Шичиро уже было подумал, что помощь не понадобится, но в руках одного из Дзэ-у образовался длинный щит, а у другого – огромная коса с зазубренным лезвием. И то, и то сверкало зелёной рёку и явно было оружием силы. Против такого феникс может не справиться.

Шинобу явно знали, на кого идут.

Удар косой – вскрик птицы и посыльного. Россыпь красных искр. Снова бросок птицы – глухой стук о щит.

Снова бросок. Удар. Зелёные и красные искры закружили в безумном танце.

Посыльный рухнул на одно колено.

Шичиро медленно сжал кулак. Вмешиваться или не стоит?

Широкое загнутое лезвие косы прошло поперек тела феникса. В стороны полетели огненные перья.

Жалобный вскрик, птица превратилась в клубы пламени. Ещё удар. И ещё.

Зелёная рёку сияет так ярко, что нужно зажмуриться, иначе можно ослепнуть.

Посыльный рухнул без сил на землю.

Шинобу медленно опустили своё оружие. Сначала исчез щит, потом – коса.

– Зараза. Крепкий, – прошипел кто-то из них. – Придется исцелять руку.

– Не ворчи. Мне теперь хромать неделю.

Они осторожно двинулись в сторону посыльного, лежащего ничком.

– Осторожнее. Эти Юичи полны сюрпризов. Помнишь, что было в прошлый раз?

Ответа не последовало, но можно было почувствовать: помнит и ещё как помнит. Что ж… артефакты клана из Края Света достаточно хороши, надо будет заняться этим вопросом. Никогда не упускай из внимания в настоящем то, что может пригодиться в будущем.

Ни один из них не услышал, как кто-то спрыгнул с крыши и беззвучно опустился на вымощенную камнем дорожку. Но почувствовал холод от стелившейся по ногам тьмы, которая облаком обвивала ступни и щиколотки.

Тот, что был с косой, вдруг резко замер.

– Ты чувствуешь? – хрипло спросил он.

– Что?

Они обернулись одновременно. И тут же потеряли дар речи, глядя во все глаза на Шамана ночи, который даже не думал прятаться.

Шичиро раскинул руки, словно хотел обнять обоих Дзэ-у. Тьма струилась прямо из ночи, втекала в его вены, выделяя их черными нитями под белой кожей. В глазах плескался бесконечный мрак. Ласковый, мягкий, зовущий к себе. Обещающий вечный покой.

Шинобу отшатнулись.

– Кто ты, цуми тебя подбери? – прошипел тот, что до этого держал щит.

Шичиро чуть склонил голову к плечу. Улыбнулся.

Оба Дзэ-у вздрогнули, ибо ничего доброго в этой улыбке не было. Тьма поднялась до их бёдер, потом – окутала до талии.

– Что вам было от него нужно? – ровным тоном спросил Шичиро, и каждое слово становилось черным туманом, повисая в воздухе и превращаясь в причудливую паутину.

– Не твоё де… – сипло прохрипел кто-то из них.

Миг – шинобу развеялись тьмой, словно их никогда и не было.

Шичиро покачал головой. Ответ неправильный. Но если бы не предчувствие, что они всё равно ничего не скажут, он бы так не поступил.

Однако здесь был случай, когда не стоит терять время. Шичиро понятия не имел, насколько серьёзны раны посыльного. Он быстро подошел к нему и приложил ладонь ко лбу.

Тот застонал, приоткрыл глаза и непонимающе уставился на шамана.

– Я не враг, – коротко произнес Шичиро.

– Где… они…

– Их нет.

Нет. Совсем нет. И больше никогда не будет.

Посыльный закрыл глаза. Шичиро осторожно сжал его плечо.

– Держись. Говори, куда доставить.

Даже если тот и удивился, то сил показать это не было. Поэтому только еле слышно прозвучал шепот:

– Улица Оружейников, дом четыре.

Шичиро больше не задавал вопросов. Просто на кончиках пальцев заклубилась тьма, а потом он закинул на плечо тело посыльного и быстрыми шагами покинул переулок, где ещё недавно их было четверо, а не двое.

Кто бы мог подумать, что далеко не последние представители клана Юичи не станут останавливаться в роскошной гостинице, а выберут скромный гостевой домик на одной из улиц, где живет средний класс.

