Пролом в стене нашелся быстро. Задержавшись у него, я оглядел повреждения. Хм. Непохоже, что разрушения искусственные. Скорее, построено дендрофекальным методом, и текущее состояние поселка вызвано естественными причинами. Это уже неплохо. Ладно. Посмотрим, что внутри…

Внутри было пусто, хоть шаром покати. Если здесь когда-то и была мебель и какие-либо предметы домашней утвари, кто-то их отсюда утащил, старательно и методично. Что снова говорит о присутствии здесь, если не людей, то неких разумных. Что ж. Смотрим дальше…

Помещения первого этажа раньше явно были жилыми. Небольшими, но довольно уютными квартирками, по две на этаже. Межкомнатные двери, как и ведущие наружу, в подъезд, отсутствовали, но сомневаться поводов не было: я находился в жилом бараке блочного типа. Вроде тех, что возводят в рабочих поселках. Сюр какой-то… Кому могло понадобиться возводить подобное среди леса? Или… Хм. Возможно, где-то неподалеку находится месторождение чего-нибудь полезного, и это все объясняет. Рабочий поселок, жилье для работяг и их семей… Учитывая, что до Темных войн Аврору вполне серьезно собирались колонизировать, такой ход событий очень даже вероятен. Это уже потом колонисты начали свой путь в средневековье, а до этого все было вполне себе цивилизованно и технократично… Что ж, примем эту версию, как рабочую.

Выбравшись из квартиры, я миновал завал, подпрынул, ухватился за ступени второго, уцелевшего пролета лестничного марша, и, подтянувшись, забрался наверх. Осторожно ступая среди обломков и оставляя в густой пыли четкие, хорошо различимые следы, прошел выше. Еще две квартиры, и тоже вынесенные подчистую. Войдя в одну из них, я пробрался к окну, выходящему на интересующую меня сторону, и присел у проема.

Время для вылазки мы выбрали, конечно, не самое подходящее — в сгущающейся темноте не видно совсем ни черта. Ну, с другой стороны, и нас заметить сложнее. Если, конечно, у местных не развилось с годами ночное зрение… Тем не менее, кое-что разглядеть мне удалось. И увиденное мне не сказать, чтоб понравилось.

Если до этого я еще допускал, что здесь на постоянной основне могут и не жить, то теперь сомнения развеялись. Следующие дома явно поддерживались в относительном порядке, окна были заколочены деревянными щитами, а узкая тропинка, которую я заметил недавно, превращалась в широкую и утоптанную до грунта тропу. И мне это крайне не нравилось. Единственное, что успокаивало — то, что с такими раскладами вода здесь есть практически со стропроцентной вероятностью. И я добуду ее, во что бы то ни стало.

Посидев у окна еще пару минут и не обнаружив какой-либо активности, я тем же путем спустился к Фине. Вовремя, судя по виду, девушка уже начинала нервничать. Быстро пересказав ей детали увиденного, я предложил двигаться дальше. Фина решительно кивнула.

— Идем. Пить хочу так, что за глоток убить готова.

Я слегка усмехнулся.

— Очень надеюсь, что не придется.

И правда, с чего я решил, что если здесь живут люди, они обязательно должны быть кровожадными чудовищами, желающими смерти всему живому? Вполне возможно, что мы наткнулись на поселение мирных охотников-собирателей, те встретят нас хлебом-солью, напоят, накормят, на ночлег оставят…

«Ага», — едко отозвался внутренний голос. «И множество историй, коль пожелаете, расскажут. Не нужно быть таким наивным. Гляди лучше в оба».

Стоп. Это не внутренний голос. Это Дэймон. Но при чем тут истории?

«Будь, как дома, путник…» — начал напевать Дэймон. А-а-а… Как говорится, сначала не понял, а потом как понял…

«Ты опять роешься в моей памяти?», — мысленно буркнул я.

«А что еще делать?» — искренне удивился юный Старк. «Скучно же… А у тебя тут столько интересного…».

«Скучно ему… Зато я тут веселюсь во весь рост! Такое веселье, что обхохочешься просто! Хочешь, поменяемся?».

«Хочу», — тут же отозвался Дэймон. «Но не могу, к сожалению. Я тебя не звал, ты сам мое тело захватил. Так что развлекайся и ни в чем себе не отказывай!», — это тоже явно из моей памяти выражение.

