Тварь вылезла из проема полностью, и мне еще сильнее поплохело. С двух сторон из мелкого тельца «гнилушки» росли две несоразмерно длинные, суставчатые руки, оканчивающиеся чем-то вроде клешней, а сзади поднимался поделенный на сегменты хвост, напоминающий скорпионий. И, как и у скорпиона, эта хреновина заканчивалась внушительным жалом. Под хвостом же… Под хвостом вздрагивал внушительный, полупрозрачный яйцеклад, в котором будто копошилось что-то. Что именно — отсюда не разглядеть, но, кажется, я догадывался, что именно там находится. Гнильцы. Маленькие-маленькие зародыши, которые, по мере вызревания, перемещаются в инкубатор, в котором уже «доспевают» самостоятельно.

Твою мать, да что ты такое вообще?

Это что, получается, вот эта омерзительная тварь — матерь всех гнильцов? Как такое быть вообще может? У серых карликов в Пещерном городе я и барышень нормальных видел, и детишки какие-то бегали… Они-то, вроде как, не в инкубаторах вызревали. А с гнильцами один вид, по факту… Или… Кажется, Корал рассказывала что-то про упавший метеорит. После которого эта местность и превратилась в Ожог. Хм… Инопланетная зараза изменила местных, не только наградив болезнью, от которой карлики гнили заживо, но и превратив некоторых в вот такое? Охренеть. Впрочем, пофиг, сейчас у меня тут не «Нэшнл Джиографик» и даже не «Диалоги о животных». Сейчас мне Корал спасать надо. Ибо что-то мне подсказывает, что эта тварь к ней точно не поздороваться идет.

Времени на разработку плана у меня не оставалось — да и какой, нафиг, план ты здесь разработаешь? Один, против толпы, с заложником, которого необходимо спасти, еще и с гигантской непонятной тварью в качестве одного из противников… Лучший план, тут, как мне кажется — просто бежать. Вот только я никак не могу ему последовать. Ладно, что ж… Попробуем воплотить на практике все то, о чем я рассуждал до этого теоретически. Хотелось бы, конечно, придумать что-то понадежнее, но что уж тут поделать… Разве что придется внести некоторые коррективы.

Я проверил винтовку, достал из подсумков гранаты, и зацепил их за карабины на поясе, так, чтобы можно было активировать их одной рукой. Тут, конечно, была бы удобнее стандартная разгрузка, чтоб разместить гранаты повыше, но выбирать не приходится. Ладно.

Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, я посмотрел вперед. Что ж. Вот она, точка невозврата. Надеюсь, у меня все получится.

По словам голограммы милой девушки Аши, проводившей начальный инструктаж в Колыбели, при активации «Рывка» я как бы падал в выбранном направлении. Сейчас мне впервые предстояло проверить, как это работает в воздухе. Ну что, поехали?

Разбежавшись из дверного проема, я вспрыгнул на бортик, оттолкнулся от перил ногами, что было сил и активировал «Рывок».

— Корал, я иду!

Меня швырнуло вперед, и через миг я оказался перед самым алтарем. Энергия «Рывка» кончилась еще в воздухе, и я едва не рухнул в самую гущу карликов. К счастью, инерции хватило, чтобы я приземлился дальше, в аккурат за коротышками с барабанами. Кувыркнувшись, я погасил инерцию падения и ударил активированным «Душеглотом» по цепям, сковывающим ноги Корал.

— Корал! Корал, ты как? — ни коротышки, ни паучиная гниломать еще не поняли, что происходит, а я уже рубил цепи на руках.

— Дэймон! — сложно даже передать, сколько всего было намешано в голосе девушки. И смертельный страх, и радостное облегчение, и черт-те что еще… В целом, я испытвал те же, разве что страха я, как всегда, когда собрался пройти «на тоненького» не ощущал. Вместо него были максимальная собранность, сжатой пружиной замершая где-то в середине груди, максимальное обострение всех чувств и… Да, пожалуй, что-то вроде азарта. Ну, и, как всегда в момент смертельной опасности, хотелось по-идиотски шутить. Чего на этот раз я делать не стал.

— Сейчас… — новый взмах мечом — и девушка на свободе. А первые карлики уже поняли, что на их праздник явился незваный гость. Барабаны замолкли, и первые ряды уже поднимали головы, чтобы рассмотреть, что происходит.

