«Ничего себе! — мысленно присвистнула я. — Откуда же… такая экзотика? Чья кровь течет в ваших венах?»

— Предпочитаю предотвращать беду, а не восстанавливать что-то после того, как этой бедой накрыло в полной мере, мастер Ру, — ответила я.

Получилось больно витиевато и пафосно, но смысл сохранился. На руинах школы Годзэн я бесполезна. Физически работать смогу, но морально буду в ступоре.

Он о чем-то задумался, а потом кивнул.

— Аю, вы правы. Очень интересная девочка.

Я покосилась на учительницу, безмолвно ожидая ответа. Они меня уже обсуждали, что ли? Или есть нечто, о чем мне предстоит узнать?

Аю улыбнулась. Даже повязка на полголовы её не портила. Любопытно, у неё есть семья? И тут же пришлось отмахнуться от глупого вопроса. Какая семья, если она тут жила и все свое время уделяла ученикам? Обычно в школах находятся именно одиночки.

— Аска, разреши представить тебя Ру из клана Икэда — Мастера Кандзи пятого дана, учитель госпожи Тэхико.

На время я потеряла дар речи. Учитель Тэхико? Пятый дан? Ох, ничего себе! Вот это встреча!

Согласно этикету, следовало поклониться как можно ниже, но на лошади это не проделаешь, поэтому я сложила ладони лодочкой и уважительно склонила голову.

— Для меня честь познакомиться с вами Мастер Ру, спасибо Плетунье за возможность побеседовать с таким человеком.

Он хмыкнул:

— Наода, слышишь, как надо выражать почтение?

Юноша ничего не ответил, только закатил глаза. Так-так, они друг друга знают? Потому что реакция явно показывает отношения более близкие, чем полное почтения ученик-учитель.

— Я тоже рад встретить наследницу клана Шенгай, — сказал мастер Ру. — К тому же очень наслышан. Поднять клан из летаргии — это много стоит.

— У меня были помощники, — честно ответила я, только вот решила не уточнять, какие именно. Это уже наше внутриклановое дело.

— Тем не менее, — заметил мастер Ру, задумчиво глядя на меня, — такого давно не было в Тайоганори. Это потрясло империю не меньше, чем слухи о восставших из пепла Кодай-но.

Аю в один миг нахмурилась, даже невольно подалась к мастеру Ру.

— Кодай-но? Что о них говорят? Разве такое может быть?

Дорога резко пошла вниз, пришлось придержать коня, чтобы не разгонялся, иначе оба влетим в лужу. А ему этого, однозначно, хотелось. Кажется, по нраву он был немного похож на меня: что угодно, только не сидеть спокойно.

— Кто знает, — философски ответил мастер Ру. — Мы живем в такое время, что может быть что угодно. И пример клана Шенгай только подтверждает это.

— А можно… уточнить, что вы имеете в виду? — осторожно спросила я.

Кодай-но… Я встречалась с этим термином в разных хрониках, но мы их толком даже не изучали в школе. А дома и вовсе было не до того. Если не ошибаюсь, их называли Древними. Но при этом иной информации не давалось. Что жила такая раса до того, как образовалась империя Тайоганори и род Крылатых, великих Кса-Каранов взошел на престол и начал управлять государством, преумножая его силу и славу.

Тьфу, уже текстами из книг начинаю мыслить. Понабиралась всякого…

Мастер Ру даже не шелохнулся, но я заметила, что он так же придерживает лошадь на скользком участке дороги.

— Можно, конечно. Только вот… скажи, выпускница Шенгай, что ты слышала о Древних?

Хорошо хоть спросил не тоном, как преподаватель на экзамене, а то вот бы умора была. Поэтому ответила я максимально честно:

— Не особо много. Знаю о факте существования расы Древних, которых называли Кодай-но. Но это наименование используется достаточно редко. Знаю, что об этом толком ничего не найти в учебниках, нужно только забираться в тома хроник Тайоганори. Да и… скорее это вопрос историков, но не современных жителей империи.

Налетел ветер, пришлось тут же заправить за уши выбившиеся из хвоста волосы. Челка и вовсе норовила залезть в глаза, но я сумела укротить и её.