«Сгинь», — рыкнул я. «Нашел время вылезать. Проявляйся, только если есть чего по делу сказать. А то я за сохранность нашего общего тела не отвечаю».

Кажется, парень понял, что сейчас меня лучше не доводить, и умолк. А потом и ощущение его присутствия растворилось. Блин, умеет же он моменты подбирать!'.

— С тобой все в порядке? — Фина легонько тронула меня за плечо.

— Да, — кивнул я. — Нормально все, — оказывается, на время беседы с «внутренним голосом» я на время завис. Интересно, наверное, это со стороны смотрится…

— Вперед, — скомандовал я, и, подавая пример, скользнул через тропу к густой, высокой траве.

Посмотрим, что за лесники тут живут…

Стоило нам миновать следующее, жилое строение, как все надежды на то, что в поселке живут добрые, гостеприимные люди, растворились, как с белых яблонь дым. Добрые люди не прибивают своих соплеменников к дощатым щитам на манер распятия. И кожу с них предварительно не снимают, ага. Интересно, это инсталляция или перформанс?

Разглядев в деталях главное «украшение» места, явно бывшего главной площадью небольшого поселка, я понял, что почему-то расхотел знакомиться с местными жителями. Есть, конечно, вероятность, что на щите — преступник, совершивший нечто очень нехорошее, а его текущее положение — не только наказание, но и назидание остальным, мол, так делать не стоит. Встречал я такое в некоторых африканских деревушках. Милые люди с милыми улыбками мило прибивали к столбу своего соплеменника, укравшего горсть риса, а потом предлагали тебе выпить браги за общим столом. Вот только имея таких людей поблизости, спал я, повесив на двери растяжку и крепко обняв автомат. Здесь же имелась возможность вообще не пересекаться с неадекватами, и я намеревался ею воспользоваться. Вот только не сразу. Потому что в отдалении, за помостом, на котором и был установлен щит, я разглядел не что иное, как колодец с характерной круглой кладкой, воротом и валом, на который была намотана веревка. Вода! Вода, мать ее! И ради нее я готов даже торговать с местными, расплачиваясь за каждую каплю драгоценной влаги. Я не жадный. Правда, торговлю могу предложить только меновую. Один глоток — одна пуля.

Я показал Фине на колодец, даже в темноте увидел, как жадно расширяются ее глаза, и не смог сдержать улыбки. Ну, да. Госпожа капитан тоже не железная. Особенно учитая, что сейчас наступил период, когда жажду чувствуешь особенно остро. Это завтра обезвоживание станет новой нормой и навалится апатия и безразличие, а пока — каждую секунду мозг просто обрывал синапсы, требуя живительной влаги. Я к этим воплям уже привык, но стоило подумать о воде…

— Жди здесь, — шепнул я Фине. — И давай флягу. Попробую раздобыть воды.

Девушка кивнула, и, не сводя взгляда с вожделенного источника, сунула мне поясную фляжку. Я покачал головой и слегка сжал плечо девушки, привлекая ее внимание.

— Фина, ау! Приди в себя! Я добуду воду, но мне нужно, чтобы ты меня прикрыла! Слышишь?

Девушка тряхнула головой и взгляд ее прояснился.

— Да. Поняла. Все хорошо, извини. Иди, я прикрою.

— Огонь открывай только в крайнем случае! — на всякий случай распорядился я. — Попробуем сделать все тихо.

Госпожа капитан кивнула, и на этот раз ее взгляд был полностью осмысленным. Совладала с собой. Ну и умница. Ладно, все, времени нет. В любой моменьт на улице может кто-нибудь появиться. Вперед!

Двигаясь на полусогнутых, я скользнул вдоль дома, стараясь пригибаться как можно ниже и не издавать шума. Площадь выглядела пустой, но не может же так быть, чтоб здесь совсем никого не было? Я бы, например, обязательно выставил часового. Даже если люди сюда забредают нечасто, от того же зверья, например…

Добравшись до угла дома, я снова замер, до рези в глазах вглядываясь в темноту. Никакого движения. Неужели действительно никого? Ну-у-у… Может быть. Хотя есть еще пара вариантов. Например, что часовой не болван, и сам сейчас сидит, затаившись и уставившись в темноту. Или спит. Оба варианта одинаково вероятны, но, невзирая на явную опасность первого, я был готов рискнуть. Мне очень нужна вода. И, что самое главное — не только мне.