Крыло флайеров Джокер вывел к Озёрному посёлку со стороны леса. Летели низко, стараясь оставаться незамеченными подольше. Полтора десятка машин, в основном тяжёлые вместительные транспортники, забитые вооружёнными людьми, разошлись веером, обрушивая залп за залпом на тянущиеся вдоль береговой линии домики. Стрелять они начали ещё на подлёте, чтобы посеять панику. Но посёлок оказался пустым, русы ждали «гостей». Только ратуша, превращённая в маленькую крепость, встретила ответным огнём.

Атака с воздуха захлебнулась. Два флайера взорвались, рассыпав обломки над тянущимися за посёлком огородами и рощами, а третий, потеряв управление, рухнул в озеро. Большая часть экипажа при падении уцелела, но к берегу не доплыл никто.

Вторую атаку Джокер начал более осмотрительно. Окружив ратушу плотным кольцом, его люди попытались задавить превосходством в огневой мощи. Но стены у здания были крепкими, а большинство его защитников стреляли, как профессиональные охотники. Оставив два десятка дымящихся трупов, нападавшие отступили. Что ж, спешить Джокеру некуда, время на его стороне.

Третью атаку они предприняли, когда солнце потонуло в навалившейся с озера серой волне тумана. Прицельно стрелять по окнам ратуши стало невозможно, но этого и не требовалось. Главное, они смогли подобраться ближе. А затем смертельно раненый и рвущийся побольше прикончить напоследок – всё равно, кого! – «зомбик» бросил на ратушу начинённый под завязку взрывчаткой флайер.

«Зомбик» промахнулся. Может, накачанный наркотиками, заснул за штурвалом? Ударил не в башенку на крыше, как намечалось, а в ступени террасы. Здание выстояло, взрывом лишь выворотило брешь в фасаде, и вспыхнул пожар внутри. Но этого оказалось достаточно. Ещё не упали поднятые взрывом обломки, а Джокер повёл своих людей в атаку. Несколько минут замешательства в рядах поселковых, неожиданно понёсших значительный урон, и они ворвались в крепость. Дальше можно было не командовать, пошла привычная «зомбикам» резня. Большинство находившихся на первом этаже защитников погибли или были ранены взрывом, а затем безжалостно добиты, остальных оттеснили наверх. А внизу, в помещениях цокольного этажа, поселковые прятали детей. Теперь те превратились в отличных заложников, способных мгновенно прекратить сопротивление своих отцов и матерей.

Джокер был доволен собой. Опять всё получалось, как он хотел. На пути к власти оставались лишь Марат и Хрипатый. У Марата были его мускулистые туповатые ребятишки, у Хрипатого – деньги, заработанные на наркоте и контрабандных товарах, на борделе и поддельных квотах для трудяг. У Джокера не было ни того, ни другого. Зато у него были мозги. Именно он первым почуял, как остро запахло наживой, когда жена начальника лаборатории, Сабрина Раевская, развалив свои холёные телеса на мягких полотенцах, отдыхала после массажа и пересказывала принесённые мужем из дворца губернатора новости. Именно он послал Марата к Уайтакер, предварительно вправив ему мозги. А затем свёл Эшли с Хрипатым и помог закрутить всю эту карусель. И после, когда, казалось, что всё прошло удачно, не спускал глаз с опасной стервы-губернаторши. Никогда ей не доверял.

И правильно делал. Он вовремя почуял, как меняется ветер. Если бы не Джокер, служба порядка порезала бы Марата с его ребятишками, как глупых баранов, а Хрипатому пришлось бы выкупать жизнь всеми своими миллионами. Потому как один Джокер знал от той же – земля ей пухом! – Сабринки о каменном мешке под городом и «зомбиках», пользуемых её муженьком – и ему «аминь»!

Остальное было делом техники и денег Хрипатого. Хакера, способного взломать электронные замки секретной тюрьмы, Джокер нашёл за час. «Зомбики» вырвались на свободу, порвав охрану голыми руками. Разумеется, лишь те, что были хоть немного вменяемы, за этим Джокер следил строго. Прочих – сразу в распыл, от греха. И трёх дюжин хватило, чтобы вырезать службу порядка и Временный Совет. С остальным могли справиться и ребята Марата.

