой. А то мне что-то совсем состав сопровождения второй машины не понравился. В Фине я не сомневаюсь, да и в Корал тоже, а вот Джулиан и Алекс… Алекс, во-первых, башкой работает лучше, чем винтовкой, а во-вторых — он мне еще пригодится, когда мы доберемся до корабля. А в машине, все-таки, безопаснее.

— За руль могу сесть я, — будто услышав мои мысли, добавил Алекс. Я кивнул. Юный Технос — парень серьезный. Если говорит, что водит — значит, умеет. Эдмунд с сомнением посмотрел на меня.

— Уверен?

— На все сто, — я кивнул. Эх, нам бы еще связь и разведку с воздуха… Коптер бы…

— Коптер? — непонимающе посмотрел на меня Эдмунд. Блин, я что, вслух это сказал?

— Дрон, — пожал плечами я. И тут же вскинулся, вспомнив дипломную работу Техноса, лежащую у него в рюкзаке.

— Дрон есть, — Алекс кивнул. — И со связью решить можно.

— Как? — Эдмунд поднял бровь.

— Ассисты у всех имеются? — вместо ответа поинтересовался парень.

— Ну да… — Эдмунд непонимающе посмотрел на него. — А толку с них без сети?

— Я могу создать локальную сеть, — проговорил Алекс, скинув с плеч рюкзак и колдуя над извлеченным из него беспилотником. — Дрон послужит ретранслятором. Дальнюю связь не обещаю, но в радиусе сотни метров работать будет.

— Хм… Ну, давай. Что для этого надо?

Через пять минут Алекс вернул всем перенастроенные ассисты, а дрон взмыл в воздух.

— Картинка идет напрямую мне на базовый имплант и транслируется в эй-ар слое, — пояснял Алекс. — Могу прокинуть ее оттуда на пару ассистов.

— Сделаю вид, что понял то, что ты сказал, — осклабился Эдмунд. — Давай, трансляцию на ассисты мне и Дэймону. Дэймон, ты — старший второго отряда. Машины пойдут малым ходом, мы рассредоточиваемся вокруг них, так, чтобы, в случае чего, укрыться.