— Но ставка не сыграла, — горько усмехнулся я. — Дом Старков пал, и, кроме меня, никого не осталось. Так зачем я тебе, Корал? Я не та фигура, которая может изменить положение на доске, — я запнулся, поняв, что снова применил земную идиому, но Корал, кажется, поняла, о чем речь.

— Нет, Дэймон. Ты — как раз та фигура, — глядя мне прямо в глаза, ответила девушка. — И дело даже не в том, что ты Старк. Дело в… Дело в тебе. Ты очень странный — но ты самый смелый и отчаянный человек из всех, кого я когда-либо знала. Если я пройду Круг Предков, если я стану признанным правителем Дома Игнис, это не посмеет оспорить ни Совет, ни кто-либо из Игнис. А без тебя мне не справиться. Помоги мне — и я помогу тебе. Добраться до Технополиса, вернуть память, возродить твой Дом, победить Тьму — все, что угодно! Только помоги!

Я с трудом совладал над собой — потому что мне вдруг стало очень смешно. М-да. Вот взять бы сейчас и вывалить, что мне, по большому счету, насрать и на Дом, и на Тьму, и память мне возвращать не нужно — с моей-то памятью точно все в порядке. Проклятье… А что вообще мне нужно? Вот так, начистоту? Ведь «У самурая нет цели — только путь» — это же реально про меня. С того самого момента, как я попал на Аврору, я бегу по острию меча, и вынужден бежать все быстрее, только для того, чтобы не упасть и не сорваться. А дальше-то что?

Я поймал себя на том, что еще ни разу не задумывался о том, что будет потом. Что, после того, как я разберусь с головоломкой, заданной мне Голосом, мне предстоит как-то устраивать свою жизнь здесь. Что обратного пути нет, и я на Авроре до конца своих дней. Что все это — не временное явление, что я не вернусь, как из очередной командировки, не соберу друзей и не поведаю им о своих удивительных приключениях — в мере, доступной для разглашения. Мне. Здесь. Жить. И, наверное, жизнь лорда, правителя собственного Дома — далеко не самый хреновый вариант из тех, что можно себе представить. И, если мне при этом будет обязана правительница дружественного клана, умеющего весьма ловко обращаться с огнем и держащего за яйца своими месторождениями кристаллов самих Техносов, которые в этом мире, насколько я понял, за главную силу — жить будет значительно легче. В нашем мире связи, зачастую, решали, если не все — то очень многое, мне ли не знать. И я не думаю, что на Авроре это менее ценный ресурс.

Да, черт подери, даже если не заглядывать так далеко. Даже если взять нынешнюю промежуточную цель — поиски Голоса, что, мать его, я смогу здесь сделать сам? Ни-хре-на. Нет, наверное, я все же смогу как-то адаптироваться, вникнуть во все, что происходит на Авроре, сойти за своего… Но на это уйдет столько времени, что, боюсь, эти самые поиски к тому моменту станут неактуальны. Я даже не знаю, где находится этот чертов Технополис и как до него добраться! Это тебе не Земля, тут не достанешь мобилу, не подсмотришь в навигаторе, и такси не вызовешь. Это гребаная другая планета, практически не заселенная и полная опасностей! Хрен ли я тут в одиночку навоюю-то, а? Уже не говоря о том, что за мной охотится сраный ублюдок Бранд со своими прихвостнями, да и тот же Огненный Шторм не откажется хотя бы попытаться спустить с меня шкуру. Если вдруг победят он и Алисия, даже если отбросить моральную сторону этого, в одиночку я не вывезу. Нет, мое будущее связано с Корал гораздо крепче, чем мне хотелось бы. А значит, нужно хотя бы постараться сделать так, чтобы оно было… Да, чтобы оно вообще было, чтоб его! И, получается, выхода у меня попросту не остается. Что ж. Значит, так тому и быть. Других вариантов у меня, как обычно, нет. Так что…

— Так где, говоришь, та русалка, которой нужно глаз выколоть? — я усмехнулся, глядя на Корал.

— Что? — девушка непонимающе уставилась на меня. Эх. И анекдотов они тут не знают…

— Говорю, помогу конечно! — я устало потер лицо ладонью. — Только я бы не отказался, чтоб мне объяснили, что делать-то нужно вообще.

— Дэймон! — будущая правительница великого Дома Игнис совсем не по-правительственному взвизгнула и повисла у меня на шее. — Я знала! Я знала, что ты согласишься! Спасибо! Спасибо тебе!

