То, что ворвалось в пещеру, было ничем иным, как драконом. Огромной шестиметровой тварью на двух мощных лапах, с перепоначатыми крыльями, сейчас сложенными за спиной, и шипастым гребнем, от змеиной башки на длинной шее, до могучего хвоста.

Тварь запрокинула голову, издала хриплый клекот, а потом, резко опустив плоскую башку, выдала мощную струю огня, разошедшуюся по пещере настоящей стеной.

— Дэймон, назад! — вскрикнула Корал, но я и без ее подсказки понял, что дело пахнет керосином. Я отскочил назад, Корал же, наоборот, шагнула вперед, раскинула руки, и нас накрыло оранжевым куполом. Пламя, ударив в него, недовольно взметнулось и бессильно затанцевало вокруг, неспособное пробиться сквозь свечение. Хм, а девочка-то полна скрытых талантов! Когда потренироваться-то успела? Хотя… Это мне тренироваться надо, а она сама говорила, что в некой Академии теории их учили. Видимо, сейчас практический экзамен. Горячо надеюсь, что Корал его сдаст. Очень горячо — во всех смыслах.

— Тепловой щит жрет слишком много энергии! Я долго его не удержу! — испуганно воскликнула девушка. Дерьмо… Проклятый дракон, тем временем, выдал новую струю, превращая пещеру в раскаленный ад.

— Щит слишком большой… Дэймон, готовься! — скомандовала Корал. — Я отвлеку его, а ты уходи в сторону!

— А ты?

— Я сказала — УХОДИ! — каким-то очень новым голосом рявкнула девушка, и я понял, что это — приказ. А приказы, как известно, обсуждать лучше уже после выполнения, и, желательно, в собственном узком кругу. Подальше от ушей того, кто этот приказ отдавал.

Пламя опало, щит, мигнув, исчез, и я тут же перекатом рванулся в сторону. Корал сделала то же самое, откатываясь в противоположном направлении. Перекатившись, девушка тут же сгруппировалась, встала на колено, и ударила файерболом прямо в морду ящерице-переростку. Дракону это, ожидаемо, не понравилось, и он ответил струей пламени — на этот раз прицельной. Что там было дальше, мне посмотреть уже не дали. Потому что из нор, в которых совсем недавно скрылись зверолюди, метнулось несколько быстрых, приземистых фигур. Саламандры! Будто одной ящерицы нам не хватало!

Выставив вперед левую руку, я как следует вложился в «магнетизм», и ближайшую ящерицу сорвало с места и буквально швырнуло ко мне по воздуху. Я встретил ее активированным «Душеглотом», и саламандра с разрубленной головой рухнула на пол. Я тут же рывком переместился вперед, прыгнул, и без затей, будто дубиной, огрел еще одну «Душеглотом» сверху вниз, разваливая тварь на две части. Позади послышался шорох, и я, резко развернувшись, на одних инстинктах ударил на звук с левой руки.

Воздух разрезало синим всполохом, и электрическая дуга, сорвавшись с моей ладони, ударила прямо в морду прыгнувшей саламандре. Та будто с разгону в стену ударилась. Тварь швырнуло назад, и она забилась на полу, окутанная синими молниями. Мать твою, да сколько их еще! «Пиромант»!

«Душеглот» исчез, а в ладонь ткнулась рукоять эфирного файергана. Упав на колено, я дал длинную очередь веером, поведя стволом слева направо. Еще несколько саламандр сразу растеряли весь энтузиазм и заметались по пещере живыми кострами. Натиск ослаб, и я смог повернуться к Корал и посмотреть, как там у нее дела.

Дела были… Удивительно. Корал выставила перед собой скрещенные руки с открытыми ладонями, обращенными в сторону дракона, а прямо в них била струя пламени из пасти огромной твари. Дракон, при этом, выглядел… Озадаченным. Вместо того, чтобы испепелить наглого человечка, пламя будто втягивалось в Корал. Ее фигура, меж тем, обретала красное свечение — будто девушка раскалялась изнутри.

— Не могу… — простонала Корал. — Слишком… Много… Энергии… Не удержу…

Я академий не заканчивал, и о том, что произойдет, если Корал не удержит энергию, в которую, насколько понимаю, прямо на лету превращала струю пламени, не знал доподлинно, но мог догадаться, что ничего хорошего. В лучшем случае — повторится история с паучихой и эфирным штормом. В худшем — даже думать особо не хочется. При любом раскладе испытание, думаю, будет провалено. А это точно не то, что нам нужно. Дерьмо-о-о… И что теперь делать?