Только губернаторшу Хрипатый запретил трогать, распорядился засунуть подальше от гулявших по городу «зомбиков». Вернее сказать, поглубже. Понимал, что те и близко не сунутся к тюрьме, в которой провели годы. А если и сунутся – электронные замки восстановлены, мальчишка-хакер – на небесах.

На Эшли Хрипатый «запал» при первой же встрече, это Джокер быстро просёк. Сначала такой расклад его удивил. Уайтакер, конечно, баба видная, красивая даже в свои почти пятьдесят. Но всего лишь баба! У Хрипатого сотня молоденьких девочек, готовых обслужить босса по высшему разряду. Но, хорошенько подумав, Джокер понял, в чём дело. Ни одна из этих девочек, даже самая секси-куколка, не могла удовлетворить Хрипатого так, как тот хотел. А Эшли могла, запросто и с удовольствием. Джокер прямо видел эту сцену: затянутая в чёрную кожу, отлично гармонирующую с её белобрысыми волосами Уайтакер ставит голого, похожего на заплывшего жиром быка Хрипатого в коленно-локтевую позицию и от души полосует плетью-пятихвосткой. А тот пыхтит и сопит, наливаясь возбуждением.

Открыто признаться в подобной слабости босс, уже мнящий себя «Императором Альбиона», не мог. То ли дело теперь! Уайтакер не простит унижения, будет рада хоть маленькой возможности отыграться, и Хрипатый ей такую возможность предоставит. Камера, где обитает отныне бывшая губернаторша, полностью автоматизирована. Канализация, вода. Даже пища доставляется автоматически, охране туда заглядывать ни к чему. Потому код доступа знает один Хрипатый. Появилось желание – наведался к «любимой», получил порцию «сладостей» и всё шито-крыто.

Ха-ха! Это Хрипатый так думает. Мальчонка-программер, перед тем, как отправляться на небеса, поделился секретом. А кто бы не поделился, когда яйца расплющивают? Так что ждёт Хрипатого сюр-приз! Глядишь, и станет первый визит «императора» к «фаворитке» последним.

И для Марата Джокер придумает что-нибудь интересное. Но пока главное – избавиться от «зомбиков». Пугнуть хорошенько городских обывателей, выбить демократическую дурь из голов – это полезно. Но нельзя перегнуть палку. Управлять вновь отведавшими вкус крови ублюдками становилось труднее с каждым днём. Хорошо, что под рукой оказались строптивые русы. Опять-таки Джокер сообразил молниеносно. Можно решить одновременно две задачи – проучить непокорных и избавиться от «зомбиков», послав их вперёд в качестве ударной силы.

Уговорить «зомбиков» идти в рейд оказалось не так и легко. Пришлось обещать, что посёлок будет отдан им на растерзание. Обещал Джокер всегда с лёгкостью, с удовольствием. Но четверо всё равно отказались, принялись плести сказки, что они уже мирные жители, искупят своё прошлое честным трудом и прочую ахинею. Этих он поручил Марату. Ребятишки «сделали» их, едва крыло покинуло шлюз. А сейчас Джокер с умилением следил, как русы освобождают его от остальных ублюдков. К концу боя, глядишь, вчистую освободят.

Только Живодёр сбежал по дороге. Сказал, что хочет навестить знакомую. Хитрый, сволочь, и больше всего с ним заморочек. Когда «зомбики» сводили счёты с институтскими, умудрился зарезать дочь поселкового босса, тем самым добавив лишние сложности в переговоры о заложниках. Что поделать! Джокер понимал – предусмотреть всё не мог даже он.

На третьем этаже ратуши, в зале заседаний, превращённом в импровизированный лазарет, шум идущего внизу боя был еле слышен. Да и боя уже не было, так, вялая перестрелка. Атакующие больше не пытались прорваться к ведущим наверх лестницам, защитники после ультиматума не решались повторять контрвылазки.

– Петя, они детей захватили! – Ольга Панина, директор биофабрики Озёрного, всхлипнула, провела рукой по измазанной сажей щеке. – Требуют, чтобы мы прекратили сопротивление, иначе убьют всех!

Сорокин шевельнул губами, стараясь ответить. С первого раза у него не получилось, только заклокотало в пробитых лёгких.

– Оля… не верь. Это обман… ловушка…

– Это не обман, Петя. Они вышли на связь из нижнего хранилища. – Ольга снова всхлипнула. В цокольном этаже осталась её беременная дочь и двое внуков. И ещё почти двести детей и тридцать женщин. – Что нам делать?!