В груди вдруг что-то кольнуло.

Я замерла, пытаясь понять, что мне не нравится. Кандзи «Дорога» завис рядом, мягко переливаясь фиолетовой рёку. Я осмотрелась по сторонам, скользнула к стене ближайшего дома, укрываясь в тени. Пусть сейчас и не светлый день, но фонари и звёзды всё равно неплохо рассеивают тьму.

Вроде бы никого и ничего. Даже шагов не слышу, да и мерзкого ощущения, что кто-то смотрит в спину, тоже нет. Показалось? Или уже начала развиваться паранойя.

Я выдохнула. Жаль, что не додумалась взять с собой мечи. Это называется, решила съездить на мирную вылазку. Теперь возьму за правило везде ходить с оружием. И плевать, что обо мне подумают.

Время сейчас такое. Неспокойное.

Внезапно откуда-то слева донесся странный звук: то ли стон, то ли вздох. И от него по спине пробежали мурашки. Тут же стало ясно: кто бы его ни издавал – силы у него на пределе.

Я заколебалась. С одной стороны, стоит идти своей дорогой. С другой… Если кому-то нужна помощь, то просто уйти… Возможно, вмешавшись, удастся спасти человека. Заодно и узнать дорогу. Эта мысль дала возможность взбодриться. Где-то вдалеке даже замаячила удобная кровать и горячий ужин. Ибо в большом городе обязательно найдется местечко, где приютят путника.

Я снова прислушалась: ничего.

Нахмурилась и сделала несколько шагов к тёмному переулку, из которого донёсся звук. Понятия не имею, что там. Местечко какое-то не очень приятное, любой душегуб сможет притаиться за милое дело.

Поэтому я вжалась в стену дома ещё сильнее, буквально сливаясь с ней. Спасибо Ами, которая в этот раз приготовила мне серо-черную одежду. Прямо, как чувствовала, что молодой госпоже это будет очень кстати.

Ещё один вздох прокатился по улице. И тут же раздался тонкий вскрик.

Я быстро выхватила кайкэн и сжала рукоять. Глаза кобры с предвкушением сверкнули. Повеселимся?

– Ну чего ты? Подуу-у-умаешь, – раздался мужской голос.

Тут засмеялся кто-то ещё.

– Не стоило так быстро бежать, всё равно бы поймали.

Снова смех. Мерзкий такой, липкий.

Я осторожно выглянула из-за угла дома, двигаясь по возможности бесшумно.

Ко мне спиной стояли двое мужчин. Так не разберешь, богатые или бедняки. Они зажали в углу бледную девчонку, которая, кажется, толком и не стояла на ногах.

– Вы все через это проходите, сама же глазки строила, – хмыкнул тот, что был ближе ко мне. – Поэтому давай уже.

Девчонка всхлипнула.

– Пожалуйста… отпустите меня.

От её голоса что-то завибрировало у меня внутри. Словно вмиг с щелчками открылись какие-то замки, открывая спрятанное за тяжёлыми дверями.

С ног до головы пробежала волна жара.

Нельзя стоять. Нельзя бездействовать.

Эти мысли бились молоточком в голове.

– Нет! – слабо вскрикнула девушка и заплакала.

Ладоням стало горячо, рёку окружила мои кисти. Я шагнула вперед, покидая укрытие дома, и тихо, но четко сказала:

– Отошли от неё.

Голос был одновременно моим и чужим. Будто кто-то говорил те слова другим тембром.

Мужчины обернулись. Оба были изрядно навеселе, явно не отказывали себе в рисовой водке из местных забегаловок. А может, и вполне приличных заведений, потому что в любом случае незнакомцы бродягами не выглядели.

– О, ты посмотри, – хмыкнул тот, что стоял ближе ко мне. – Ещё одна. Красотка, завидуешь? Хочешь оказаться на её месте? – Короткий кивок в сторону бледной до смерти девушки. – Так мы не откажем, иди сюда.

И, мерзко ухмыльнувшись, направился ко мне. Видимо, решил, что я закричу и побегу.

– Ну, иди сюда, нежный цветочек, кому говорю.

Кумихимо выскользнул из моего рукава ровно в тот момент, когда пальцы мужчины готовы были сомкнуться на моем плече. Он вскрикнул. Я увернулась, саданула его коленом в пах.

– Тварь! – простонал он, согнувшись.

– Эй!

Второй подлетел как ветер. Хлестнула алая рёку. Я снова ушла в сторону. Начертила кандзи «Огонь» и швырнула в него. Последовала вспышка, и нападающий с криком отлетел в сторону.

