Технополис раскинулся в цветущей долине в месте слияния двух рек. Город Умников, как его называли в других Домах, разительно отличался и от суровой твердыни Цитадели, и от фэнтезийного пафоса Очага.

Сейчас и не скажешь, что когда-то на этом месте не было ничего, кроме небольшого поселка разведывательной партии. Модульные постройки выглядели футуристично и… Ну да, технологично. Как еще должен выглядеть город Техносов, и, по совместительству, самое крупное поселение Авроры? Самые высокие здания достигали девяти-двенадцати этажей, и после тотального неоварварства, увиденного мною на этой планете, смотрелись весьма впечатляюще. Между постройками были прокинуты тоннели и эстакады, а в воздухе мельтешили какие-то летающие устройства. Охренеть цивилизация…

Рядом со мной резко затормозил квадроцикл. Водитель заглушил двигатель, стянул шлем и тряхнул головой, рассыпая по плечам копну длинных, светлых волос.

— Впечатляет? — командир гарнизона Сердца Матери, Фина Леман, повернулась ко мне и улыбнулась, кокетливо стрельнув глазками. Я окинул взглядом стройную фигуру, затянутую в черный комбинезон, и, отвернувшись, усмехнулся. После боя с Харригейном меня зауважали многие, но здесь дело явно не в одном только уважении. Памятуя о нашей с Корал помолвке, прямых намеков госпожа капитан себе не позволяла, но, уверен: пожелай я перевести знакомство, в, скажем так, другую плоскость, возражений бы не последовало. Оглянувшись, я посмотрел на приближающийся караван из нескольких грузовиков и бронированных вездеходов, в одном из которых ехала Корал, и усмехнулся снова. Фина — хорошая девушка, и мне не хотелось бы, чтоб она превратилась в горстку пепла. «Не нужна тебе такая машина, Вовка»…

— Впечатляет, да, — кивнул я, снова повернувшись к капитану. — Выглядит весьма достойно.

— Еще бы, — фыркнула амазонка. — Ублюдочные умники подмяли под себя все технологии, оставшиеся после Исхода, возомнили себя верховными, морт их дери, правителями, обложив данью все остальные Дома, и живут тут на всем готовеньком. Еще и одаренных к себе перетягивают. Паразиты на теле Авроры, — симпатичное лицо капитана исказила гримаса неподдельной ненависти. Да, любят тут Техносов, ничего не скажешь. У меня было немного другое мнение насчет того, почему Техносы решили ограничить Великим Домам доступ к технологиям, но, боюсь, оно здесь окажется непопулярным и лучше держать его при себе.

Фина бросила взгляд назад, убедилась, что караван подтянулся достаточно близко, и надела шлем, с щелчком захлопнув забрало.

— Ну что, кто первый до моста? — насмешливо спросила Фина. Я лишь с улыбкой покачал головой. Я бы, конечно, с удовольствием, но неохота с самого начала привлекать к себе внимание. Да и кто знает, как воспримет согласие капитан? Не люблю дарить людям ложные надежды. Потому я лучше потихонечку, вместе со всеми.

— Ну, как хочешь, — девушка попыталась скрыть разочарование, но получилось у нее так себе. Слишком быстро отвернулась, слишком резко газанула, разбросав из-под колес землю с вырванной тропой… Ну да и пусть ее. Сильнее обидится — быстрее дурные мысли из головы выбросит.

Я размял шею, бросил еще один взгляд на Технополис, и, развернувшись на месте, направил байк обратно к машинам конвоя, попутно прокручивая в голове события последних дней.

С битвы при Сердце Матери прошло больше недели, за которые произошла целая масса событий. Мы вернулись в Очаг, где оставшиеся Игнис признали Корал законной правительницей Дома и присягнули ей на верность. Вместе с нами Сердце Матери покинула и тетушка Кэролин, отправившаяся в Очаг помочь племяннице, как она называла Корал, на первых порах. А также — чтобы на правах Хранительницы связаться с Советом и представить ему новую главу Дома Игнис. И вот здесь нас всех ждал серьезный сюрприз.

Я, Корал и леди Кэролин собрались в комнате с передатчиком. Хранительница — у самого девайса, мы с Корал — в стороне, вне поля зрения объектива. Леди Кэр вложила ладонь в выемку, подтверждая свое право на пользование передатчиком, провела какие-то манипуляции, и принялась ждать. Прошло больше двух минут, пока, наконец, не раздался писк спикера, предупреждающий об установлении связи, а затем из стального круга посреди комнаты, ударил синий конус света, чтобы через несколько секунд сплестить в голограмму бородатого очкарика в одежде с гербом Техносов на груди. Ага. Видели мы уже такое, да. Интересные тут у них технологии.