Аю молчала, глядя куда-то вдаль, однако я была совершенно уверена, что она внимательно слушала мой ответ. Мастер Ру словно о чем-то задумался, Наода никак не проявлял своих эмоций. Он вообще присутствует? Или просто ему совершенно до фени, о чем идет речь?

— Всё верно говоришь, — произнес мастер Ру. — Это не те знания, которые… скажем так, который императорская власть с радостью бы обнародовала.

Я быстро соображала: Кодай-но на самом деле ближе, чем можно подумать? С ними связана какая-то история, бросающая тень на репутацию рода Кса-Каранов?

Аю тихо засмеялась:

— Аска, твои мысли написано на лбу огненными кандзи — не забывай работать с эмоциями, в будущем это пригодится.

Я раздосадовано скрипнула зубами.

— Спасибо за совет, учительница Аю, — сказала с легким наклоном головы.

Она права, но бесит. Не Аю — моя собственная неосмотрительность. И правда надо держать себя под контролем, на будущей очной ставке с Рё Юичи очень пригодится.

Она кивнула в ответ и перевела взгляд на мастера Ру. Ага, значит, не одной мне интересно. Мастер Ру выдержал паузу, но потом глянул на нас. В тёмно-зелёных глазах мелькнула хитринка.

— Конечно, сплетни нельзя сейчас принимать за чистый ше, но вот что я заметил: просто так о Древних стараются не болтать. А тут на Земли Проклятых начали отправлять смотрителей императора, потому что пропало несколько поселков. Когда в них вошли, то обнаружили только почерневшие дома. Коснешься — они осыпаются пеплом. Словно пронеслась волна пламени, опалив все на своем пути. Но при этом каким-то чудом сохранив форму домов.

— А люди? — спросила я, уклоняясь от слишком низкой ветки.

— Людей не было. Остались одежда, еда, инструменты… всё. Но ни единой живой души.

Как-то мало вдохновляет. Но, учитывая, что цуми у нас воз и маленькая тележка, кто знает… Может, кто исхитрился выпивать человеческую плоть и жечь дома?

— А почему Кодай-но? Как они выглядели и что могли?

— Хороший вопрос, — качнул головой мастер Ру, явно о размышляя о том же. — Нигде они не описываются. Есть только легенда, что когда-то Кодай-но были могущественными как боги. Они правили этими местами, которые были значительно богаче и лучше. Но потом что-то произошло в самом обществе Древних… то ли пресыщенность, то ли хотелось всего больше и больше, а, как известно, власть отравляет, но правители начали делать нечто, что возмутило народ.

— Высокие налоги, шиматтовы законы, злоупотребление положением, — пробормотала я.

— Вполне вероятно, — внезапно согласился мастер Ру. — Произошло восстание. Предводителем поднявшихся был тот, кто носил фамилию Каран.

Я замерла, потом неверяще покосилась на старика. Да неужто?

— Да, — сказала Аю. — Каран. Приставка «Кса» появилась, когда он принял титул императора. Это обозначало на древних кандзи что-то вроде «Крылья солнечного сияния».

— Какой дивный язык, — пробормотала я.

Мастер Ру усмехнулся:

— Это мы ещё знаем самые крупицы. Но да, Кодай-но были немногословным народом, потому что могли общаться силой мысли.

После этого было о чем подумать. У нас такое может только тот, у кого бешеная рёку. Да и то не долго. А так вот, чтоб в обыденности — с днем с огнем не сыщешь. Но тогда…

Я нахмурилась:

— Они могли как-то закрываться друг от друга?

Мастер Ру посмотрел на меня:

— Вполне вероятно. Иначе тогда было бы идеальное общество без лжи и злых помыслов.

Я только вздохнула. Кто знает, как оно лучше. Может быть, когда-нибудь такое и появится. Насколько оно жизнеспособно — другой вопрос.

— Но все же неясно, почему нет упоминаний о их внешности? — протянула Аю. — Я раздумывала над этим вопросом, но не могла найти достойный ответ.

— Либо её невозможно было запечатлеть, либо об этом… не распространяются, — ровным голосом произнес мастер Ру.

Не надо быть слишком умным, чтобы понять, кто именно не распространяется. Как там… Крылья солнечного сияния? Вот машут перед глазами рабочего народа и хватит — нечего там думать о всяком, что было давным-давно. А то вдруг и повторить захочется?