И тут мой взгляд упал на камень, пульсирующий на шее Корал в такт ее сердцебиению. «Кристалл-симбионт. Он сопрягается с Источником, накапливает эфир и делится им. Ну и в него можно сбросить излишки. Это очень полезная вещь, Дэймон! И очень, очень редкая!» — пронеслось в голове воспоминание. Излишки! Сбросить излишки, мать его!

— Камень, Корал! — крикнул я, срезая еще пару саламандр короткой очередью из файергана. — сбрось в него избыток энергии!

— Не могу! — в отчаянии закричала девушка. — Я не настроена на камень!

— Так настройся! Самое время! — саламандры полезли снова. Твою ж… Сколько же вас здесь? — Сосредоточься!

— Я не могу, Дэймон! Камень меня не слушается!

— Да гребаный экибастуз! — не выдержал я. — Напрягись, блин! Вспомни, ради чего ты это делаешь! Нет никакого «не могу»! Ты — верховная правительница Игнис! Огонь подчиняется тебе! Ты и есть огонь! Действуй!

Новая волна саламандр отвлекла меня от мотивирующей речи — а «Пиромант» пришлось спрятать, уж слишком шустро он расходовал энергию моего Источника. Я снова активировал «Душеглот», и юлой крутился среди тварей, уклоняясь от острых зубов и не менее острых когтей, изо всех сил сокращая поголовье огненных ящериц. И в тот момент, когда я добивал последнюю, Корал радостно вскрикнула.

— Есть! Есть, Дэймон! РАБОТАЕТ!

Перекатом уйдя дальше от нор, из которых ползли саламандры, я бросил взгляд назад. Кажется, у Корал действительно получилось. Свечение, наполняющее изнутри ее силуэт, стало гаснуть, а вот камень на шее — наоборот, разгорался все ярче. Бесконечная струя пламени из пасти дракона на лету конвертировалась в энергию, которая бурным потоком вливалась в амулет. Емкость которого, насколько я понимал, значительно превышала емкость Источника третьего ранга.

Кажется, до дракона дошло: что-то не идет не по плану. Тварь вырубила режим огнемета, запрокинула голову и надрывно заверещала. И тут же из всех щелей снова полезли саламандры, ринувшиеся на Корал. Твою мать!

«Душеглот» растаял в воздухе, на смену ему явился «Пиромант». Пофиг на расход энергии! Корал сейчас нельзя отвлекаться! Стоит ей переключиться на саламандр, и дракон с ней покончит. А значит — нужно сделать все, чтобы отвлекаться на них ей не пришлось.

— Работай, я прикрываю! — на нервах я переключился на привычный сленг, но Корал, кажется, поняла, о чем я говорю. Правда, уточнять у меня времени уже не было. Я со всей доступной мне скоростью выбивал одного монстра за другим, медленно пятясь к стене пещеры.

— А ТЕПЕРЬ Я!!! — полный силы голос Корал заметался под сводами, полыхнуло, и мою спину обдало жаром. В сторону дракона метнулась огненная струя уже знакомого мне заклинания. «Огнемет»! Только усиленный в десятки, а то и в сотни раз.

Однако дракон тоже был не лыком шит. Он снова открыл пасть, и выпустил навстречу атакующему потоку свой собственный. Две огненные струи столкнулись, вызвав небольшой взрыв, а потом началось нечто, что больше всего напоминало игру «кто кого перетянет». Хотя в данном случае, пожалуй, «перетолкает».

Потоки огня было достаточно легко различить — у дракона был ярко-красный с черными прожилками, у Корал — красно-оранжевый. И, кажется, красно-оранжевый понемногу пережимал. Я буквально кожей чувствовал чудовищную силу, бушевавшую в пещере. И Корал, и эфирная тварь извергали столько энергии на единицу времени, что, кажется, даже шторм, разразившийся после того, как мой Источник инициировал сброс, нервно курил в сторонке. Я даже представить себе не мог, что произойдет, если Корал не справится…

Дракон зарычал, привставая на лапах, распахнул крылья, и издал дикий рев. Этот рев будто подпитал его — и красно-черная струя огня вдруг стала теснить красно-оранжевую. С каждой секундой напор становился сильнее — и вот уже Корал приходится пятиться, отступая назад. Давление усиливалось… И я понял, что, если я не вмешаюсь — мы с Корал навсегда останемся здесь, а где-то там, в уютных креслах Колыбели Предков найдут лишь два остывающих трупа. И я решился.