Охотник выпрямился, пришлёпнул себе на висок круглый золотистый предмет. Радостно улыбнулся, шагнул к двери, навстречу… Криса прошиб озноб. Лицо с острым маленьким подбородком и тонкими губами, тёмно-серебристые, похожие на два кусочка стали глаза, – Айдалин узнала хоку, вошедшую в зал, поэтому и Крис узнал. В нескольких шагах от него стояла Стихия-Вода из легенды. Богиня Люсор, хозяйка этого мира, когда-то побеждённая и уничтоженная Виком-Освободителем.

Не побеждённая и не уничтоженная! А значит, вся их с Айдалин хитрая затея не многого стоила.

Охотник виновато развёл руками.

– Ма, генератор утонул в озере, я не уследил за этим недоумком. И найти не получилось – должно быть, течением унесло на глубину. Но я его вытащу, вот только соберу эхолот!

Богиня улыбнулась, снисходительно махнула рукой, что-то сказала. Крис не ожидал, что она может так по-доброму улыбаться. Он не смог разобрать слов, – это была не ментограмма, – зато Охотник услышал, смущённо почесал макушку, взглянул на жену, подхватил ту за локоть, вывел из комнаты. А Люсор пошла к креслу, в котором сидел Крис.

Он облизнул пересохшие губы. Было чего бояться – остался один на один с Хозяйкой-Стихией… Нет, не один, вдвоём с Айдалин!

– Ты тоже слышишь меня? – Люсор пристально посмотрела на него.

Крис вызывающе вздёрнул подбородок.

– Слышу!

– Забавно. Второй экземпляр за восемь столетий. Вернее, третий, если я правильно догадывалась. Кто же вы такие, а? Мутанты? Гибриды?

– Мы люди.

– Люди, получающие информацию из будущего? Люди, говорящие ментограммами? Люди, способные объединять свои тонкие тела с кем угодно? Полноте, человеческого в вас от рождения было меньше, чем во мне сейчас. С тобой мило болтать, мальчик, но я хочу слышать вторую. Твою напарницу или как вас правильно назвать – симбионта?

Крис опустил веки, уступая место Айдалин. Он свою часть плана выполнил, поединок с Люсор – не его забота. Ему оставалось наблюдать и ждать.

– Айдалин, так что случилось с преонной пушкой на самом деле? – продолжала допытываться Люсор. – Она ведь не утонула в озере, верно?

Но Айдалин ответить не успела.

– Разумеется не утонула, – донеслось от двери. – Генератор уже активирован.

Найгиль набрала код доступа на входной двери. Молодец мальчик, запомнил правильно. Если климат-установка института работает, другого пути внутрь для хоки нет.

В холле ничего не изменилось за двести лет её отсутствия. Разве что пластик на стенах выцвел, и обивка кресел начала лопаться и шелушиться от старости. А ей-то казалось, что вечность минула, что и следов института не осталось, пока она была в чёрном безвременье.

Она сама обрекла себя на этот кошмар – существовать бестелесным призраком, скиной и сознавать, что так отныне будет всегда. Она не могла управлять чужой волей, подобно Люсор и созданным по её матрице менторам. Единственное, что ей было доступно – наложить свои астрал и ментал на личность человека, надевшего скину, чтобы он воспринял её стремления и желания как свои. И она не упустила эту возможность, не сломалась, не сошла с ума, а сделала единственное, что могла сделать – вернула людям сказку о Древних.

Но одного кошмара оказалось недостаточно. Человек, с которым она делила своё эфирное тело, был мужчиной! Ната Гилл никогда не знала мужчин. Презирала их как существ во многом ущербных и вторичных, но при этом неоправданно самоуверенных и амбициозных. Теперь Найгиль вынуждена была смотреть глазами мужчины, слышать его ушами. И если бы только видеть и слышать! Она даже отключиться, погрузиться назад в темноту не могла себе позволить, раз решила стать его частью.

О своём первом Страннике она мало что знала. Привела его в конце концов в город, научила рассказывать сказки. Но когда он умер, вдруг затосковала по нему. Ко второму она привыкла быстрее и легче. Найгиль уже понимала, что и как нужно делать. Об этом человеке она узнала многое, старалась помочь, поддержать, лечила от болезней. И когда он умер, страдала по-настоящему. И снова привыкала – к третьему.

