Через десять дней все было готово. Открытие я задумал сделать еще через четыре дня. Я уведомлял об этом каждого из своих покупателей.

«Клуб любителей поэзии» — так я решил назвать свое заведение. Клуб для поклонников Джона Чейни и не только.

Бармена Босстром нашел мне почти сразу. Я назначил с ним встречу в тот день, когда обустройство клуба полностью закончилось.

Это оказался молодой мужчина лет тридцати, высокий, худощавый, с ежиком коротких темных волос. Лицо его было простым и открытым. У него была забавная манера щурить глаза, когда он о чем-то спрашивал.

— Карл объяснил тебе суть дела? — спросил я у мужчины, поздоровавшись и заперев дверь магазина.

— Да. Я в курсе, что вы — подпольный виноторговец, — ответил он.

— Как тебя зовут?

— Хельми, господин Ульберг.

— Зови меня просто Аксель. Ты прежде, до сухого закона, работал на Босстрома?

— Нет. Я работал виночерпием у друга господина Босстрома. И они с моим отцом всегда были в хороших отношениях.

— Значит, ты разбираешься в винах?

— Превосходно разбираюсь, Аксель, — улыбнулся Хельми.

— Отлично! — хлопнул я его по плечу. — Коктейли на основе вина замешивать сможешь?

— А то, — самодовольно ответил Хельми.

— Чудно! Если действительно знаешь свое дело и умеешь молчать — мы с тобой прекрасно сработаемся. Я предлагаю тебе работу бармена в моем клубе, о котором, разумеется, ни одна живая душа, кроме наших клиентов, не должна знать. Твоя зарплата будет семьдесят тысяч крон в месяц — тебя это устраивает?

У Хельми расширились глаза.

— Да… да, Аксель, меня это устраивает, — ответил он внезапно охрипшим голосом.

Что, совсем у мужика дела плохи, что ли, что он таким копейкам радуется?

— Значит, договорились! Может, ты и девчонок знаешь, которые могли бы украсить собой наше скромное заведение?

— В каком смысле украсить? — с подозрением взглянул на меня новоиспечённый подчиненный.

— Да не боись ты. — Я снова хлопнул его по плечу. — Им всего лишь поплясать на публику придётся. Попой вилять ежели умеют красиво, да молчать — значит, подходят нам.

— Вообще-то я знаю одну такую. У нее с деньгами вечно туго. Если платить хорошо будете, она на все согласится. Ну… кроме разве что проституции.

— Нам тут девицы древнейшей из профессий без надобности, я не собираюсь из клуба бордель делать. Так что умения плясать будет достаточно.

— Девка она красивая. В ресторанах пела. Думаю, и танцевать умеет.

— Умеет ли она молчать?

— За бабки на все согласится, — кивнул уверенно Хельми.

— Что ж, поглядим на певичку эту. Зови сюда завтра. Только одну такую знаешь?

— Да. Но я подумаю, где еще одну достать.

— Вот и отлично. Спасибо, дружище!

Итак, все готово к открытию клуба. Осталась самая малость: отыскать уйму клиентов и набрать персонал — не буду же я бесконечно сам всем заниматься. Позорище для величайшего и единственного алхимика мира. Днем работать простым торговцем, ночью сидеть наверху и выполнять функцию контроля — кого пропускать в подвал, а кому давать от ворот поворот. Закупками самому заниматься. Да вообще всем самому заниматься! Позорище! Ладно хоть барменом обзавёлся — спасибо Карлу за содействие. Клиентуру, я очень надеюсь, он мне тоже в скором времени подгонит.

Набор персонала, конечно, придется отложить до более прибыльных времён. В ближайший месяц или два придётся очень сильно затянуть пояса: обустройство клуба съело все мое бабло, да ещё и в долги влез, а ведь скоро платить зарплату Хельми и танцовщице (или двум, если Хельми еще одну найдет), сделать закупки для клуба, ну и прочие сопутствующие бизнесу расходы.

Когда наступила ночь открытия клуба, Хельми заявил, что его чутка потряхивает. Я же был спокоен, как мертвый удав. Признаться честно, в прошлом попадал и в более опасные ситуации. Что этот подпольный бизнес в сравнении с убийственным ядом, на ликвидацию действия которого у меня было всего четыре минуты? Или в сравнении с поединком на мечах, когда противник превышал меня размерами раза в три, не теряя при этом в маневренности? Вот это я понимаю — эпично и брутально. А тут — лёгкая разминка, не более.