Очкарик выглядел усталым и озабоченным. Создавалось впечатление, что в течение какого-то время он работал без сна и отдыха, и даже сейчас его оторвали от важного дела.

— Приветствую, леди… — монотонно и рассеянно начал очкарик, но, подняв глаза, резко осекся. На лице явственно проступило удивление. Видимо, он ожидал увидеть кого-то другого.

— Леди Кэролин, — очкарик изобразил легкий полупоклон, а в голосе появилось уважение. — Какая честь! Чем обязан?

— Приветствую, Роб, — величественно кивнула в ответ Кэролин. — Боюсь, я с не самыми лучшими новостями… Юстиана и Алисия больше не с нами. У нас новый глава Дома.

— Великие Пятеро! — технос закатил глаза. — И у вас тоже? Ах, да, простите, ради Первых! Леди Кэролин, позвольте выразить свои искренние соболезнования! Дом Технос скорбит вместе с вами о вашей утрате!

— Спасибо, Роб. Но, что ты имеешь в виду? Что значит «и у вас тоже»? — леди Игнис нахмурилась.

— Прежде чем я отвечу, позвольте поинтересоваться: гибель Алисии и Юстианы как-то связаны с Тьмой?

— С Тьмой? — леди Кэролин удивленно посмотрела на Техноса. — Почему ты спрашиваешь, Роб?

Очкарик вздохнул, вытер вспотевший лоб, и, явно нарушая правила этикета, устало уселся на стул.

— В Гиблых землях произошел прорыв Тьмы, — медленно проговорил он, заставив меня вскинуть брови. — Владеющие Дома Старков, ни секунды не сомневаясь, выдвинулись на ликвидацию прорыва, и им удалось его закрыть. К сожалению, за эту победу им пришлось заплатить слишком дорогой ценой. Ценой собственных жизней, — чем дольше я слушал очкарика, тем выше поднимались мои брови. Чего, блин? Это что еще за бред?

— Практически все владеющие Дома, включая Эйвора Старка и леди Тивору, пали смертью храбрых, — продолжал, меж тем, Роб. — Только благодаря их самоотверженности, Цитадель выстояла и не дала Тьме вырваться за Седые отроги. Единственный законный наследник лорда Эйвора, Дэймон Старк, пропал без вести. Есть основания полагать, что он стал Одержимым. Дом оказался практически обезглавлен, и, если бы не оказавшийся в это время в Цитадели Бранд, бастард лорда Эйвора…

Я едва удержался от того, чтоб не расхохотаться в голос. Ай да рыжий, ай да сукин сын! Какую историю придумал — закачаешься! Ну да, логично. Не скажет же он Совету «здравствуйте, я принес в себе Тьму и убил всех своих родственников, чтобы захватить Каменный трон». И просто морозиться тоже нельзя — рано или поздно Совет заинтересуется, почему молчит Цитадель, и отправит туда кого-нибудь проверить, что произошло. Потому бастард решил действовать на опережение. Вот же хитрый ублюдок! Но неужели он не понимает, что его обман раскроется, пожелай члены Совета расследовать этот прорыв? Я бы на их месте обязательно пожелал: от этого дела за версту блудняком несет.

— Незадолго до прорыва лорд Эйвор пригласил Бранда на Инициацию Дэймона — чтобы примириться с незаконным сыном и признать его. Эйвор сомневался, что трон можно оставить на Дэймона, и после Инициации собирался объявить Бранда полноценным Старком и своим наследником перед Кругом Предков. К сожалению, сделать этого он не успел — произошел Прорыв. В итоге Бранд теперь вынужденно возглавляет Дом Старков и держит Седые отроги под контролем, чтобы ни одна тварь, чтобы ни одна частичка Тьмы не пробралась из Гиблых земель в наш мир, — голос Роба прозвучал настолько пафосно, что у меня аж скулы свело, будто лимона навернул. Твою мать! Да, кажется я недооценил рыжего…

— В общем, Верховный собирает внеочередной совет, — закончил Роб. — Тьма много лет никак не проявляла себя, и нужно решить, что теперь делать. На Совет приглашены все главы Домов, так что вас тоже ждем. Совет состоится через неделю — глава Дома Аквис отправилась на дальние острова, не оборудованные портальной сетью, и мы вынуждены ждать ее возвращения. Я пришлю вам пароль доступа накануне.