После того как Талибан получил контроль над всей страной, видеть разъезжающих на стареньких тойотах бородатых мужиков, вооруженных сорок седьмыми калашами было привычным делом. За тысячу долларов они должны были доставить нас до Кабула, а еще за десять, мне удалось купить их преданность.

Они не задавали вопросов и где-то раздобыв двух пареньков славянской внешности, вручили им наши документы и возили по всей столице страны, а именно по тем местам, которые мы должны были посетить как туристы. Документы требовались лишь для того, чтобы пересечь границу, и обратно я планировал вернуться с помощью разломов.

Десять тысяч долларов, для вооруженной группы в пять человек в рваных сандалиях и с потёртыми Калашниковыми могли кардинально изменить жизнь. Еще за пятьсот долларов я купил старенький пикап, которого хватило прямиком до кишлака посреди пустыни на западе страны. Я заглушил мотор, наблюдая за тем как из-под капота поднимался пар, и слегка ослабил куфию, головной убор в виде шарфа, без которого нельзя прожить в пустыне. К тому же он неплохо закрывал моё лицо, не выдавая славянские черты.

— Закипела. — Злобно бросил отец, допивая остатки воды.

Мы почти на месте. — Ответил я, ныряя в бардачок за очередной бутылкой. — Только я не вижу точки входа.

— Ты её и не увидишь, сын. — Произнёс отец, сверяясь с показателями прибора навигации.

— Думаешь они нас заметили? — Поинтересовался я, осматривая окрестности.

— Возможно, а может и нет. С этими людьми никогда не угадаешь.

Белоснежные, будто выточенные песком времени хибары кишлака, смотрели на нас у небольшого горного хребта. С первого взгляда он мог показаться заброшенным, и местные жители покинули его из-за бесконечных конфликтов, но на самом деле они привычно попрятались в своих домах. Отец внимательно осматривал территорию кишлака и нечто в его взгляде мне подсказывало, что он здесь не в первый раз.

На дворе стояло ранее утро, но даже несмотря на это, солнце припекало своими лучами. Я заметил, как из поселения показался одинокий старик, замерший словно статуя. Облаченный в белоснежный халат, с длинной седой бородой, мужчина пристально смотрел на нас, не двигаясь с места. Отец закинул автомат за спину, поудобнее перетянул ремешок, и спрятал его под кандурой, длинной коричневой робой до пят.

— Пойдем. — Произнёс он спокойным голосом.

— А как же машина?

Отец взглянул на транспорт, который вряд ли уже сдвинется с места и ответил. — Местные о нём позаботятся.

Под этим он видимо имел ввиду, что за несколько минут, они растащат его на металлолом, оставив после себя лишь засыпанный песком каркас. Отец знал эти места лучше чем я, хоть и никогда не говорил, что ему пришлось тут побывать. Он был слишком молод, когда началась и тем более закончилась Афганская война, но я не мог избавиться от чувства, что здесь его возможно знали.

— Здравствуй, Тайга. — С заметным среднеазиатским акцентом, произнёс старик, опираясь на толстый прут, служивший ему подпоркой для перемещения.

— Здравствуй, Абдулла. — Ответил отец, и кажется я даже смог различить нотки уважения в его голосе.

Старик осмотрел меня с ног до головы, облаченного в кандуру и произнёс. — Это твой сын? Не думал, что когда-нибудь увижу твоих детей, жаль что при таких обстоятельствах.

Отец молча протянул ему небольшой бумажный, свёрток квадратной формы, который хранил в рюкзаке с самого начала путешествия. На все мои вопросы о содержимом, он просто отвечал, что это «дар». Я знал, что внутри находились не деньги, но признаться не был уверен, желал ли знать правду о содержимом или нет.

Старик благодарно принял подарок, и что-то прошептал на своём языке. Моих скудных познаний хватило, чтобы определить местную речь пушту, но звучала она странно, будто не являлась родной для человека. Еще перед отправкой я проштудировал несколько аудиокниг, а повышенный интеллект позволил запомнить множество слов и речевые отличия разных диалектов. Эх, была бы у меня такая способность, когда я только начал учить китайский, справился бы за один семестр!

