Вход в пещеру должен находиться примерно в четырёх километрах от западного устья ущелья. Елена поняла, что проскочила, — стены сближались, глубина ущелья уменьшалась. Не удивительно — в такой темноте дыру метр в поперечнике просмотреть не мудрено. Следовало посадить шлюпку и пройтись ножками. Не очень увлекательная прогулка получится, дно ущелья — сплошной хаос из обломков скал и осыпавшегося со склонов гравия, но по-другому никак. Она выбрала площадку поровнее и осторожно опустила машину.

Пока сидишь в шлюпке, остаётся хоть какая-то иллюзия защищённости. Но едва выберешься наружу… Пристинская скептически осмотрела предстоящий путь. Сильнее всего тот напоминал преддверие ада. Изломанные фантастические тени, нарисованные лучом прожектора, делали картину ещё жутче. В такие минуты ясно осознаёшь, что человек — ничтожная песчинка. Лучше не думать на отвлечённые темы, а внимательно смотреть под ноги. И представлять, что ты исследовательский робот с заложенной программой поиска. Так идти гораздо легче. Потому что роботу нечего бояться…

Тень на стене шевельнулась. Сердце в груди оборвалось и ухнуло вниз, в ушах зазвенело. Елена настороженно вгляделась в темноту. «Показалось», — постаралась убедить себя. — «Нет тут никого!» Но ноги не подчинялись здравому смыслу. Словно налившиеся свинцом, они отказывались идти вперёд. «А если в это самое время копия шлюпки с двойником летит на «Русанов»?» — внезапно мелькнуло в голове. И настоящая Елена Пристинская останется навсегда в этом ужасном ущелье… Липкий холодный страх уже хозяйничал вовсю. «Стоп, не паникуй! Что будет, то будет», — она постаралась взять себя в руки. — «Воронин без всяких двойников может увести корабль с орбиты. И вообще, надо о другом думать — как пещеру найти!»

Елена оглянулась. Оказывается, она всего две сотни метров от шлюпки отошла. Если из-за каждой тени шарахаться, дня не хватит на поиски. «Хорошо, найду я пещеру, что дальше?» — спросила она себя. И поняла, что спуститься в чёрную бездну не сможет. «Струсила? Какой ты после этого косморазведчик?! Коцюба спускалась и не боялась!» Да, Коцюба спускалась. Но, во-первых, она была не одна, а во-вторых, не знала, что в той пещере находится.

Елена присела на выступ скалы, сжала кулаки. Тяжело признавать, что переоценила себя, не годишься ты на роль супермена. Сейчас, когда все препятствия позади, её остановил банальный страх. Но ведь она всего лишь женщина! Имеет право испугаться, в конце-то концов?! Предательский голосок хныкал и уговаривал вернуться. «А как же обещание, данное у маминой могилы? — спросила она его. — Можешь бояться, сколько угодно, это ничего не меняет. Пещеру нужно найти, и ты это знаешь. Так что вставай, не теряй времени!» Голосок продолжал хлюпать, но мешать не посмел. Мышцы вновь стали послушными.

После пяти часов поисков страха не осталось, одна бесконечная усталость. Сколько километров она прошла, проползла чуть ли не на четвереньках? Дыра не могла остаться незамеченной, Елена обследовала каждый метр поверхности. Пещера исчезла. Возможно, неизвестные, похоронившие погибших косморазведчиков, закрыли вход? Как бы то ни было, попытка в одиночку пробиться к таинственному артефакту оказалась невыполнимой. Личная экспедиция Елены Пристинской, самоуверенной выскочки, потерпела фиаско.

«Это лучше, чем ничего! Это больше, чем сделал Берг и все остальные!» — она больно, до крови прикусила щеку, круто поднимая машину из ущелья. — «Я хотя бы попыталась! Прощай, мамочка! Я мало что смогла, но я хотя бы попыталась!»

Сплюснутая капля «Русанова» висела прямо по курсу, поблёскивая в лучах уходящего за кромку горизонта солнца. Параметры орбиты не изменились, оставались такими же, как утром, когда разведшлюпка покинула шлюзовую камеру. Значит, опасения Благоевой были напрасны. Пристинская затаила дыхание и передвинула тумблер внешней связи.

— Шлюпка вызывает Вахту, как слышите?

— Вахта на связи, — на экране появилось лицо Воронина.

— Я возвращаюсь. Стыковка в штатном режиме. Конец связи.

