Как именно — Коджи не знал. У него вообще не было объяснений, почему вдруг открыл глаза и увидел вокруг источники широй, чешуйчатые тела и почувствовал мягкие прикосновения.

Сами драконы тоже не могли дать четких объяснений. Но раз он оказался в одной из священных пещер, значит, воля духов. Просто так ничего не бывает.

Но я понимала, как это произошло. Не в деталях, конечно, но штрихами. Хидеки забрал прах Коджи. И… что-то сделал. Только вот это явно был не погребальный ритуал, а нечто другое. Именно оно привело, что Коджи оказался в прошлом.

Я встала с циновки, тело затекло. Поморщившись, осторожно подошла к окну. Турнир будет идти пять дней, значит, здесь сейчас остался обсуживающий персонал и несколько учеников. Три или четыре вместе со мной. Школы Крылатых в этом плане не похожи на наши. Здесь одновременно не ведут несколько потоков. Возможно, на больших островах иначе, но здесь именно так. В школу Цзызань не набирали толпу.

«Не хотят, чтобы были лишние глаза и уши», — хмыкнула я про себя.

В комнату тихо вошёл Коджи. В его руках был поднос, заставленные пиалками и тарелочками. Аккуратный белый чайничек с синим узором возвышался над всем.

— Думаешь, там что-то изменилась? — поинтересовался Коджи, ставя поднос на столик.

— Нет, но вдруг, — глубокомысленно ответила я, подходя к нему. И тут же невольно присвистнула: — Ого. Вы ограбили кухню?

— Не хами, иначе кто-то будет ужинать, а кто-то пойдет спать.

Я закатила глаза. Нет, у него всегда характер был не сахар, но сейчас стало ещё хуже. Видимо, смерть таки изменяет его в худшую сторону. Правда, вот… Всё, что я слышала про свою предшественницу… Так я ещё нежный лотос, распустившийся на рассвете на тихом пруду!

Еда Крылатых была сносной. Излишне растительной, но что поделать. Специй мне не хватало. В чайном доме Цайну всё было в разы вкуснее. Пусть другое время, но вкусы-то человеческие.

Крылатые же только внешне напоминали людей. В остальном… Они мыслили иначе. Порой я ловила на себе холодные задумчивые взгляды, от которых по спине пробегали мурашки. Пусть там не было открытой враждебности, но и ничего похожего на дружелюбие тоже не обнаруживалось.

Кем считают они людей? Для чего им это все?

Вы с Коджи устроились за столом. Видимо, всё написано было на моем лице, потому что он озадаченно посмотрел на меня, так и не донеся палочки до рта.

— Аска, о чем ты думаешь?

— О Крылатых, — честно ответила я. — Зачем они обучают людей? Как относятся к широй?

Он отправил в рот рисовый шарик и нахмурился:

— Всё это только мои наблюдения, но не думаю, что они далеки от истины. Людей Крылатые считают ниже себя. Но стараются этого не показывать. Во всяком случае, когда не находятся в узком кругу. Широй… — Он ухмыльнулся. — Широй для них непонятны. Как птице не понять рыбу.

— Как неожиданно, — проворчала я. — Но ожидаемо. Какое оно, общество широй?

Коджи опустил взгляд на тарелку, явно подбирая подходящие слова.

— Широй… другие. Когда на них смотришь, чувствуешь бесконечную змеиную мудрость, спокойствие и холодноватую, но при этом беззлобную иронию в отношении «этих теплокровных».

Последнее он явно процитировал. Без глумливой насмешки или какого-либо намека на презрение.

— То есть… С ними легче договориться?

Коджи взглянул на меня:

— Да. Они себе на уме. Но в то же время знают, что имеют недостатки, поэтому, в отличие от Крылатых, не пытаются ослепить своим сиянием весь мир.

«Потому что о настоящих ценностях молчат и не показывают, как побрякушки на шумном базаре», — подумала я.

Конечно, сложно судить. Из широй я общалась только с мастером Хидеки. Коджи не в счет. Он всё же человек, который вынужден был принять иную природу.

Мне однозначно Хидеки нравился больше Крылатых. Конечно, прежний опыт накладывает отпечаток, но что-то крайне неприятно общаться с расой, представители которой тебя пытались убить.

