Я кивнула. Тут и карпу понятно, что хоть мастер Ру и будет делать основную работу, но ему может понадобится помощь. А ещё от моего поведения напрямую зависит решение мастера брать меня в ученицы или нет.

Наверное, можно было бы меня укорить, что это совершенно неумно: проситься в ученики человеку, которого знаешь всего ничего. Но… выбор не столь велик, вокруг меня не ходят Мастера Кандзи и не горят желанием обучать. К тому же внутри что-то подсказывало, что мастера Ру упускать нельзя.

Выслушав ещё короткие инструкции, я осторожно уточнила:

— Кто-то знает, что мы уходим?

— Да, Наода. Не смотри на меня так, Аска. Моему внуку можно доверять.

— Я ничего такого не имела в виду.

— Вот и хорошо.

Хм, а видит всё. Что ж, неудивительно.

Оставшееся время до заката я не могла найти себе место. Взвесив всё, я всё тихонько отловила Коджи. Выглядел он так себе, но, увидев загадочное выражение на моем лице, тут же подобрался.

— Аска, почему я чувствую что-то неладное?

— Потому что вы устали и проголодались, — невинно ответила я и похлопала ресницами.

Не поверил. Наоборот недобро прищурился.

— Аска, что случилось?

— У меня просьба: если завтра утром кто-то захочет меня увидеть, скажите, что Аска устала и спит.

Выдержав битву взглядов, я мысленно похвалила себя. Смогла выстоять. Расту!

— Аска…

— Нет, учитель Коджи, мне ничего не грозит. Но так надо. Я всё расскажу потом. Это прольет свет на ситуацию.

Коджи набрал воздуха в грудь, чтобы высказать всё, что думает, но я положила руку ему на плечо.

— Вы же хотите, чтобы Мие ничего не угрожало?

Он поперхнулся воздухом. Точно не ожидал такого хода. Это всё не только ради Мии, но и ради неё в том числе.

Коджи поджал губы, потом резко выдохнул.

— Ладно. Хорошо. Но если от тебя не будет вестей до обеда, то я молчать не буду.

— Спасибо. Я знала, что на вас можно положиться.

На этот раз я одержала победу. Но при этом прекрасно понимала, что надо вывернуться наизнанку, чтобы успеть к обозначенному сроку. Мастер Ру сказал, что на всё уйдет ночь. Сант не планирует кидаться вперед в жажде уничтожить всех врагов.

Сборы прошли быстро. Я взяла только необходимое. Оружие, парочка восстанавливающих эликсиров. Кайкэн всегда со мной, кумихимо надежно обвивает запястье. Остальное — излишество.

Солнце уже зашло. Я расхаживала по своей комнатке туда-сюда, ожидая сигнала.

Внезапно в ночной черноте вспыхнул кандзи «Я жду».

Я шустро спустилась по стене, понимая, что не стоит пользоваться общей лестнице. В мозгу что-то щелкнуло: кандзи необычный.

— Идем, — донесся голос мастера Ру. — Они уже выдвинулись.

Ночь обещала быть очень интересной. Главное, всё время быть начеку и не выпускать мастера Ру из виду.

Отряд наших разведчиков состоял из десяти человек. Из них я знала только Санта, Ордо и Рё. Ледяной сейванен Йонри остался в школе Токугава. Видимо, посчитали, что он лучше остальных сумеет повлиять на обстановку, если что. Вдруг там нападение, бунт, конец света или явление обнаженных цуми.

Мастер Ру укутал нас пологом невидимости. Я смотрела на его работу, некультурно разинув рот. Полог напоминал кольчугу из множества мелких кандзи, цеплявшихся друг за друга. Каждый кандзи вспыхивал белым светом — рёку Икэда, вмиг гас и становился на нужное место.

В этот момент я поняла, что такой уровень мастерства дает возможность обесцвечивать рёку, пряча её истинную принадлежность.

— Хорошее умение, — пробормотала я, скользнув кончиками пальцев по пологу.

То, что получалось у меня, было невесомым. Но здесь ощущалась бугристая структура. То есть мастер напитывал кандзи своей рёку до такой степени, что они обретали физическую оболочку кроме энергетической. Ух ты!

— Держаться будет долго, — произнес мастер Ру. — В драку лучше не лезть, сильный удар может повредить полог. Идти надо бесшумно. Мы следуем не абы за кем. Слушаться каждого моего слова, ясно?

