— Нам, уважаемые зрители, остается лишь гадать, кто сейчас вышел из лимузина. Возможно, это были племянницы императора — великая княжна Анна и великая княжна Елизавета, которые в соответствие с Законом о престолонаследнии, теоретическим могли претендовать на императорский престол. Шансы одной из них, быть коронованной тиарой императрицы Всероссийской, по мнению экспертов, довольно велики. К тому же по информации нашего источника, имя которого мы не можем озвучить в связи с его просьбой, обе великие княжны несколько неделю назад были замечены на одном из столичных митингов прогрессисткой партии, а потом были приняты ее лидером Онуфрием Ивановичем Рукавишниковым. Можно высказать предположение, что разговор, которые они вели за закрытыми дверями, шел о возможной поддержке притязаний одной из сестер на императорский престол. Кстати, уважаемые зрители, подъехал один из наших экспертов, которому мы сразу же и зададим вопрос об этом. Думаю, он точно сможет просветить нас…

Камера выхватила из двигавшегося моря людей мощную фигуру крупного представительно мужчины в явно дорогом темном костюме. С необыкновенно вдохновенным лицом он выглядел так, словно сейчас происходила самое знаменательное событие в его жизни.

Они быстро обменялись приветствия и всеми приличествующими случаю любезности и приступили к главному.

-…Я вам даже больше скажу. В сегодняшних условиях гораздо больше потенциальных возможностей встать во главе империи не у великих княжон, — эксперт сделал таинственное лицо заговорщика, который делится очень важными секретами. — Они ведь совсем не проходные фигуры. Вот скажите мне, вы до этого момента что-то конкретное слышали о них? Об их общественной деятельности? Может что-то знаете об их гуманитарных или культурных инициативах? — репортерша на каждый из этих вопросов недоуменно качала головой. Явно ни о чем таком не слышала. — Вот вам и ответ на ваш вопрос. Если уже вы, такой талантливый репортер, ничего конкретного не слышали об указанных персонах, то, что тогда говорить о совершенно обычных людях. Уверен, что выборщики тоже понимают все это.

Тут репортерша, не выдержав, прервала его.

— Подождите, вы так и не договорили. У кого же в таком случае есть реальные шансы занять императорский престол? Я, признаться, вся в нетерпении, — она повернула лицо к камере — Уверена, что наших зрителей тоже мучает ответ на этот вопрос.

Эксперт тут же добродушно рассмеялся. Принял вид человека, знающего себе цену и знающего что-то такое, что другим совершенно неизвестно.

— Тогда я сейчас вас шокирую своим ответов, — его улыбка стала еще шире. — Мне представляется, что в сегодняшних реалиях, когда у покойного императора не осталось прямых наследников, встать во главе империи может тот, о ком еще месяц назад нельзя было и подумать.

Девушка, уже готовая услышать конкретное имя, не смогла сдержать досады на лице от новой задержки.

— Извините, Мария, не буду больше томить вас и миллионы телезрителей. Я совершенно определенно заявляю, что сегодня выборщики могут предложить императорский престол Онуфрию Ивановичу Рукавишникову…

Пожалуй, если бы сейчас в ясный солнечный день прогремел гром и пошел снег, удивления и шока было бы гораздо меньше. У оператора в руках дрогнула камера, отчего несколько секунд он снимал асфальт и изящные ножки репортерши. У той в свою очередь отвис подбородок и лицо так вытянулось, что стало откровенно «лошадиным».

— Вижу, что вас сильно шокировал, — громко рассмеялся эксперт, весьма довольный произведенным эффектов. — Правда, я не совсем понимаю вашей реакции. История империи насчитывает, как минимум, два примера того, как на Российском престоле оказывались новые люди, впоследствии основавшие свои династии. Напомню, что и сам покойный император происходил из династии обычного костромского дворянина, фигура которого на тот момент устраивала всех игроков во власти. Абсолютно уверен, нечто подобное происходит и сейчас, — от его веселости не осталось и следа. Сейчас перед зрителями предстал совершенно серьезный и уверенный в себе человек, говоривший очень важные вещи. — Многие признаки говорят о том, что уже полным ходом идут обсуждения между боярскими родами. Скорее всего, наиболее реальная кандидатура уже известна. А теперь, чувствуя ваше нетерпение, коснусь фигуры господина Рукавишникова…

Камера взяла лицо эксперта крупным планом, словно показывая насколько он серьезен.

