Клер ждала их у входа в лабораторию. Маленькая, незаметная, похожая на мышку в белом, наглухо застёгнутом комбинезоне.

– Хоть ты скажешь, что у нас происходит? – насела на неё Гилл. – Кто решил прервать трансляцию? Почему со мной не посоветовались? Мюррей распорядился? Почему ты позволяешь? Я же тебя назначила своим первым заместителем!

– Не было времени для советов. Решение приняли я и Ивон, коллегиально, Мюррей наоборот, был против. Сорокина воздержалась, как обычно.

Игнорируя вспыхнувшую на стене надпись с просьбой сменить одежду, Гилл шагнула к двери, ведущей в бокс. Помедлив несколько секунд, пока отработает система феромонного распознавания, шлюз обиженно заурчал и распахнулся, впуская хозяйку.

Вся троица руководителей направлений была на месте. Ивон и Людмила сидели за пультом, напряжённо вглядывались в информ-экраны, Пол стоял, прижавшись лбом к колонне суперстекла. По ту сторону барьера поблёскивала в ярком бестеневом свете параболическая тарелка транслятора. Будто в прицеле удерживала в фокусе прозрачный цилиндр, заполненный желтоватым раствором. Но смотрел Мюррей не на транслятор и не на датчики жизнеобеспечения. На тело добровольца Люка Уайтакера, неподвижно висевшее в цилиндре. По ту сторону стекла решалась судьба их эксперимента.

Услышав шаги за спиной, Мюррей обернулся. Безнадёжно махнул рукой, сообщил:

– У нас ничего не получилось. Опять не получилось! Всё-таки это бред и ничего более.

– Уайтакер жив?

– Пока да.

Ната требовательно повернулась к Ивон, напряжённо колдующей за панелью медицинского контроля.

– Что с ним?

– Гипертермия, температура 41,7 градуса и продолжает подниматься. Тахикардия, пульс нитевидный. Я пока ничего не могу с этим поделать. Боюсь, мальчик не выдержит долго. Он словно выгорает изнутри.

– Почему это случилось?! Мы же всё предусмотрели!

Отчаяние комком подступило к горлу. Снова они проиграли, ошиблись в который раз! Нет, так плохо ещё ни разу не было.

Ната обернулась к двери в поисках поддержки, в поисках Моник. Разумеется, той здесь нет и быть не может. Рядовые сотрудники не имеют доступа в святая святых седьмой лаборатории. Подошла Клер, заглянула испуганно в глаза. Прямо-таки ходячее олицетворение вины. Нате захотелось бросить в лицо этой «мышке»: «Успокойся, твоя вина – самая ничтожная! Ты чокнутая фантазёрка. А мы поверили в твой бред вместо того, чтобы сразу же отправить тебя в клинику. И вот чем это закончилось – мы убили человека!»

Люк Уайтакер пришёл в их лабораторию, не имея за плечами ни учёной степени, ни научных публикаций, ни даже университетского образования – единственно, диплом колледжа. Брать в штат молодого повесу, с дерзкой улыбкой заявляющего, что поработает здесь годик, Ната не хотела. Не верила, что, мол, нужно это ему, чтобы перед поступлением в университет окончательно определиться с выбором будущей специальности. Не иначе побился об заклад с дружками, что подстроит какою-нибудь каверзу «нетрадиционной» руководительнице. Она не задумываясь дала бы от ворот поворот нахалу, у которого буквально на лбу написано обещание неисчислимых неприятностей, если бы не… Родители Люка были высокопоставленными чиновниками Альбиона: отец – начальник космопорта, мать – заместитель губернатора. Отказывать в должности лаборанта не только их сыну, а лучшему выпускнику лучшего в городе колледжа означало то же самое, что трясти красной тряпкой перед быком. После стольких лет промахов и неудач седьмая лаборатория и так висела на волоске. Их разгонят без сожаления, как разгоняли многие команды неудачников. Скрепя сердце, Ната подписала заявление.

Неприятности не заставили себя ждать. Вдобавок к дерзости и самоуверенности Уайтакер был красавцем, «мачо», признанным ловеласом, предметом вожделения и обожания доброй половины женского населения города. Что это означает, Ната испытала в полной мере. Кажется, Уайтакер поставил своей целью вскружить головы и разбить сердца всем сотрудницам седьмой лаборатории. Он даже с Ивон пытался заигрывать. Да что там Ивон! Ната и на себе ловила его откровенные взгляды. Не просто откровенные – ощупывающие и раздевающие.

