Двери медленно открылись, и мне в лицо пахнуло жаром.

— Леди Корал Игнис и лорд Дэймон Старк! — провозгласил командир гвардейцев, мы шагнули вперед, и я замер, пытаясь осознать то, что открылось моему взгляду.

Перед нами была огромная пещера, свод которой терялся во тьме где-то высоко вверху. На необработанных стенах играли красные блики, отбрасываемые лавовым озером, занимающим львиную долю пещеры. По центру озера расположился каменный остров правильной круглой формы, на который от дверей вел узкий мостик, а на дальней стене красовалось огромное изображение Пылающей Пат с огненным хлыстом в одной руке и с файерболом — в другой.

На дальнем конце острова, аккурат под фреской, возвышались два трона из вулканического камня. Левый трон пустовал, на правом восседала женщина в кроваво-красном платье, рядом с которой замер Харригейн Огненный Шторм. Поняв, что это, должно быть, леди Алисия Игнис, я присмотрелся внимательнее. А присмотревшись внимательнее, понял, что Харригейн — гребаный альфонс и содержанец.

За время, проведенное на Авроре, я как-то уже привык, что здешние аристократы — люди, по большей части, красивые. Лиана, леди Тивора Старк, леди Юстиана Игнис, Корал, барышни на фресках… Учитывая, что леди Алисия была сестрой леди Юстианы и теткой Корал, я ожидал увидеть эффектную, сексуальную женщину. На деле же… Кажется, я теперь понимаю, что имела в виду Корал, говоря, что клан Игнис вырождается.

Нет, с фигурой у леди Алисии все было более, чем хорошо, что она всячески пыталась продемонстрировать, акцентируя на этом внимание до грани вульгарности. Глубокий вырез на пределе приличий, открывающий грудь едва ли не полностью, разрез платья, выставляющий напоказ длинную ногу чуть ли не до самого пояса… Назвать тело леди Алисии непривлекательным мог разве что женоненавистник. Но вот стоило поднять взгляд выше…

Лицо леди Алисии было узким, неправильной, несимметричной формы, что она явно пыталась скрыть с помощью прически. Нос приплюснутый, правый глаз чуть меньше левого, верхняя губа вздернута, приоткрывая зубы… Да-а-а… Объективно, при внешности Огненного Шторма, любая красавица должна просто мечтать упасть к нему в объятия, а он выбрал именно леди Алисию. Что-то мне подсказывает — не от того, что он увидел в ней какую-то особенную внутреннюю красоту. Твою ж мать, гребаный ты жиголо!

Поняв, что таращусь на леди Алисию дольше, чем стоило бы, я отвел взгляд.

По окружности, на равном расстоянии расположились четыре невысокие каменные платформы. Заняты были три, на них стояли женщины разного возраста в нарядах, комбинирующих цвета Игнис в разных вариациях.

Вслед за Корал я перешел мост и остановился рядом с девушкой в центре острова, оказавшись, таким образом, под перекрестными взглядами всех присутствующих. Не самыми дружелюбными взглядами, нужно сказать.

Леди Алисия фальшиво улыбнулась и проговорила.

— Вот и ты, деточка. Куда же ты так надолго пропала? Даже не представляешь, как сильно мы все волновались… После того, как твоя мать, моя любезная сестрица, перестала выходить на связь, мы здесь очень беспокоились. А потом прилетел ее огнекрыл… И умер в гнезде. Никто, конечно, не хотел в это верить, но… Ты же знаешь, сознание этих птиц тесно связано с их хозяевами, и… Они не могут жить, если хозяин умер. Бывают исключения, мы очень сильно верили в то, что это одно из них…

— Настолько сильно, что решили воспользоваться этим и объявить себя главой Пламенного круга, в обход меня и тети Адель? Настолько сильно, что убили Феликса и Ренара, мужей матери? — перебила тетку Корал, сходу взяв быка за рога. — Настолько, что теперь решили избавиться от меня, и выжили из Очага тетю Адель, единственную, кто поддержал бы мою кандидатуру на Пламенный трон? О, да, тетушка, вы очень сильно волновались! — голос Корал сочился презрением. Я поморщился. Зря она раздражает тетку, та и с катушек слететь может…

— О, я вижу, ты хорошо осведомлена, деточка, — хищно усмехнулась Алисия. — Что ж, это избавляет нас от долгих разъяснений. Твоя мать обвиняется в измене. и попытке передачи контроля над Домом Игнис Дому Старков, для чего устроила твою тайную помолвку с этим щенком, — я проглотил оскорбление. Пусть поговорит… Пока. Я скажу свое слово позже.