Книжный магазин закрывался в 18.00. Клуб открывался в полночь. Я успел сгонять домой, поесть отменной фаршированной рыбы, приготовленной заботливыми руками Бирлы, и переодеться. Приведя себя в порядок, я бросил взгляд в зеркало. Мне кажется, или на этом непростительно-юном лице появилось что-то жесткое и взрослое? Хорошо бы. Иметь разум умудренного опытом человека и тощее, слабое тело сопляка — срам для меня. Кстати, надо заняться укреплением этого тела. Что-то я совсем замотался с этими «кирпичами» — обо всем другом забыл.

Я хотел побриться, но передумал. Небольшая щетина в том числе и придает моему лицу тот самый более жёсткий и взрослый вид. И ещё сталь в глазах.

Я добрался до «Клуба любителей поэзии» на такси. На чем же еще? Вот разбогатею на своем новом бизнесе — найму шофера.

Хельми был уже на месте. После недолгих колебаний я отдал ему накануне дубликат ключей и показал код от двери в подвал. А как иначе? Как мне с ним работать, если в простых вещах доверять не смогу? Да и Карл за него ручается, а в нем я уверен на все сто.

— Как настрой, дружище? — спросил я, когда мы вдвоем спустились в подвал.

— Потряхивает немного. Но ничего — работа-то знакомая. — Хельми зашёл за барную стойку. — Меня чего пугает-то? То, что закон преступаем. А так — дело привычное.

— Да ты не ссы. — Охренеть, и откуда в моем мозгу эти фразочки?! Да ну его нахрен, местный лексикон! — Я тебе свою защиту обещаю, раз на меня работаешь. Вместе с тобой рискуем. Но я тебе говорю, Хельми — будь спокоен. У меня все под контролем.

— Если бы совсем уж боялся рисковать, не стоял бы сейчас здесь, — нервно усмехнулся Хельми.

Я кинул взгляд на наручные часы — 23.00.

— Так… у нас все готово. Осталось последнее.

— Погодите, Аксель, я хотел спросить у вас — что это за добавка такая странная в меню? Название странное… за тридцать тысяч крон бокал. Охренеть, это кто ж за бокал такие деньжищи выложит!

— Это я тебе как раз и собирался показать.

Я вытащил из кармана две склянки с порошком — золотистым и серебристым.

— Это что, наркота? — отшатнулся Хельми.

— Что ты городишь? — рассердился я. — Я с подобной хренью дел иметь не желаю. Это совершенно безобидные и безопасные добавки в вино и алкогольные коктейли. Разработаны лично мной. И демонстрировать их никому не надо. Просто объясняешь, что к чему, и один насыпаешь всем без исключения — сейчас объясню, куда и когда, а второй — по желанию щепотку в бокал. Вот этот, «Шторм», — я указал на серебристый порошок, — повышает градус напитка — повышает так, что человека будет нехило штормить. Для любителей крепкого алкоголя, в общем, и острых ощущений. А вот этот, «Штиль», — поднял я склянку с «золотом», — ты лучше сядь, а то сейчас шокирую тебя: этот порошок, Хельми, полностью метаболизирует алкоголь в крови.

— И что это значит? — глуповато спросил мой долго соображающий подчиненный.

— Это значит, что человек может нахлестаться крепчайшего алкоголя как свинья, но мой охренительный порошок устранит из его организма опьянение — и грядущие последствия опьянения — похмелье то есть — соответственно тоже. Короче, нажрётся как свинья, а после порошка сразу будет, как огурчик.

— Разве такое возможно? — В голосе Хельми звучало возмутительное недоверие.

— С моим изобретением — да. Не веришь? Убедишься скоро.

— Мне что, добавлять в стаканы посетителей вот это? Не убедившись, что…

— Так, Хельми! — Я хлопнул ладонью по столу. — Слушай внимательно! Ты либо работаешь на меня и делаешь все, что я говорю, либо проваливаешь отсюда.

— Да я же просто… переживаю как бы…

— Не надо. Переживать — моя забота. А твоя — слушаться меня. Я изобрёл эти добавки, я знаю, что они из себя представляют, и да — я их испытал. Вреда — ноль, нужный эффект — гарантирован. Еще вопросы есть?