Найгиль включила зрение, возвращаясь к реальности. И с удивлением увидела сидящую рядом Люсор. Та дружелюбно улыбнулась.

– Завидую твоей способности сосредотачиваться. Почти час торчу рядом, а ты меня не замечаешь. Над чем работаешь?

– Возможно, над тем же, над чем и ты.

Над холмом стояла ночь. Толстый слой облаков скрывал звёзды, и только Малая Луна бесформенным красноватым фонарём пыталась рассеять мрак.

– Так для чего ты ждала так долго? – поторопила молчавшую Люсор Найгиль.

– Давно не видела тебя и не слышала. Больше года! Никто не уединяется на такой срок. Ты не скучаешь здесь одна?

– А я не одна.

Найгиль взглянула на собеседницу. Осталось ли в ней что-то от прежней Сорокиной, женщины самой заурядной внешности, чьей основной приметой была уложенная короной русая коса? Пожалуй, ничего. Высокая, стройная, с прекрасным и холодным лицом богини. Всезнающая, уверенная в собственной правоте и непогрешимости. Разучившаяся за пятьсот лет сомневаться. Или никогда не умевшая?

– Именно о твоей подопечной я и хотела поговорить, – согласилась Люсор. – Я была изумлена, узнав, что ты превратила её в самца. Наоборот я бы ещё поняла, но так… Зачем тебе это? Для чего ты заставляешь её страдать?

– О каких страданиях ты говоришь, не понимаю? Быть свободным, самому делать выбор – разве это страдание? И какое тебе дело до моих планов? Я ведь не спрашиваю, что ты вытворяешь с ментоматрицами в институте, во что стараешься превратить своих «добровольцев». Кстати, в твоём распоряжении их сотни, и каждое поколение поставляет новых. А у меня – первый и единственный. К тому же выбракованный тобой, брошенный умирать. Считай, девочка Алина и умерла. А мальчик Виктор тебе никогда не принадлежал. Я его создала, поэтому он – мой.

– Ещё скажи, что любишь его как сына.

– Да, скажу. Что в этом странного?

Люсор улыбнулась, покачала головой.

– Я слишком давно тебя знаю, чтобы поверить в подобную ложь. Ты никого не способна любить. В том числе себя.

– Возможно ты и права. И в этом наше с тобой различие. Уж ты переполнена любовью по уши! К единственному человеку – к себе самой.

– Ошибаешься, подруга. Я люблю всех. И забочусь о всех, кого люблю. Ладно, не хочешь говорить, что замыслила, не надо. Может быть, ты готовишь замену бедняжке Моджаль? В обход моей матрицы, да? Не буду мешать. Но прошу, не оставляй эту… – девочку, мальчика, кто оно? – надолго в детской фазе. Мне не нравятся изменения в её личности. Второй раз я предупреждать не буду.

Ответа Люсор не ждала. Найгиль осталось лишь хмуро смотреть, как тает в ночном воздухе её улыбка. И когда облачко тумана над вершиной холма развеялось окончательно, она поспешила к пещере.

Виктор сидел в углу со странно неподвижными, остекленевшими глазами, словно не видел того, что происходит вокруг. Кожа на его плечах и руках блестела в редких сполохах тухнущего костра.

– Найгиль, это ты? Что со мной происходит?

Найгиль пошатнулась от неожиданности. Слова принадлежали не Виктору. С ней говорил другой человек.

– Моджаль?! Ты… видишь меня?

– Нет, почти ничего не вижу, одни тени. Но это лучше, чем тьма! И я чувствую твоё присутствие, а раньше ничего не чувствовала. Ты вернула меня, да?

Это было невозможно. Абсолютно невозможно! Моджаль ушла в безвременье, Найгиль сама отправила её туда, откуда нет возвращения…

А почему, собственно, невозможно? Что происходит, когда телесные оболочки бессмертных и смертных накладываются друг на друга? Она предполагала, что энергия эфирного тела Моджаль будет питать физическое тело Алины. Видимо, идёт и обратный процесс. Она не убила любимую!

Волна облегченья захлестнула Найгиль… и отхлынула. Одно физическое тело на двоих? Сработает ли ментозащита в таких условиях? Если нет, что тогда? Чья личность победит в схватке? Или погибнут обе?!

Она быстро обогнула костёр.

– Моджаль, тебе нельзя просыпаться. Потерпи, я прошу!

– Но я не могу не просыпаться! Темнота выталкивает меня.

