В общем, вряд ли гнильцы обитали где-то там, где ночью их мог посетить гребаный динозавр, а судя по серьезно выросшей в районе горы концентрации ловушек, я пришел именно туда, куда мне и надо. Теперь понять бы, как попасть внутрь…

Слишком активно шариться вокруг горы не хотелось: даже такие идиоты, как гнилые карлики, наверняка должны были выставить часовых. Или нет? Корал говорила, что добраться до уродцев никто не пытался уже долгое время, динокроки вряд ли пойдут на штурм «э ван гур», а других врагов у карликов, после того, как люди взяли самоотвод, вроде как не наблюдалось. Так что вполне возможно, что здесь и нет никого.

Вообще, странно, если честно: гнильцы не выглядели серьезным противником для хорошо вооруженного отряда, в котором, к тому же, имелось целых пять Владеющих. Я практически в одиночку кучу целую положил, гвардейский же отряд, занявший круговую оборону и вовсе всех бы выкосил. Даже без учета магов огня. Как же тогда получилось, что карательная экспедиция погибла в полном составе? Удивительно… Быть может, разгадка ждет меня как раз таки внутри горы? М-да. Что я в одиночку смогу сделать там, где не справилось целое войско? Очень интересный вопрос. На который все же придется получить ответ, ибо отдавать Корал гнильцам я категорически не собирался. Ладно. Стоит поискать какую-нибудь тропу — с вероятностью процентов в девяносто она будет вести именно ко входу. Ибо как бы аккуратно не передвигались гнилые карлики, по воздуху они летать, вроде как, не умеют. А значит — должны оставлять следы. И я эти следы должен обнаружить.

Искомое обнаружилось спустя примерно сорок минут ползанья на корточках и пузе. Хорошо различимая, набитая сотнями босых ног тропка, ведущая к горе. Интересно, интересно… Что характерно — ни одной ловушки вокруг. Ладно. Посмотрим, куда ведет эта тропа. Готов спорить — это именно то, что мне нужно. Что ж, проверим.

Двигаясь среди кустов и деревьев параллельно тропе, я постепенно поднимался вверх. Да, видимо, дорогу к цели я все-таки нашел. Осталось понять, что именно представляет собой вход.

Двигался я медленно, внимательно осматриваясь и сканируя местность на предмет ловушек. Благо, склон покрывали густые заросли, скрываться в которых не составляло особенного труда. Вот только пробираться по ним так, чтобы не привлечь к себе внимание, было непросто. Именно потому скорость моего продвижения оставляла жедлать лучшего. Впрочем, лучше так, чем нарваться на какую-нибудь гадость или напороться на гнильцов. Мне лучше проникнуь внутрь незамеченным.

До цели я добрался, когда стемнело практически полностью. А добравшись — надолго завис, разглядывая вход. Это вообще как, я не понял? Я точно туда пришел?

Там, где я ожидал увидеть банальную пещеру, возвышались мощные ворота. Стальные ворота. Высокотехнологические. Больше напоминающие вход в замок Игнис, чем в пещерный лагерь одичавших гнильцов. Так. Кажется, я уже нихрена не понимаю.

Хотя нет. С входом в замок Игнис я погорячился — там все это выглядело значительно серьезнее и крупнее. Здесь вход больше походил на стандартные двери с генетическим замком, только гораздо массивнее. Хрен поймешь, но здорово!

Я даже на камень присел, пытаясь осознать увиденное. Очень уж не бились у меня в голове тупые гнильцы и серьезные, бронированные ворота. Отсюда мне не было видно, генетический на них стоит замок или обычный, но разницы, если честно, я не видел. Гнильцы, обладающие нужным генетическим кодом и гнильцы, умеющие открывать бронированные ворота для меня выглядели одинаково невероятно. Черт, нет, нужно все-таки подойти ближе и рассмотреть ворота внимательнее.

Поднявшись выше по склону, я приблизился к воротам сверху, на четвереньках прополз по козырьку, нависающему над площадкой у входа, аккуратно свесился и выглянул.

Ага. Ну, теперь становится понятнее. И проще. Карлики не являются высокоразвитой общиной, лишь придуривающейся дикарями, нет. Они просто нашли удобное место для своего логова.

