С монитора на него смотрело перекошенное пухлое и немного помятое лицо. Возле щеки тянулась царапина, виднелся небольшой синяк на подбородке.

Парень кивнул. Лицо вроде было знакомо. Только никак вспомнить не мог откуда.

— Господин Киржа! Господин Киржа! — жалобно заблеяло лицо, демонстрируя искреннее возмущение и неудовольствие. — Вы это видите? Видите? — толстыми пальцами-сардельками тыкал он то в царапину, то в синяк на лице. — Это просто возмутительно, как обошлись со мной, старшим судебным приставам! Это практически ничем не спровоцированное нападение! Я этого так не оставлю! Слышите, не оставлю! — лицо пристава едва не в плотную приблизилось к экрану, заполнив его собою. — А ведь это все по вашей просьбе, господин Киржа. Я ведь выполнял вашу просьбу, разбираясь с бывшей подчинённой вашей корпорации.

На лице парня, потягивавшегося в кресле, только сейчас начало появляться осмысленное выражение лица. Кажется, что-то начал припоминать.

— …Хм… Умолкни., … Иванов… Не так громко. Это ты про Соколову что ли? — Киржа, наконец, вспомнил и это мордастое лицо, и свое поручение. — И что там?

Вопрос этот был довольно «свежим» и возник, едва только Киржа стал генеральным директором. В поисках дополнительных ресурсов он отменил большую часть социальных проектов корпорации, лишил персональных пенсии и дополнительных надбавок своих бывших сотрудников. В ходе этой работы аналитики и наткнулись на довольно необычный случай, связанный ещё с прошлым руководителем. Некой Соколовой, ранее занимавшей должность одного из топ-менеджероа корпорации, сначала отказали в выплате корпоративной страховки, а затем неожиданно выдали весьма крупный кредит на крайне выгодных условиях. Это было самым настоящим нонсенсом, до сих пор ещё неизвестным в истории корпорации. Аналитиками было даже высказано предположение о весьма близких отношениях между прошлым генеральным директором и Соколовой. Мол, таким образом, и был выдан этот, по сути бесплатный и безвозвратный, кредит.

— Не скули! Разобрался? — поморщившись, спросил парень. — Насколько помню, тебе бабла нормально отвалили. На лечение твоих царапин точно хватит. Рассказывай, что выяснил?

Тот угодливо закивал и начал говорить.

— …Очень странная ситуация, господин Киржа. Запутанная… Кредит, действительно, выдан на совершенно фантастических условиях. Такого просто не бывает. Я, право слово, никогда не слышал о таких условиях, — пристав, и правда, демонстрировал немалое удивление, что говорило о весьма многом. — Подозреваю очень крупное мошенничество. Возможно, здесь работала целая группа. Эта самая Соколова совершенно здорова, едва не скачет по квартире. С ее медкартой я ознакомился. На первый взгляд настоящая, все метки на месте. В домашних условиях такое не подделать.

Киржа, наконец, вспомнил все подробности этой истории, которая привлекла его внимание. У женщины в документах в качестве одного из оснований стояла метка о тяжёлой болезни — бифункциональной дистрофии мышц спины, вызванной травмой позвоночника. По всем показателям Соколова должна была находиться на последнем издыхании. Сначала должны были отказать ноги, затем руки, после это стали бы «сыпаться» внутренние органы. А тут совсем другая картина…

— То есть она «кинула» сначала моего батю, а теперь и меня, в добавок? — с неудовольствием проговорил Киржа. — Хм… Смело, довольно смело… и безрассудно, — он многозначительно постучал пальцами по поверхности стола. — Видимо, не знают, с кем связались. Похоже, придется им напомнить… Ты, собери мне все необходимые документы. Подключи всех, кого нужно. Денег тебе переведут. А я по своей линии поработаю.

— //-//-

В поместье Скуратовых вновь воцарилась тишина, первый признак, что боярин возвратился со службы и находился в своем любимом кресле.

Худенькая горничная еле слышно прошелестела туфельками, неся в руках серебряный поднос с двумя чашками травяного настоя. Остановившись в коридоре, где начиналась картинная галерея, она осторожно кашлянула, привлекая к себе внимание.

— Хм…, — боярин Скуратов поднял голову, остановив на горничной тяжёлый взгляд. Затем махнул рукой. Мол, можно.

Та, стараясь быть, как можно незаметней, быстро подошла и положила на старинный столик из мореного дуба две фарфоровые чашечки. В комнате тут же поплыл восхитительный аромат лесных трав. Также незаметно, горничная и ретировалась, оставив боярина с сыном одних.