Скривившись от боли, разрывающей не тело – душу, Найгиль начала сдирать оболочку. Тонкая плёнка скользила между пальцев, будто сопротивлялась.

– Найгиль, что ты делаешь? Я не хочу обратно! – отчаянно бился беззвучный крик у неё в голове. Если бы можно было зажать уши, чтобы не слышать!

Наконец она справилась. Осторожно положила плёнку на пол, склонилась к лицу воспитанника. Несильно ударила по щеке.

– Виктор? Ты слышишь меня?

Глаза парня тотчас открылись, словно он просто спал своим чутким звериным сном.

– Слышу. Что со мной было?

– Ты спал. Засмотрелась на огонь и уснул.

– Неправда. Здесь кто-то был. Женщина, чужая. Я её не видел, только чувствовал. – Виктор рывком села. – Как будто она была во мне! Я впрямь смотрел на огонь, но не засыпал. Голова закружилась, когда она появилась. Это было так неожиданно, я затаился и стал следить. А потом пришла ты и заговорила с ней.

Найгиль опустилась рядом на шкуры. То, что Виктор не потерял сознание, было хорошо, блокировка действовала. Моджаль не способна захватить чужое тело. Но помешать невольно может.

– Это моя подруга, – пояснила она. – Самая близкая подруга.

– Как она оказалась внутри меня? – Виктор увидел лежащую рядом со шкурами плёнку. – Так это кожа хоки?! Я мог бы и раньше догадаться, ты ведь говорила о вашей силе. Получается, твоя подруга и сейчас живая, хоть от неё осталась одна кожа? Вы, и правда, бессмертные!

– Да, бессмертные. Моджаль спит, очень крепко. Я не ожидала, что она проснётся.

– Я её разбудил нечаянно? Я не хотел. Я надел эту штуку, чтобы защититься. Ты ведь говорила, что это защита.

Найгиль недоумённо взглянула на него.

– От кого защититься?

– Люсор приходила. Пыталась насильно сделать меня хокой.

– Ерунда. Если бы она захотела, то сделала бы. Люсор не останавливается на полпути.

– Если её не останавливать. Я – остановил. Вот этим! – Виктор поднял лежащую возле ног стрелу. – Хоки, оказывается, боятся боли.

– Да, мы не можем переносить боль, срабатывает самозащита… – подтвердила Найгиль. И встрепенулась: – Что ты сказал? Ты выстрелил в человека?!

– Она ведь бессмертная, что ей будет? Я не хотел причинить ей боль, я защищался. – Виктор виновато улыбнулся, спрятал стрелу в колчан. – Вру, хотел. Отомстить ей за тот шип! Это плохо, да, Найгиль? Но что я должен был делать? Не мог же я ей позволить превратить меня в хоку?

Найгиль опустила глаза, кивнула. Не о чем сожалеть. Она сама воспитала Виктора смелым, решительным и… жестоким. Как подобает настоящему мужчине, самцу. Сегодняшний случай будет для «богини» уроком. Пусть знает, что её власть над миром не безгранична. Что против её силы подрастает другая.

– Наверное, она опять придёт за мной, – продолжал Виктор. – Ей не нравится то, что ты затеяла. А что ты затеяла на самом деле, Найгиль? Я ведь не глупый, я понимаю – в лесу сильная девушка сможет выжить не хуже, чем сильный парень. Ради этого не требовалось меня переделывать из Алины в Виктора. Причина в другом, да? Ты когда-то сказала – «сначала исполним твою мечту». Моя мечта исполнена, я свободен. А какая мечта твоя? Что я должен сделать?

Найгиль подняла глаза, внимательно разглядывая парня. В тусклом свете костра тёмно-карие глаза того казались ещё темнее, и волнистые каштановые волосы, туго схваченные кожаной ленточкой на затылке, выглядели почти чёрными. Она постаралась вытравить из внешности воспитанника все черты женственности. И, тем не менее, подсознательно искала в его облике сходство с любимой. Возможно, Люсор отчасти права? Угадала тайную надежду, о которой Найгиль и сама не помышляла.

– Ты должен увести детей из посёлка, научить их самостоятельной жизни. Так, как научился сам.

Брови Виктора поползли вверх от удивления.

– Увести детей в лес? Ты шутишь! Лес – верная смерть для них.

– Почему же? Ты будешь с ними, поможешь, защитишь. Конечно, им будет трудно, кто-то погибнет, но большинство приспособится. Человек может приспособиться ко всему.