— Ренар и Феликс знали об этом, покрывали твою мать, и оказали сопротивление при аресте. За что и поплатились. Адель же, со своими слюнтяями поняла, что пахнет жареным, и бежала, самовольно оставив Дом Игнис, не дожидаясь, пока Харригейн найдет то, что свяжет ее с изменой Юстианы. Если начистоту, мы и тебя-то увидеть не ожидали, но, раз уж ты пришла сама… Что ж…

Леди Алисия плавным движением поднялась с трона, и выпрямилась, неотрывно глядя на Корал.

— Я, Алисия Игнис, перед лицом Пылающей Пат и Пламенного круга, обвиняю Корал Игнис, наследницу Дома, дочь бывшей хозяйки Очага, владычицы Пылающего трона Юстианы Игнис, в измене Дому и попытке сдачи Очага чужому клану. Обвиняю Корал Игнис в преступлении, за которое есть только одно наказание — смерть! — на уродливом лице Алисии играли отблески огненного озера, а в ее глазах пылало пламя. Она обвела собравшихся торжествующим взглядом и проговорила:

— Есть ли здесь кто-то, кто считает, что я не права и Корал Игнис невиновна? Скажите это сейчас, или замолкните навсегда!

В тишине, воцарившейся в пещере, было слышно, как лопаются пузыри в лаве.

— Пламенный круг, я хочу услышать ваше мнение! — выдержав паузу, провозгласила Алисия. — Ну же!

— Я… — заговорила невысокая женщина слева. Я перевел взгляд на нее. Невысокого роста, наверное, старше всех присутствующих — в черных волосах серебрилась седина, кожа под подбородком чуть отвисла… — Я не уверена, что Корал заслуживает такого жестокого наказания. Юстиана могла использовать ее, как слепое оружие…

— Ты хочешь сказать, Фрида, что Корал Игнис не знает законов нашего Дома? Не знает законов, установленных Патрисией? Дом Игнис достиг своего величия только потому, что никогда не смешивал свою кровь с кровью чужаков и войдов! Корал — соучастница! Такая же преступница, как ее мать! И потому она должна понести наказание! Но я услышала тебя, — Алисия криво ухмыльнулась, и Фрида сглотнула. М-да, кажется, она попала на заметку к леди Алисии. Не удивлюсь, если в ближайшее время с ней что-то случится.

— Кто еще считает так же? — Алисия обвела взглядом остальных. — Скажите свое Слово!

— Виновна! — отчеканила молодая Игнис с лицом записной стервы.

— Виновна! — опустив уголки губ, презрительно прошипела еще одна, в закрытом до самого горла платье.

— Слова сказаны! Три против одного! Итак…

— Не все, — проговорил я, и шагнул вперед, становясь перед Корал.

— Что? — Алисия Игнис вскинула брови, став еще некрасивее, чем была. Выглядела она донельзя удивленной, как будто с ней заговорило насекомое. Впрочем, я для этой поехавшей сучки, наверное, таковым и являлся.

— Не все еще сказали свое Слово, говорю, — раскрыл я мысль. — Я, Дэймон Старк, сын Эйвора Старка и наследник Дома Старков, говорю, что Корал Игнис невиновна и заявляю, что она находится под моей защитой.

— Под твоей? — Огненный Шторм аж закашлялся. — Ты сам обвиняешься в преступлении. Как ты защитишь ее, щенок?

— Помолчи, Харригейн, — презрительно проговорила Алисия. — Не подавай дурной пример.

Харригейн ошарашенно замер.

— Тебе я тоже говорить не разрешала, — прошипела Алисия, переведя взгляд на меня. — В Доме Игнис мужчины должны спросить позволения…

— Простите, леди Алисия, но в Доме Старков немного другие правила и принципы. Кстати, о принципах. Вы наверняка слышали девиз нашего Дома. «Один Старк стоит тысячи». Однако у него есть продолжение. Непубличное. Оно гласит — «а тысяча всегда встанет за одного». В моем Доме, леди Алисия, не принято бросать своих в беде, особенно — когда им грозит смертельная опасность.

— Я не понимаю, при чем здесь…

— При том, леди Алисия, что мы с Корал помолвлены. Она — моя будущая жена. А значит — одна из Старков. И, если с ней что-то случится — как и со мной, впрочем, — весь Дом Старков встанет, как один человек, чтобы наказать того, кто причинил Корал вред.