— Шлюз к стыковке готов. Жду вас, командир!

Елена выдохнула. Как говорится, первый раунд выстояла. Правда, последняя фраза навигатора прозвучала двусмысленно, но лучше не заострять на этом внимание.

Стыковка прошла без сюрпризов. Автоматика отработала чётко, выходить на связь с рубкой больше не понадобилось. Когда двери шлюза закрылись за спиной, Пристинская поняла, до какой степени напряжена. Доковыляла до своего шкафчика, стащила скафандр. Подумала, как приятно было бы принять душ и упасть в постель. Отчёт о высадке и всё прочее подождёт.

«Подождёт, как же!» — усмехнулась она невесело. — «Не забывай, в рубке сидит Воронин и вся власть на корабле у него. С отчётом нужно закончить сегодня же. Увести корабль с орбиты, разбудить Благоева. Тогда и отосплюсь». Взяла в охапку одежду и в одном трико — на жилой палубе никого нет! — пошла в душ.

Горячие струи, бьющие со всех сторон, приятно ласкали кожу. А теперь холодную, для контраста. Елена повернула колёсико терморегулятора. Бррррр! Здорово! Сразу взбодрилась. Ещё чашечку очень крепкого кофе, чтобы продержаться часиков пять-шесть, а дольше и не потребуется. Ладно, достаточно охлаждаться, пора включить снова горячую и хорошенько помыться. Скафандр обеспечивает гигиенический уход за телом, но когда просидишь в нём целый день, всё равно ощущаешь себя грязной.

Она выдавила из тюбика несколько капель розовато-молочного геля, старательно намылилась. Какой странный запах у шампуня, однако! Каждый день им пользуется, и никогда внимания не обращала. Елена взяла тюбик с полки, прочла надпись: «Чайная роза». Вспомнился Крым, посёлок, Галина Сергеевна и Анастасия Павловна, варенье с тающими на языке лепестками. Там был действительно аромат чайной розы, а здесь химики перемудрили. Запах приятный, но чересчур въедливый. Это скорее похоже… она постаралась вспомнить. Нет, не получается, аромат мешал сосредоточиться.

Всё ещё пытаясь поймать ускользающий образ, Пристинская закончила мыться, обсушилась, оделась. Перед тем как покинуть душевую задержалась у зеркала. Прошлый раз она беседовала с Ворониным, вооружившись парализатором. Сейчас такая предосторожность будет выглядеть по крайней мере глупо. Он же не устроил ей никаких ловушек, тем более не бросил на Горгоне.

Елена пересекла коридор, ухватилась за поручни, рывком бросила тело вверх к рубке, по привычке намереваясь перескочить через две ступеньки… и с трудом удержала равновесие. Показалось, что лестница выскальзывает из-под ног, так голова закружилась. Елена сжала зубы, постаралась остановить медленно плывущие перед глазами переборки. Контрастный душ не подействовал, надо кофе выпить. Так она и сделает, но позже. Прежде следует подняться в рубку, увести корабль с орбиты. И просмотреть видеозаписи Горгоны, сделанные навигатором с орбиты.

Осторожно переставляя ноги, Пристинская поднялась по лестнице. Дверь послушно скользнула в паз переборки. Навигатор ждал, откинувшись на спинку кресла и дружелюбно улыбаясь.

— Добрый вечер, командир. Как прошла высадка, успешно?

— Что? Да, успешно, — Елена опустилась в кресло вахтенного. Мысли от усталости путались, в носу стоял запах шампуня.

Навигатор молчал, с интересом разглядывая её. «Зачем я сюда пришла?» — встрепенулась Елена. — «А, конечно, надо уводить корабль с орбиты. И — домой, отдыхать, спать».

— Уморилась? — Воронин будто читал её мысли. — Иди отдыхай, я сам справлюсь. А когда «Русанов» отойдёт подальше, подниму команду из стасиса — бортинженера, кибернетика, пилота — и будем готовиться к прыжку. Как положено, в штатном режиме.

— Зачем пилота? Я буду пилотировать…

— Тебе необходимо отдохнуть, иди к себе в каюту, поспи.

— Что, мы опять на «ты»? — Пристинская тряхнула головой, пытаясь разогнать липкую вату, обволакивающую голову. — Предпочитаю придерживаться уставных отношений.

— Прошу прощения, командир, — губы Воронина расплылись в улыбке.