— Ясно, — кивнула я, со вздохом выпуская полог. Нет, определенно после всего нужно будет прощупать как следует.

Не слушаться будущего учителя — глупо. Дать понять отряду, что мы идем за ними, — ещё глупее. Поэтому я двигалась максимально бесшумно, используя все навыки, которые приобрела на занятиях с Коджи и Шиичро.

Дорога к лесу была знакомой. Я прекрасно помнила эти места. Мастер Ру ориентировался не хуже: то ли бывал здесь ранее, то ли чувствовал нужное направление как-то иначе. Слишком близко к отряду не подойдешь — оммёдзи почувствует присутствие даже под пологом.

Тем не менее, временами мы слышали их голоса.

Рё и Сант о чем-то говорили. Временами в разговор вклинивались воины. Оммёдзи по большей части молчал. В школе Токугава его видела: невысокий худенький мужчина в красной одежде. Все бы ничего, но взгляд у него был какой-то… пустой, что ли. Или настолько находится в мире духов, игнорируя земную реальность, или же… просто не хочет никого видеть.

Мастер Ру внезапно замер и вскинул руку, давая знак остановиться.

Я чуть не опустила ногу на шуршащие листья, так и осталась в позе цапли. Определенно не самый лучший момент.

— Посмотри на это, Сант, — совсем близко раздался голос Ордо. — Эта чернота… Темно, как в заднице Эрлика. На обычную ночь это не тянет.

Эрлик… насколько я помню, это хозяин преисподней у кочевников-сагуру. Значит, Ордо упоминает бога своих предков, который ничем хорошим не отличился.

— Мне тоже не нравится это, — сказал Сант. — Но нужно пройти дальше. Видишь, Юичи считает, что нельзя останавливаться.

«Он много чего считает», — подумала я про себя, сильнее напрягая слух.

Сейванены явно отошли в сторону, чтобы перекинуться парой слов. Совсем рядом шелохнулись ветви дерева — мастер Ру тоже занял более удобную позицию.

Я очень осторожно опустила ступню, понимая, что в какой-то момент покачнусь и выдам нас. Получилось бесшумно, за что себе можно было поставить отличную отметку.

— Считает он, — мрачно произнес Ордо. — Не нравится мне его стремление как можно быстрее всунуть голову в петлю.

— Хочет прославится, — хмыкнул он. — Будь тут Эйтаро, мы бы знали, куда двигаться наверняка. Сейчас всё куда сложнее.

Ордо промолчал, но я всё равно слышала немое согласие.

Эйтаро… Не знаете вы, парни, что он-то есть. Другой вопрос, что далеко отсюда. Получается, ему доверяли на все сто (несмотря на дрянное характер, за который все время хотелось отлупцевать).

Через некоторое время Сант коротко бросил:

— Я отправил сообщение. Если что — будут знать, где нас искать.

Что-то мне это совсем не нравится. И кому сообщение? Йонри?

Мы с мастером Ру переглянулись. Он явно раздумывал, стоит ли идти дальше. Я выжидательно смотрела на него. Давай, мастер, решай. Уж если взялись за корзинку с рисовыми лепешками, до надо донести её до дома, а не бросить на дороге.

Одно движение длинные пальцами, вспышка прозрачного кандзи — и да! — мы следуем за отрядом.

Тем временем становилось всё холоднее. Определенно лето возле Границы — не то место, где хотелось бы расслабиться и отдохнуть. Узкие тропки становились всё более кривыми и извилистыми. Сверху доносилось уханье сов.

Теперь отряд практически всё время молчал. Я поняла, что уже не против послушать и разговоры Рё Юичи. Хоть как-то бы скрасило ситуацию.

В какой-то момент начало подбираться беспокойство: сможем ли мы вернуться? Идем быстро, не оглядываемся, с каждым шагом приближаемся к непроницаемой черноте лесной чащи.

«Что тебя тревожит, Аска?» — вдруг прозвучал голос мастера Ру в моей голове.

Я чуть не подпрыгнула от неожиданности, но сумела удержать себя в руках. Посмотрела на него с немой укоризной. На тонких губах мастера мелькнула улыбка. Ну старый лис! А ведь я ему так ответить не смогу. Знаний недохват. Поэтому сумела только показать в сторону чащи и изобразить в воздухе кандзи «Вопрос» и «Назад». Мастер Ру прекрасно понял и дал знак продолжать следовать за отрядом.