Мюррей вначале пытался воздействовать на нового сотрудника увещеваниями. Не помогло. Решил поговорить жёстко, по-мужски – вышло ещё хуже, парень выскочил из кабинета начальника сектора с багровеющим кровоподтёком под глазом. К чести Уайтакера, жаловаться мамочке и папочке на рукоприкладство он не стал. Но волочиться за всеми юбками лаборатории принялся с удвоенной силой. Красоту его синяк под глазом вовсе не испортил, наоборот, придал ей мужественную выразительность.

И Ната сдалась. Чёрт с ней, с угрозой потерять лабораторию из-за увольнения Уайтакера. Если он останется, то лаборатория рассыплется сама собой. А главное, она боялась потерять Моник! Пока что та и внимания не обращала на юного ловеласа. Но что будет завтра? Она слишком хорошо помнила разговор с Ивон…

Формальных поводов для увольнения Ната не искала – сократила должность лаборанта в секторе прикладной евгеники. Получив извещение, Уайтакер явился к ней на приём.

– Что, решили от меня избавиться? – спросил без обиняков.

– Я сожалею, но пришлось. Ассигнования на лабораторию сокращены, и…

– Да, да, разумеется! – Уайтакер отмахнулся от объяснений. – Сократили, так сократили. Честно говоря, мне уже надоело мыть пробирки.

Ната вздохнула облегчённо, подумав, что разговор благополучно закончен. Не тут-то было.

– Госпожа Гилл, я слышал, вы планируете перейти от экспериментов с виртботами к людям? Так вот, на Альбионе вы добровольцев не найдёте. Вам здесь никто не доверяет. Даже если посулите крупное денежное вознаграждение, администрация не утвердит кандидатуру. Конечно, вы можете отправить запрос в метрополию, но это дело долгое. Предлагаю другой вариант – я готов участвовать в эксперименте добровольцем. Соблюдение всех формальностей обеспечу.

К такому повороту Ната была не готова. Сказала единственное, что пришло на ум:

– Люк, вы понимаете, что это может быть опасно?

– Опасно? – Парень засмеялся. – Госпожа профессор, мой отец двадцать лет отдал косморазведке. Мама в молодости служила в космодесанте и в отставку ушла по ранению. По тяжёлому ранению – родить меня было для неё настоящим подвигом. И ВЫ МНЕ говорите об опасности? Опасность – это лекарство от скуки. От неё кровь становится горячей, а жизнь – интересней. Впрочем, вам этого не понять.

Ната вспыхнула, готовая ответить резкостью. Но неожиданно для себя кивнула.

– Хорошо, подавайте заявления. Я возьму вас добровольцем на эксперимент. Что вы желаете взамен?

– Очень немного. Во-первых, оставаться сотрудником лаборатории, сколько сам пожелаю. Во-вторых – полные данные по эксперименту. Должен же я знать, во что вы меня собираетесь превратить. – Он вновь засмеялся.

Уайтакер не умер. Возможно, благодаря молодости и здоровью, отличной наследственности или лечению, которое назначила Ивон. Как бы то ни было, на седьмой день стало ясно, что жизни добровольца ничего не угрожает. А ещё через неделю они разобрались с причинами провала.

Это был не провал, хуже. Победа, доказывающая полную практическую бесперспективность дальнейших исследований. Гипотеза Холанд об информационном канале подтвердилась, модель действовала. Но…

Человек – не набор отдельных тел-оболочек, а жёсткая, идеально подогнанная система. Трансляция образа легко вывела из равновесия тонкое ментальное тело Люка Уайтакера. Но едва изменения достигли критической величины, ментал перестал укладываться в свою астральную оболочку. Несоответствие индуцировало инверсный, нисходящий поток информации в канале. Астральное тело, отвечающее за эмоциональную сферу человека, начало меняться.

Процесс напоминал цепную реакцию. Стремясь принять новую форму, астрал вышел за пределы эфирного тела. Вновь возникла индукция и поток нисходящей информации. Предполагалось, что на данном этапе инверсный поток иссякнет сам по себе. Для радикальных преобразований эфирное тело нуждалось в притоке энергии. Нет энергии – нет изменений, начнётся затухание. Астральное и ментальное тела изменятся в пределах, допустимых внешними оболочками. Эксперимент, собственно, и должен был очертить эти пределы.