Их было четверо. Все ли – не понять. Шичиро не чувствовал присутствия кого-то ещё, но ручаться ни за что не мог. Он ощущал, что на каждом из Юичи сильные артефакты. У кого-то видны перстни, подвески и заколки. У кого-то – нет. Расслабляться нельзя. Надо быть начеку. Но в то же время не подавать виду.

Потому что Шаманы ночи не воюют с кланом Юичи. И с кланом Дзэ-у. И Шенгай. А то, что случаются недоразумения, так… Только Те, Без имени смогут похвалиться безгрешностью. Если, конечно, захотят.

Итак, четверо.

Седой господин в темно-зелёных одеждах. Вероятно, советник кого-то из верхушки клана. Двое мужчин тридцати лет, близнецы, у обоих одинаковые татуировки на левых запястьях. Воины? Телохранители?

Шичиро понимал, что прекрасно может промахнуться с определением рода деятельности, но прекрасная физическая форма намекала, что если будет нападение, они отразят его первыми.

И самый молодой… лет двадцати двух. На одежде ни единого опознавательного знака, но ткань дорогая. Взгляд, поворот головы, жесты.

Кто-то из правящей семьи клана. Скорее всего, родственник самого главы. Пусть он молод, но сразу видно, что далеко не глуп. И его слушают. Беспрекословно. А ещё на его пальцах родовой перстень, полностью выточенный из нефрита. Только заметить его может тот, кто способен видеть сквозь накинутую пелену невидимости.

Кто-то из наследников? Зачем прятать могущественный артефакт?

Стоило Шичиро появиться, как близнецы унесли посыльного. Расспрашивали шамана седой, названный Кеншином, и сам… наследник. Его имени не называли. Только – «молодой господин». Видимо, чтобы не дать в руки шамана лишних ниточек.

К Шичиро отнеслись с уважением. Расспросили, что произошло. Предложили чай и подкрепиться. Есть не хотелось, а вот от чая он не отказался. К тому же во время чаепития можно делать паузы дольше, чем полагается во время беседы, что хорошо дает возможность обдумать ответ.

– Дзэ-у… – Молодой господин откинулся на спинку стула, сложив руки на груди.

Его глаза были черными, но на дне зрачка светился алыйсвет. Рёку Юичи слишком хорошо наполняла этого человека. Настолько, что проявлялась даже на таком уровне. Тут пеленой невидимости не отделаешься.

– Есть у вас… несогласие с кланом Дзэ-у, господин Ши? – поинтересовался Кеншин.

Для чужаков – только первый слог имени, слог-оберег. С настоящим именем можно делать всё, что пожелаешь. С первым слогом – только получить колдовские травмы.

– У меня нет… несогласия с кланом Юичи, – дипломатично ответил Шичиро. – А ещё… не люблю, когда человеку не оставляют шансов. Двое против одного, заметно превосходящие силой. Насколько мне известно, ваш посланник только следовал своей дорогой.

– Как давно вы его встретили? – уточнил молодой господин.

– Я направлялся в город, заметил, как он выехал от поместья Шенгаев.

Поначалу Шичиро колебался, стоит ли упоминать их, но потом все же решил посмотреть на реакцию. Реакция не заставила себя ждать. Оба тут же насторожились.

Поэтому Шичиро невинно подлил масла в огонь:

– Жизнь в поместье с каждым днём становится всё насыщеннее. Скоро не останется и упоминания о летаргии клана Шенгай.

Кеншин быстро глянул на молодого господина.

– Вот как… А кто же сейчас всем управляет?

Шичиро крайне забавлял вопрос. Вряд ли Юичи не знали, кто именно взял бразды правления в свои руки. Иначе не отправляли бы посыльных. Но продолжил играть роль шамана, далекого от мирских вопросов.

– Понимаете… Пока у нас не возникало острой необходимости контактировать с Шенгаями. Видите ли, наша жизнь весьма оторвана от реальности.

– А если такая необходимость появится? – вкрадчиво поинтересовался молодой господин.

Шичиро сделал вид, что задумался. Отхлебнул чая, возвел глаза вверх, словно что-то просчитывая.

– А если появится, то Шаманы не будут терять времени.

– Господин Ши… – начал молодой господин, и его пальцы, удерживавшие пиалу с чаем, замерли. Сквозь пелену невидимости блеснул нефритовый перстень тягучей рёку. – Давайте вообразим, что необходимость появилась.