— Господин Рукавишников — это магнат топового уровня, если мы можем использовать указанное слово в данном контексте. Его личное состояние на сегодняшний день оценивается примерно в сто двадцать — сто тридцать рублей, а консолидированная стоимость подконтрольных ему корпораций превышает уже триллион рублей, — было слышно, как девушка присвистнула от удивления. Ее явно впечатлили эти суммы. — Обладает просто гигантским управленческим и организаторским опытом. Почти все его бизнес проекты невероятно успешны и приносят огромную прибыль уже на начальной стадии реализации. Я сделал это небольшое вступление, чтобы у вас сложилось объективное понимание успешности господина Рукавишникова, как бизнесмена. Наконец, сейчас мы должны говорить о нем и как о невероятно талантливом политике, сумевшим создать первую, обладавшую реальной силой, оппозиционную партии в империи. Вы обратите, пожалуйства, вот на что. Его детищу, прогрессистской партии не исполнилось и двух месяцев, а она уже представляет собой политическую силу, которая не имеет аналогов.

— Это просто невероятное предположение. Чтобы человек незнатного происхождения стал императором, я даже с трудом представляю себе такое предложение...

Они ещё некоторое время обменивались по этому поводу репликами. Наконец, девушка задала следующий вопрос:

— Если на мгновение отойти от нашей главной тем, то как бы вы прокомментировали известие о неожиданном воскрешении главы рода Скурат...

И в этот самый момент собравшаяся на площади толпа взорвалась. Видимо, подъехал ещё один претендент на императорский престол.

-//-//-

Зал Собраний был невероятен. Его главный купол вздымался на внушительные сто с лишним метров в высоту. По периметру охватывал больше десяти километров, что создавало ощущение безграничного пространства.

Разделенный широкими проходами на пять больших секторов, ровно по числу основных избирательных курий, зал с лёгкостью вмещал все три с половиной тысячи делегатов-выборщиков. Это были представители благородного сословия — дворяне и бояре, религиозного сословия — священнослужители всех трёх основных религиозных учений империи, торгово-промышленного сословия — торговцы и промышленники, военного сословия — казаки, потомственные гвардейцы и моряки, и крестьянского сословия — собственно, крестьяне и городские обыватели.

Подчёркивая вековую преемственность, выборщики были облачены в старинные одеяния, и в связи с этим напоминали пришельцев из прошлого. Дворяне и бояре красовались в роскошных кафтанах и камзолах, шитых золотом. На их головах были высокие меховые шапки с чуть загнутыми верхами. Священнослужители носили длинные сутаны самых разных цветов. В одеянии торговцев и промышленников, напротив, было невероятно много серебряных деталей — тоже дать традиции. Выделялись лишь невероятно строгие мундиры военных...

По традиции первое слово было предоставлено одному из старейших и знатнейших делегатов — князю Юсупову, начинавшего придворную карьеру еще при дедушке покойного императора.

— Кхе-кхе, — покашливая, к трибуне поднялся живенький благообразный старичок в длинном камзоле. Долго и нужно откашливался. Потом начал что-то искать то в одном, то в другом кармане. Наконец, найдя шелковый платок, громко высморкался. — Кхе-кхе… Позвольте мне, старику, сказать свое слово без прелюдий. В память покойного императора мы не должны оставить династию без помощи и поддержки. Долг каждого из нас — подставить ей свое плечо. Слава, великой княжне Анне! Слава великая княжне Елизавете!

Со стороны императорского рода, представители которого занимали места у огромных окон, тут же раздались громкие приветственные возгласы. Аплодисментами и криками их поддержали и делегаты из союзных родов. Разразился криками «слава» и сектор, где заседали выборщики-крестьяне. Казалось, мощная морская волна снова и снова накатывалась на берег, создавая невероятно громкий гул.