Найгиль ни разу не задумывалась, а кем она, «скина» была для этих людей? Лишь когда третий, послушавшись Криса и Айдалин, вернул ей свободу – не в обмен на бессмертие, а даром, – она поняла. Она была для Странников не вещью, не существом даже! Она заменяла им друзей, семьи, жён. Да что там говорить, они любили её! Мужчины, оказывается, способны на такое чувство. Они ничем не хуже женщин, просто другие. И если ты хочешь, чтобы тебя понимали, научись понимать других.

Сколько глупостей она наделала из-за того, что не осознавала эту простую истину. Время не повернёшь вспять. Ей не спасти ни Моник, ни Ивон, ни даже Алину. Они все остались в прошлом. Но пока в этом мире живут люди из плоти и крови, кое-что она сделать может. Дать им шанс! Именно потому, что они люди, вечно ошибающиеся, страдающие, мучающие себя и друг друга. А растущий в Усыпальнице бог, каким бы совершенным он ни был, – не человек.

– Разумеется не утонула. – Найгиль закрыла за собой дверь, шагнула в зал. – Генератор уже активирован!

Люсор вздрогнула от неожиданности. Медленно обернулась, уставилась на неё.

– Найгиль? Вот так сюрприз! Всем сюрпризам сюрприз. Откуда ты взялась? Я была уверенна, что ты давно растворилась в Усыпальнице вместе со своей подругой.

– Я тоже не ожидала тебя увидеть. Помнится, тебя «похоронили» где-то в лесу?

Найгиль прошла по комнате, опустилась в среднее кресло. Здесь, в Центре Управления комплексом, изменения были куда заметней, чем в холле. Видно, пользовались им достаточно интенсивно, обновляли аппаратуру, модернизировали.

Люсор насмешливо скривила губы.

– Да уж, твоя креатура, твой «вик-освободитель» постарался от меня избавиться. Однако вы с ним просчитались. Дикари любопытны, стоило мне позвать, и они не только нашли меня, но и попытались использовать в утилитарных, так сказать, целях. Захотели, чтобы я их «лечила». Я и полечила. Так где ты всё-таки была, Найгиль, если не в Усыпальнице? Подожди-подожди… преонную пушку принесли из города… Так это ты её нашла? Можно было догадаться! Твоему «вику» ни ума, ни знаний для такого не хватило бы даже после того, как он превратился в Айдалин. Ну рассказывай, чем ты занималась все эти годы.

Она подошла, присела на пол перед креслом, взяла Найгиль за руку. Та вздрогнула от этого прикосновения. Она не понимала, что сейчас происходит, какую новую игру затеяла «богиня».

– Это волнует тебя больше, чем то, что я сказала? Или ты не расслышала? Генератор активирован, твой мир скоро будет уничтожен!

– Я слышу, слышу. Мы столько лет с тобой не виделись, интересно было бы поболтать. Но если не хочешь, я не буду настаивать. Поговорим о вашей пушке. Где вы её спрятали?

Найгиль пожала плечами. Хранить тайну далее было бессмысленно.

– Генератор преонного потока не нуждается в физическом подключении к источнику энергии. Достаточно, чтобы напряжённость поля в точке, где он находится, была выше критической. Поэтому нести его сюда не потребовалось, в долине есть ещё один работающий реактор.

– Реактор под Усыпальницей, конечно же! – шутливо хлопнула себя по лбу Люсор. – И ты сама пронесла туда свою пушку, пешком, через леса, болота, постоянно рискуя нарваться на стрелу. А трюк с этим парнишкой был отвлекающим манёвром. Но кого ты опасалась, ты ведь не знала, что я здесь?

– Через леса и болота генератор пронесли Крис с Айдалин, я шла за ними для подстраховки. Я взяла его по эту сторону Рубежа и отнесла к Усыпальнице. Я не ожидала встретить тебя, но твой Охотник очень не понравился Айдалин. А я доверяю её интуиции.

Раздражённо тряхнув головой, Найгиль выдернула пальцы из ладони Люсор. Игру, затеянную той, она по-прежнему не могла разгадать и начинала злиться. Недавняя уверенность в победе дала трещину.

«Богиня» ласково улыбнулась. Она сидела на полу, поджав ноги, с покровительственным видом смотрела на гостей. То, что делала она это снизу-вверх, ничего не меняло.