— Ко мне! Быстро! — не дожидаясь реакции, я сдернул девушку с постамента, и, прикрыв ее собой, прижал к одной из его граней. Сам же, сунув «Душеглот» в подсумок, обеими руками рванул закрепленные на поясе гранаты.

Предохранительные кольца отлетели в стороны, и рубчатые цилиндры плазменных гранат устремились к цели. Я же дернул из-за спины винтовку, и, щелкнув предохранителем, вжал приклад в плечо, готовый выкатиться из-за укрытия и открыть огонь.

Гранаты взорвались практически одновременно, упав в самую гущу карликов. Высвободившаяся из достаточно компактных цилиндров энергия просто испарила ближайших врагов, покалечив ближайших и ввергнув остальных в состояние шока. Я же, продолжая действовать по намеченному плану, высунулся из-за алтаря, упал на колено, и, поймав в прицел что-то заверещавшую паучиху, выпустил короткую очередь.

Лишенные брони карлики умирали от винтовочных пуль быстро, легко и непринужденно — как и положено живым существам. Чего-то подобного я ждал и от паучихи. Мощные лапы, руки-клешни, страшный хвост — все это хорошо, но поймав головой пару пуль, карлица должна была основательно пораскинуть мозгами и скоропостижно скончаться. Вот только у нее оказались собственные планы на этот счет. Блеснула яркая вспышка, на миг создав вокруг карлицы что-то вроде полупрозрачного, отливающего серебром пузыря, и, вместо того, чтобы дернув башкой, обмякнуть, паучиха рванула вперед. Да какого хрена???

Новая очередь — и тот же результат. Да с хрена ли, блин? Подобное я видел, когда на Корал срабатывал щит, но откуда щит возьмется у мутанта, живущего в пещере?

Звездец какой-то…

Тварь, между тем, решила сделать свой ход. Рывок — и я едва успел выдернуть Корал из-под удара клешни моментально переместившегося на десяток метров монстра. Блин, она че, совсем офигела? Вообще-то это моя фишка!

Ухватив Корал под мышку, я активировал собственную способность, и через секунду уже прижимал девушку к стене мертвой Колыбели. Паучиха, увидев, что добыча ускользнула из-под самого носа что-то недовольно заверещала.

— Корал! Корал, ты как? Ты сможешь мне помочь? Как у тебя с эфиром?

— Я… Нормально… — девушка тряхнула головой, и ее взгляд стал более осмысленным. — Я… Да, я могу помочь!

— Держи, — я сунул ей в руки хлыст, — оставайся здесь и жги карликов. Я попробую разобраться с этой тварью.

— Дэймон, это эфирное создание, не обычный монстр! — широко распахнула глаза Корал.

— Да я уж догадался, — усмехнулся я. — Давай, держись. Я постараюсь ее угомонить, — и, ободряюще подмигнув девушке, я развернулся и бросился прочь.

Первые карлики уже успели прийти в себя и ринуться вперед. Стараясь облегчить работу Корал, я ударил гравиволной, обрасывая их назад и выпуская по толпе длинную очередь. Тут даже целиться не надо, каждая пуля в кого-то да попадет. За спиной загудело пламя, и в толпу карликов устремился крупный файербол. Молодец, девочка, успела восстановиться! Сейчас позиция у нее гораздо лучше, чем тогда, на болоте, можно быть за нее спокойным… Относительно. Главное — не подпустить к ней паучиху. А с мелочью… С мелочью она, пожалуй, справится.

Паучиха без ускорения оказалась довольно неуклюжей и медлительной — она только-только успела развернуться в мою сторону. Я на бегу вскинул винтовку, и дал по ней несколько коротких очередей, перетаскивая внимание монстра на себя — и это сработало. Мелькнула было мысль попробовать перегрузить поле паучихи стрельбой — не бесконечный же у нее запас эфира, — но я ее отогнал. Учитывая размеры твари, наносимый винтовочными пулями урон слишком мал в процентном соотношении, и патроны у меня закончатся гораздо быстрее, чем щит у паучихи. Однако привлечь внимание твари получилось — и лучше бы я этого не делал. Карлица навелась на меня — а следующий миг оказалась рядом, и только какое-то седьмое чувство спасло меня от того, чтобы не оказаться насаженным на огромную клешню. Правда, не могу сказать, что меня это уберегло от всех неприятностей. Тварь махнула клешней, я получил сильнейший удар в грудь, и почувствовал, что лечу. Прямо в толпу карликов.