— Ладно, ладно, прекращай, — смеясь, попытался выпутаться я из объятий. — Давай уже, пошли. Тетя ждет. Глядишь, я до визита Харригейна еще поспать успею. А то все не до того и не до того…

Корал снова рассмеялась, схватила меня под руку и потащила по коридору.

Твою-то мать, ну вот куда я опять ввязываюсь?

— Итак, рассказывай, — проговорил я, пока мы быстрым шагом шли по коридору. — Что такое этот ваш Круг Предков, что за испытание тебе предстоит и как в его прохождении должен помочь тебе я?

Корал покачала головой.

— Все время забываю, что тебе приходится объяснять то, что и так всем известно, — девушка вздохнула. — Круг Предков — символичное название. Это Колыбель, которая хранит память всех Игнис, живших ранее. Их… Образы, так скажем. Когда ты проходил Инициацию, ты видел Первого из Старков? — девушка на ходу повернулась ко мне.

Я кивнул.

— Да. Он поприветствовал меня, отдал честь и произнес что-то вроде благословения, — о том, что это была компьютерная симуляция, набор нулей и единиц, я говорить девушке не стал. Оскорблю еще смертельно, мало ли… У них тут местами прогресс с такой дурью средневековой соседствует, что поди еще грань проведи. Так что лучше свое экспертное мнение держать при себе. Меньше неприятностей будет.

— Вот, — девушка кивнула. — Если честно, я сама до конца не понимаю, как все это работает, тут Техносом нужно быть, чтобы разобраться, но в наших базовых имплантах хранится… Мы называем это «Частицей пламени», — проговорила девушка, и я кивнул. Ну да, было бы странно, если бы у пиромантов где-то не фигурировал огонь.

— Базовые импланты тех Игнис, что не пропали без вести, после смерти приносят сюда, к тетушке Кэролин, Хранительнице Круга. И она переносит Частицы пламени в Круг. В дальнейшем, войдя в Колыбель Памяти, можно увидеть предков, спросить совета или благословения. Это… Нельзя назвать это общением с предками в полной мере, все же это даже не их души, это, скорее… Кажется, Техносы называют это «цифровыми слепками», — девушка на миг зажмурилась и помотала головой. — В Колыбели Памяти они… Будто бы сливаются вместе, Круг становится мудрее с каждой Частицей, может дать совет, подсказать решение…

— Или признать нового главу Дома Игнис, — кивнул я. М-да. Хрен поймешь, но здорово! Похоже, этот их Круг Предков — некое подобие искусственного интеллекта, нейросети, общественного разума, или черт знает чего. И обучается эта нейросеть на данных, которые ей скармливают из имплантов членов клана. Ух, блин, все чудесатее и чудесатее! Если я прав… То тогда, получается, эти самые базовые импланты — это не только компьютерный ассистент, помогающий управлять способностями, это еще и что-то вроде регистратора… Сохраняющего все воспоминания носителя? Весь его опыт? Твою-то мать, но какого объема у него должен быть накопитель? Б-р-р-р… Черт подери, да как они вообще с такими технологиями в это варварство скатились? Фантастика просто…

— Верно, — Корал кивнула.

— Хорошо, допустим. Но при чем тут я? И что тетушка Кэролин говорила о том, что не каждый может пережить процедуру?

— Здесь, как и с Инициацией, — пожала плечами Корал. — Если Источник слишком слаб, то он может не выдержать Испытания. Чтобы доказать, что ты достоин Пламенного трона, предков предстоит убедить в этом. А они видели многое, и удивить их не так-то просто…

— Ни хрена не понятно, но очень интересно, — пробормотал я себе под нос. — Хорошо, вернемся к первому вопросу еще раз. При чем тут я?

— Каждый правитель должен показать себя не только сильным бойцом, но но и лидером, за которым пойдут люди. Возможно — даже на смерть, — дрогнувшим голосом проговорила Корал. — И, боюсь, что кроме тебя в Сердце Матери не найдется никого, кто согласится на это, — девушка отвела глаза. — Я не могу тебя заставлять, Дэймон. Могу только просить. Я не буду говорить, что ты уже согласился — ты не знал о том, что тебе предстоит. Потому спрашиваю тебя еще раз: ты поможешь мне? Если ты откажешься — я пойму. Вот только боюсь… Боюсь, что мне тогда не пройти Испытание.