Отсюда хорошо было видно, что воротами последний раз пользовались очень и очень давно. Створка была покрыта мхом и какими-то вьющимися растениями, местами ее хорошо подъела коррозия, и, что самое главное — она была на треть приоткрыта! И явно пребывала в таком положении не один год. Что ж. Одной загадкой меньше. Получается, гора — очередная древняя база эпохи Темной войны, или как там Корал называла противостояние с Одержимыми. Интересно, что Игнисы не знают о таковой у себя под боком… Ладно. Дальше-то что?

Понаблюдав за входом еще некоторое время, я заметил в проходе движение. Робкое, невнятное, вроде того, как недавний гнилец-часовой голову почесал, лежа в секрете. Но все же — движение. Угу. Понятно. Значит, вход под охраной. Ну, было бы удивительно, будь иначе. Так. И что делать?

Если карлик там один, то, думаю, я смогу его убрать быстро и относительно бесшумно. Но что, если часовых несколько? Тогда они могут успеть поднять тревогу. И не факт, что в узком коридоре я смогу справиться с атакующей ордой. М-м-м… Кажется, нужно искать другой путь. И желательно — побыстрее.

Приняв решение, я аккуратно отполз назад, поднялся на четвреньки и быстро полез в гору. В целом, есть у меня одна идея. Посмотрим, насколько получится ее реализовать.

Видимо, свой личный запас неудачи я за последнее время уже исчерпал, потому как на искомое я буквально наткнулся. Заросший по самую крышу грибок вентиляционной шахты больше походил на большой валун, и я точно прошел бы мимо в темноте… Если бы только не искал что-то похожее. Прорвавшись сквозь вьющуюся растительность, я довольно усмехнулся. Есть! Вставив лезвие ножа между двумя решетчатыми створками, я принялся раскачивать их, надеясь, что металл не приржавел насмерть за все то время, что шахтой не пользовались. Скрипнуло, послышался треск, и метал поддался. Туго, со скрипом, но створка сдвинулась. Приоткрыв ее настолько, чтоб в щель можно было просунуть руки, я ухватился за шершавый металл, уперся коленом в камень и потянул враскачку. Пара минут — и готово. Образовавшегося проема было достаточно, чтобы протиснуться внутрь. Я поправил винтовку на ремне, пожалев, что у меня нет фонаря и заглянул в шахту. Дерьмо, темно-то как! Ладно…

Я несколько секунд пялился в темноту, пока не стал различать детали. Так. круглый колодец полтора на полтора, по одной стороне вниз опускаются скобы лестницы. Хорошо. Если бы их не было — не очень представляю, как я спустился бы. Что ж. Дальше тянуть некуда. Где-то там, внизу — Корал. И каждая минут промедления может стать для нее фатальной.

Вздохнув, я размял шею до харакретерного хруста, повел плечами, и, ухватившись за створку, поставил ногу на первую скобу. Погнали! Что бы меня ни ждало внизу — время идти.

По моим внутренним ощущениям спуск занял около десяти минут. Я не спешил, старался производить как можно меньше шума, а еще всерьез опасался за целостность ступеней. Им здесь черт-те сколько лет, и я прощупывал каждую, прежде чем перенести на нее весь свой вес. Наконец, я добрался до дна шахты.

Пол в вентиляционной был завален хламом, мне даже место пришлось искать, чтоб ногу поставить. Сквозь закрытое ставнями вентиляционное окно в шахту пробивался тусклый желтый свет, и через минуту я уже мог рассмотреть некоторые предметы. Правда, лучше бы я не присматривался.

В вентиляционную шахту карлики сваливали имущество жертв. Как и там, в лагере.

Сжав зубы, я присел на корточки.

Окровавленная одежда, испачканный какой-то серой слизью боевой пояс, чьи-то ботинки… Стараясь не думать о людях, которым когда-то принадлежали эти вещи, я поднял боевой пояс, надеясь обнаружить что-нибудь полезное. Но нет. Все подсумки были пусты. С остальной одеждой — то же самое. Видимо, здесь карлики перерыли вещи, прежде чем выбросить. Жаль, ну да ладно.

Подойдя к вентиляционному окну, я всмотрелся сквозь ставни.

С другой стороны был коридор — такой же, как и в других сооружениях колонистов. Правда, состояние у него было значительно хуже, чем даже в Пещерном городе. На полу — грязь и мусор, светильники на стенах не горят, вместо них каждые метров тридцать развешаны плошки с чадящими фитилями. Да уж, если бы не работающая вентиляция, запашок тут стоял бы тот еще. Хотя все равно пованивало знатно.