— Поэтому, можешь представить мои чувства, когда я увидел тебя. При этом сразу понял, что это не может быть кто-то другой. Твоя рёку чувствуется просто кожей.

Вспомнив, как именно мы встретились, я сделала вид, что крайне увлечена корнем лотоса. И правда, как это все могло произойти ещё?

— Поди ещё подумали: за что мне это наказание?

— Подумал.

Я вскинула голову, готовясь возмутиться, но увидела улыбку в голубых глазах.

— А потом не поверил, что удача на моей стороне.

— С удачей меня ещё не сравнивали, — пробормотала я с набитым ртом. Да, неприлично, но сейчас откуда-то вылезло смущение, которое не давало вести себя нормально.

Моя собственная история впечатлила Коджи не меньше. Он долго матерился, что меня привело в ступор, так как такой брани от уважаемого учителя я не слышала. А тут такое…

— Значит, Трёхрукий здесь, — выдохнул он.

Некоторое время я молчала, не зная, что ответить. Но потом всё же отложила тарелку и положила палочки на подставку.

— Кто знает… В теории должен быть. Однако мне теперь куда важнее найти Кристалл времени, разобраться, как он работает и вернуться. Если здесь натворить бед, то неизвестно, как это отразится на нашем времени.

— То есть никого убивать не будем? — подколол Коджи.

— Вы давайте не умничать! — всё же возмутилась я. — Можно хотя бы сделать вид, что оцениваете мои старания?

Он моргнул, а потом расхохотался. Я надулась, совершенно не стесняясь, что похожа сейчас на рыбу-ежа. Нет, определенно, разговаривать нужно в ином тоне. С этим ничего толкового не выйдет.

Коджи утёр выступившие в уголках глаз слёз.

— Аска, ты прекрасна.

— Спасибо, что заметили.

— Нет, я серьёзно.

Я вздохнула:

— Ладно, убедили. Хоть и чувствую вашу неискренность. Но…

Повисло молчание, причем на достаточно долгое время.

Коджи больше не смеялся. Отложив посуду, он сидел напротив и внимательно смотрел на меня, терпеливо ожидая, что скажу дальше. При этом не было ни укора, ни немого приказа скорее говорить. Он действительно ждал, давая мне собраться с мыслями.

— Но вы же хотите пойти со мной? — спросила я, не желая думать о том, как внутри всё мерзко сжалось.

Не хотелось даже допускать, что этот мир ему милее. Это невероятно! Там же остались его племянница и старший брат! А ещё… мы всё. И Эйтаро… С кем ему тогда цапаться, как не с ним? Впрочем, я давно уже поняла, что их отношения вышли на другой уровень. Они давно друг другу не враги.

Коджи ничего не говорил. И это напрягало. Даже острые взгляды Мирунгши не вызывали такого мерзкого сжимающего всё внутри чувства, как сейчас.

— Учитель… — тихо начала я.

Внезапно мне в голову полетели палочки. Пискнув, я чудом увернулась.

— Как ты вообще ещё набралась наглости задавать мне такие вопросы? За кого ты меня принимаешь⁈

И только сейчас до меня дошло, что он сердится. Сердится, что я посмела предположить, что это выхолощенное прошлое его сердцу будет дороже. Коджи тем временем искал, чем бы запустить меня ещё.

Я быстро переползла со своего места подальше, заняв более выгодную позицию. Сложила руки в ритуальном жесте и бухнулась лбом в пол:

— Учитель, простите свою дерзкую ученицу. Я больше так не буду.

— Что это за странный стук? — проигнорировав мои слова, спросил Коджи.

Я подняла голову и потерла её:

— Так звучит мой будущий синяк.

Коджи фыркнул. Кажется, ему даже не требовалось говорить нечто вроде: «Неудивительно, мозги так звучать не могут. Просто… их нет».

Поняв, что опасность миновала, я вернулась на прежнее место. Потом отыскала палочки и вернула Коджи.

— Учитель, а что вы… знаете о Кристалле времени? И… Чем грозит наш визит в лабораторию?

Почему-то настолько важный вопрос я задала не сразу. Виной всему сначала радость, что меня признали, а потом и вся история Коджи.

Он задумался, потом качнул головой:

— Точно не скажу. Они, безусловно, всё будут проверять. Но… вряд ли заподозрят кого-то из нас.