Первый рванул ко мне, его удар пришёлся в скулу. В голове аж зазвенело, перед глазами всё померкло.

Сверкнула снова алая сила. Теперь они нападали вдвоём, не жалея сил. Я отбивалась, крутясь на месте. Блокировала удары, швыряла недочерченные кандзи, которые разрывались на месте, откидывая врага в стороны. Сейчас можно было даже вычертить «Пушистый зайка» – и эффект был бы тем же. Рёку сошла с ума, но мне это было на руку.

Правда, через несколько секунд всё погасло, будто отсекли источник силы.

– Как ты посмела поднять руку на советника главы клана? – вдруг рявкнул один из них. – Убью, грязная девка!

Подскочил на невероятной скорости и сдавил моё горло. Воздух тут исчез, я захрипела, вцепившись в его запястье.

– А ты хорошенькая, – хмыкнул он. – Жаль, что не покорная.

В глаза бросился шрам над его левой бровью. А ещё на дне зрачков будто находились раскалённые угли.

Я из последних сил дёрнулась, неосознанно вычерчивая кандзи. Даже толком не понимая, какой именно.

И тут послышалось шипение. Такое, от которого вмиг стало холодно.

Мне больше не угрожали. На меня больше не поднимали руку. А о первоначальной жертве и вовсе забыли.

Кандзи «Змея» парил в воздухе и переливался фиолетовым светом. Каждая черта словно взрывалась, и в стороны разлетались искры.

Но дело было не в кандзи. Мимо моих ног медленно ползла громадная змея. Наверное, размером с меня. Она не спешила. Черный раздвоенный язык трепетал, глаза горели зелёным огнем.

Мужчины пятились назад, не отводя взгляда от змеи. Я на миг потеряла дар речи. Это ведь та… та самая, которая появилась в комнате учебного корпуса, когда мы были с Мисаки. Когда… я исправила её кандзи.

Змея поднялась, словно кобра, готовящаяся к прыжку.

Не теряя времени, я кинулась к едва не теряющей сознания девушке, ухватила его за руку и бросила:

– Бежим!

Спотыкаясь и покачиваясь, она последовала за мной. Хорошо, что без лишних слов.

За спиной шипение превратилось в рычание. Фиолетовая вспышка силы на миг ослепила. Я чуть не потеряла равновесие, но девушка внезапно удержала меня.

Послышались крики, полные ужаса. Не знаю, что там сделала змея и… знать не хочу.

– Сюда! – отрывисто выдохнула моя спутница и потянула вправо.

Мы выскочили на улицу и едва не навернулись на узкой каменной лестнице. Какая криворукая зараза делала эти ступеньки? Но размышлять было некогда. Мы мчались на огромной скорости. Кажется, девушка немного пришла в себя, поняв, что опасность устранена.

– Прямо, потом второй поворот налево, – тяжело дыша, выдала она. – Там площадь, будут люди. И рядом храм Ошаршу.

Ошаршу, так Ошаршу. Сейчас хоть к цуми лысому. Как показывает практика, временами цуми помилее людей. Они хотя не пытаются сделать вид, что принадлежат к одному виду с тобой.

Внезапно моя спутница с криком упала.

Я кинулась к ней.

– Что такое?

– Нога, – всхлипнула она и закусила губу, чтобы не плакать.

М-да, лодыжка и правда выглядела неважно. Её явно подвернули не сейчас, но девчонка держалась. Кстати, худая совсем и молоденькая. Вероятно, младше меня. Растрёпанная, в одежде, оставляющей желать лучшего.

– Нам только до храма добраться, – пробормотала я.

Там помогут. Неважно, какому богу ты носишь дары, но, если приходишь и просишь помочь – не оставят. Уж первую помощь окажут, при храмах всегда есть целители. Они знают своё дело. И уж точно подскажут, как сориентироваться в городе. Уже что-то.

– Спасибо, – выдохнула она. – Спасибо, что…

– Потом, – грубовато оборвала я, присаживаясь и закидывая её руку себе на плечо. – Соберись, мы должны добраться до цели.

Девушка мгновенно смолкла.

Я прикрыла глаза, собираясь с силами. По телу пошла мерзкая слабость. Не сейчас. Не сметь расклеиваться. Добраться до храма. А там хоть трава не расти. Сцепить зубы и дотянуть.

Внезапно в тёмных глазах девушки отразился страх. В тот же миг к моей шее прижалось ледяное острие меча.