Крис напрягся, едва Тим заговорил о смерти. Старший охотник ни в чём не обвинял Криса, даже разговора о вине не заводил, но взрослый человек и так понимает. И отвечает за свои поступки. Когда Тим замолчал, Борода спросил без обиняков:

– Ты остаёшься в посёлке?

– Нет.

Короткое слово, а озноб прошиб, едва Крис произнёс его. Вот и всё, он окончательно отрезал себя от прошлой жизни.

Рик покосился на товарища. Щербатый кивнул, будто ожидал такого ответа.

– Из тебя мог получиться хороший охотник. Что ж, пока ты гость. До зимы ещё месяц, думай, решай. А там – ты знаешь Правила. Зимовать все должны в своём доме. Ищи, где будет твой.

Бывшие односельчане любопытством Крису не досаждали. Можно было отсиживаться в доме, кто-то – Мила, кто же иначе! – позаботился сделать запас репчатки, гороха, грибов. Но стены и потолок давили, заставляя всё острее чувствовать одиночество. На третий день он не выдержал. Взял лук, стрелы и отправился в лес.

Охотиться он не собирался. Брёл, куда глаза глядят, лишь бы подальше от людей. Знакомые звуки, запахи окружили, заставляя подчиняться охотничьим инстинктам, не давая сосредоточиться на странных новых мыслях. Только когда солнце начало клониться к западу, он повернул обратно. Так коротать время оказалось гораздо легче. С утра до ночи бродить по лесу, чтобы потом, добравшись до постели, рухнуть на неё и забыться мёртвым сном.

На шестой день Крис встретил Джулу. Та поджидала его, сидя у порога, еле различимая в сгущавшихся сумерках. Он и не узнал бы, если бы она не поздоровалась первой.

– Крис, доброго вечера!

– Здравствуй.

Сводная сестра явилась некстати. Ему хотелось одного – поскорее упасть на топчан, вытянуть гудящие от ходьбы ноги. Но делать нечего, пригласил её в дом. Рыжок зашла как-то неуверенно. Терпеливо ждала, пока хозяин зажёг лучину, лишь после этого присела на подстилку у очага. Заговорила:

– Крис, мне нужна твоя помощь.

– Моя помощь? – Он недоумённо пожал плечами. – В чём?

– Ты же знаешь Правила – молодые женщины не должны оставаться без мужей. Орест вытребовал себе Милу первой женой. Ты ведь отказался.

– Что я могу сделать? Я здесь гость.

– Да… завтра утром Орест придёт жить в дом Милы. Я или должна стать его второй женой, или уйти к другому мужчине.

– И кого ты выбрала?

Джула помедлила. Произнесла:

– Староста позволил мне жить с тобой. До зимы, пока ты здесь. Если захочу, то и уйти с тобой могу.

– Что?! – Крис подскочил с топчана. – Джула, я понимаю, что обещал стать твоим мужем, и ты, правда, хорошая женщина. Но пойми, я никого не хочу брать в жёны! Вообще никого. Поищи другого мужчину. В этом я тебе не помощник.

Джула попыталась возразить, запнулась, отчаянно взмахнула кулачком.

– Крис, я не могу даже тебе всё сказать! Но мне честно очень нужна твоя помощь. Год назад я ждала её – не дождалась. Летом, когда не стало Риты и Тэда, – тоже. Хоть сейчас помоги! Ни о чём не спрашивай, просто помоги.

– Но как? – Крис растерялся, обескураженный таким напором.

– Я же сказала – позволь жить с тобой. Не хочешь любиться со мной, как с женой, – не нужно. Лишь бы другие думали, что ты мой муж.

Просьба ошеломила Криса. Выходит, и у Джулы есть какая-то тайна? Да, в мире происходит много непонятного. Чересчур много!

Разумеется, он разрешил ей перебраться в своё жилище. Как мог отказать в помощи, пусть и не понимал, что происходит? Время покажет. Пока что перенёс её пожитки и, не дожидаясь, пока Рыжок рассуёт свой скарб по полочкам и коробам, юркнул под одеяло. Сон навалился мгновенно…

– Крис, постой!

Хока скользила сквозь туман, едва касаясь ступнями влажной от росы травы. Та самая хока. Крис неуверенно поднял огненный лук. Стрелять? Он, мужчина, охотник должен был стрелять в эту тварь. Но он, Крис, человек почему-то медлил.

– Выслушай меня! Я тебя так долго искала!