Дар скрылся под белоснежной робой, и старик предложил зайти в его дом. Внутри приятно пахло специями и нечто сладковатым. На полу, поверх цветастого ковра, нас ожидал небольшой чайничек и свежие лепешки. Кто его заварил, и испёк угощение было неизвестно, учитывая что все местные жители попрятались по своим домам.

Отец кивком приказал мне снять с головы шарф и устроиться на ковре. Через пару мгновений, когда хозяин налил нам чай, он повторил мои действия. Старик с интересом рассматривал мои светлые волосы и голубые глаза, будто узнав в нём старого друга. Он протянул мне чашку, и произнёс.

— Пей, Ярослав. Ты мой гость.

Неплохо разбираясь в обычаях Средней Азии, я благодарно принял напиток и сделал глоток. Горячий, терпкий. На мгновение могло показаться, что помимо чайных листьев, внутри находилось что-то еще. Некое стимулирующее вещество. Я мысленно обратился к БаоШэну, но он не нашел никаких примесей в напитке. Видимо правду говорили о волшебстве чая в пустыне.

Отец сделал глоток, поудобнее перекинув автомат на колени. Старик бросил взгляд на оружие, и нахмурил густые, седые брови. Он выпил вместе с нами, а затем прочистив горло, протянул. — Всё воюешь, Володя? Не надоело еще?

Отец поставил пустую чашку на ковёр и ответил. — Как только исправлю ошибки молодости, больше не возьму оружие в руки.

Старик слегка повёл бровями и задумавшись, проговорил. — Ошибки молодости. Боюсь ни у тебя, ни у меня не хватит всей оставшейся жизни, чтобы их исправить. Я смирился, что Аллах накажет меня, когда я умру, но не могу сказать, что сделает твой бог, Володя.

Странно, отец никогда не казался мне религиозным человеком. Конечно, он носил православный крест и иногда бывал в церкви, но это больше для матери, нежели действительно соблюдение клерикальных заповедей. С другой стороны, как в своё время исполнял великий: «Не бывает атеистов в окопах под огнём».

Вера дело личное, поэтому я никогда не интересовался убеждениями других людей. Удивительно, но отец ничего не ответил, благодарно принимая кусок свежей лепешки. Так вот откуда в хибаре отчётливый запах специй! Хрустящая, покрытая маком и кунжутом корочка с мягкой, практически воздушной начинкой, казалась волшебной, особенно после нескольких часов путешествия по пустыне.

Некоторое время они разговаривали на разные темы, называя неизвестные мне имена. Всё это была часть обязательного ритуала, и прежде чем окропить свои руки кровью, требовалось мирно побеседовать и попить чай. Отец поставил очередную пустую чашку на ковёр, и произнёс.

— Спасибо за угощения, Абдулла. Спасибо твоему дому.

Старик устало выдохнул. — Не за что, Володя. Скажи, мне тебя не отговорить?

Звучало до боли знакомо, и почему-то я прекрасно понимал, каков будет его ответ.

— Ты и сам всё знаешь. — Коротко произнёс отец.

— Знаю. — Виновато ответил старик. — Поэтому и спрашиваю. Ладно, располагайтесь, до заката солнца еще долго.

Дорого действительно выматывала, у меня появилась неплохая возможность отдохнуть. Пускай моё тело и готовилось к битве, разум продолжать бодрствовать. Я сохранил дополнительную точку перемещения и был готов в любой момент отправиться в Техас. Командиры отрядов, в том числе и новоприбывших в режиме реального времени предоставляли отчёты.

Аналитический отдел трудился в полную силу, выдавая тактические сводки перемещения как армии США так и Западной Коалиции. Всё это стало возможным благодаря предоставленной информации от Коллинса старшего, но меня волновало больше всего не это. Авангард на удивление затих, и нигде не было видно и следа их присутствия.

Монстры уничтожили не весь личный состав Джан Чена. Выжившие стали пленниками коалиции, и как меня уверил генерал Коллинс, с ними будут относиться как с обычными заключенными военного времени. Проще говоря, думаю они выторгуют цену у Авангарда за их жизни, или проведут обмен с армией США.