— …А теперь рассказывай, как продвигается твое дело с этим безродным чистильщиком сортиров. Удиви старика, — улыбнулся Скуратов, беря чашку с настоем. Чуть пригубил и тут жезакатил глаза от удовольствия. Как говорится, грешен: до безумия любил этот рецепт травяного чая. — И попробуй настой прежде…

Юноша, незаметно вздохнув, попробовал. Еле сдержался, чтобы не скривится от горьковатого пряного вкуса чая. Не любил он его, но приходилось терпеть, чтобы уважить отца.

— Думаю, отец, сделать так, чтобы этого уборщика обвинили в краже какой-нибудь вещи одного из гимназистов. Чтобы мое имя не мелькало, позаимствую что-нибудь у товарищей: мелочь, небольшую безделушку, только дорогую, — голос у Салтыкова-младшего постепенно окреп. Уверенность появилась, и даже, кажется, азарт. Видно, что молодому «волчонку» по нраву пришлась эта охота. — Я прикинул уже, что можно подбросить. У Никиты Курбского есть одна занятная вещица — родовая табакерка. С собой все время таскает, перед всеми хвалится. Мол, ещё от самого святого императора Петра досталась его предку. Табакерку и подброшу этому уборщику.

Боярин, слушая сына, время от времени кивал головой. Одобрял, значит. Мол, правильно делаешь.

— У него есть специальный шкафчик с запасной формой. Вход в техническое помещение на камерах не просматривается. Положить табакерку — дело нескольких минут, отец, — уверенно продолжал юноша. Приосанился даже. — А в конце занятий ненароком Никитку спрошу про табакерку. Скажу, дай-ка поглядеть. Когда же он шум начнет поднимать, осторожно намекну ему, где пропажу искать.

В этот момент раздались негромкие хлопки. Боярин аплодировать начал, лениво похлопывая ладонью о ладонь. Оценил, похоже сыновьи потуги.

— Неплохо, сын, неплохо. Простенько и со вкусом, — улыбнулся Скуратов-старший, неспешно потягивая остатки отвара из чашки. — Без лишних деталей и технических проблем. Должно получится.

Юноша от такой оценки зарделся, как красная девица. Явно дорожил мнением отца.

— Хорошо… Только я с тобой о другом поговорить хотел, — боярин положил чашку на стол и наклонился немного вперёд. — О магии… Ты знаешь, что я консервативен и часто вспоминаю старые времена. Ворчу о сегодняшних временах… Ведь, раньше боевым магическим навыкам учили совсем иначе, чем сегодня.

Скуратов-младший «навострил» уши. Разговоров о боевой магии отец ещё никогда с ним не вел. Чаще отмалчивался, когда заходил разговор об этом.

— …Тебе нужна «кукла» для реальной отработки навыков. Хватит этих книжных знаний, нужно и крови попробовать, — многозначительно говорил боярин. — Найдем тебе подходящего человека без родных, какого-нибудь безродного. С ним и поработаешь, сколько «кукла» тянуть будет… Хотя чего искать? Есть же отличный вариант — твой уборщик. Насколько я знаю, из родных у него неизлечимо больная мать и дядя. К тому же безродный. Словом, самый подходящий вариант.

У юноши в глазах мелькнуло понимание. Губы медленно раздвинулись в предвкушающей улыбке. Что и говорить, он двумя руками за такое «вкусное» предложение. Уж он-то поиграет с этой «куклой». Так поиграет, что она, «кукла», надолго это все запомнит.

— Но сначала, сын, ты сделаешь то, о чем только что рассказывал с такими подробностями, — после долгой паузы продолжил боярин Скуратов. — Прояви себя. Докажи, что достоин особого к себе отношения.

… В этот вечер они ещё долго разговаривали. Правда, сын больше молчал. Говорил, в основном, отец. Рассказывал о том, что заставляло сладко сжиматься сердце.

— …Сила нашего рода, сын, состоит в силе наших магов. Так устроено у всех в империи, да и во всем мире, — задумчиво глядел на сына Скуратов. — Тебе, как и мне однажды, предстоит стать во главе нашего рода. Ты, не хуже меня знаешь, как он огромен и силен. Слабосильного мага правителем он никогда не примет. Понимаешь меня? Тебе нужно стать магом такой силы, с которой бы стали считаться многие и многие. Причем сделать все это нужно будет в самые кратчайшие сроки…