В голосе хоки появилось отчаяние. Она бежала к нему, но приблизиться не могла. Неведомая сила влекла парня прочь от неё, хоть он не сделал ни шага. Хока отставала всё больше и больше. Растворялась в белых клочьях наплывающего тумана…

Крис проснулся. За окном было темно, Джула тихо посапывала, уткнувшись в его плечо. То ли от тепла её тела, то ли от не выветрившегося из головы видения было как-то не по себе, муторно и волнительно. Он осторожно соскользнул на пол, оделся, взял оружие. И отправился в лес.

Малая Луна пока не ушла за горизонт, значит, до рассвета ещё долго. Нестрашно, окрестные тропы Крис знал на память. Ночная свежесть успокаивала, приводила в порядок мысли. Брести в одиночестве сквозь лес было куда легче, чем разговаривать с людьми, даже с Джулой. Чтобы позже, днём, не встретить никого из сельчан, он повернул прямо на север, туда, где раскинулись нехоженые леса. И должно быть, неправильно определил направление по Малой Луне, взял левее, чем следовало. Понял это, когда в серой предутренней мгле заметил просветы между деревьями впереди. Топкие Поляны!

Тим был прав – здесь уже стоял туман. Редкий, прозрачный, но туман. Холодные иголки опасности вонзились в кожу. Нельзя поздней осенью ходить на болота в одиночку! Это Правило, его любой охотник знает. Крис настороженно огляделся. Ничего страшного – постарался успокоить себя, – туман слабенький, скоро развеется. К тому же это самая восточная кромка Полян, до топей, где весной погиб бедолага Берт, далеко. Пересилил страх, пошёл дальше. Стволы чернолиста уступили место зарослям камышника. И это не страшно, неоткуда взяться здесь ленточникам, за лето всех извели.

Почему он продолжал идти вперёд, Крис не знал. Не было ведь определённой цели, можно повернуть, взять правее, в обход…

– Это ты?!

Он резко обернулся. Никого. Только лес, камышник, белёсая пелена тумана. Но голос звучал близко, будто кто-то стоит рядом. Он не мог понять, кто спрашивает – мужчина, женщина или ребёнок. И в то же время голос казался знакомым, словно слышал его раньше.

– Эй, есть здесь кто? – окликнул.

– Подожди, я сейчас приду! Я тебя так долго искала!

Крис дёрнулся, завертел головой. Вдруг вспомнился сон, и сразу стало по-настоящему страшно. Он медленно попятился, затем развернулся, бросился из зарослей камышника назад в лес. Туман перед ним неожиданно дрогнул, быстро потёк в одну точку, начал собираться клубами, обретать форму. Парень застыл на месте, предательская слабость подкашивала ноги. А белое марево всё отчётливее сгущалось, принимало человеческий облик. Хока!

Всё получилось мгновенно. Лук, стрела, зазвенела отпущенная тетива. «Не стреляй!» – полоснул по ушам – нет, глубже, внутри! – вскрик боли. И в следующее мгновение призрачная фигура утратила очертания. Но Крис успел узнать. Та самая, как во сне.

Обратную дорогу в посёлок он не помнил. Не замечал уже проснувшихся, занятых повседневными делами односельчан, не отвечал на приветствия. Всё заслоняло белое лицо хоки и её голос: «Я тебя так долго искала!» Она говорила, без сомнения, чтобы там не утверждал Охотник. Теперь Крис в этом не сомневался. На болоте ему не почудилось, и во сне было именно так. Он собирался идти разыскивать её на Запретных Озёрах, он хотел найти огненный лук в Городе Древних, чтобы пробиться туда. Он нашёл Странника и договорился с ним. А всё это оказалось ненужным. Хоку не ищут, она приходит сама. Всегда и за всеми. Эта пришла за ним.

Но если она пришла, чтобы выпить его влагу, то зачем разговаривала? Что хотела сказать? И его сон… Почему он приснился именно сегодня? Почему ноги сами собой понесли его к Топким Полянам, в туман, туда, где только и могла в это время года появиться хока? Столько вопросов! Во сне он ведь не выстрелил, ждал, что она скажет. А наяву руки сами сделали то, о чём не успела подумать голова. Он ведь мужчина, охотник. Его столько лет учили этой простой премудрости: «Увидел хоку – стреляй!» Думать не нужно. Те, кто много думают, долго не живут. «Но моё тело – это ещё не я!» – всплыла в голове давешняя мысль.