Лана время от времени бросала в его сторону быстрые, едва уловимые взгляды. Наблюдала, наверняка по распоряжению босса. Рихард закинул ногу за ногу. В душе было странное чувство. С одной стороны, тревога, с другой – безумно-радостное ощущение свободы. Впервые он оказался не членом команды, не частью чего-то большого и важного. Наоборот, это «большое и важное» было лишь частью его.

У шефа хватило терпения «мариновать» двадцать минут. И когда Берга наконец пригласили, встретил он подчиненного, ласково улыбаясь из-за своего огромного, похожего на авианосец стола.

– Доброе утро, Рихард! Прочел я твой отчет. И особое мнение прочел. Двойственное впечатление данный документ оставляет, однако. В то, что вторжения не было и мы несколько перестраховались, я готов поверить, здесь твои доводы убедительны. Цивилизация этих Путников, существовавшая два миллиона лет назад, какой бы там супер-пупер-навороченной она ни была, земного обывателя до шока не доведет. Заинтересует, вызовет ажиотаж, всколыхнет новую волну «контактеров» – пожалуй, но не испугает. Скажешь: тут бы нам секретность и отменить, данные обнародовать, а на Горгону «головастиков» напустить, пусть радуются? А я отвечу: нет! Артефакт, который ребята нашли, это тебе не «развалины Колизея». Там черт знает что храниться может. В том числе смертельно опасное. Ты же сам видел, что с космонавтами сталось? Поэтому твое «особое мнение» меня и обескуражило. Что означает эта фраза – «В ближайшее время организовать международную экспедицию под эгидой Всемирного Совета»? Неужто ты хочешь, чтобы всяк кому ни лень нашими руками каштаны из огня таскал? Нехорошо это попахивает, Рихард, чуть ли не космополитизмом. Или я ошибаюсь, недопонял чего-то? Ты ведь патриот нашей державы?

– Я патриот. Но я считаю, что находка артефакта Горгоны – событие из того же ряда, что создание нуль-реактора и теории гиперперемещений. Это знание принадлежит всему человечеству целиком. Попытка скрыть его может закончиться плачевно. Если информация о том, что Евро́ссия пытается утаить технологии инопланетной сверхцивилизации, просочится, – а она рано или поздно просочится…

– Хватит-хватит, – замахал руками, перебивая его, шеф, – ты уже сказал все правильные слова. Теперь постарайся сам их услышать. Находка Горгоны действительно из того ряда открытий, которые меняют судьбу человечества. Но вопрос: а нужно ли ее менять именно сейчас? Мы понятия не имеем, как твоими «технологиями» захотят распорядиться все эти арабы, китайцы и прочие. Но и в одиночку Евро́ссии не справиться. Ты прав: первая же экспедиция на Горгону, и утечка информации станет неизбежной.

Он помолчал. Затем придвинул к себе графин, налил полный стакан воды, выпил. Только после этого продолжил:

– Единственный выход, который я вижу, – продолжать хранить тайну. Строжайший орбитальный карантин плюс информационная блокада. В Дальнем Космосе косморазведка и прежде напарывалась на неизвестные науке смертельно опасные факторы, очередная планета-убийца никого не удивит. И особо не заинтересует, пока все заняты конкистой. А потом… Ну, нам-то и продержаться нужно всего лет тридцать. Понимаешь, почему?

– Через тридцать лет Евроссия будет находиться не на Земле, а на Новой Европе.

– Правильно. И наши дети смогут заняться Горгоной – как я тебе и говорил в прошлой беседе. Спокойно, обстоятельно, не беспокоясь, что кто-то заглядывает через плечо, дышит в затылок. И если артефакт – это и впрямь, как ты его называешь, «сундучок с инструментами бога», то достанется он самым достойным из людей. Поможет нашим потомкам построить новую галактическую сверхцивилизацию, не хуже, чем у Путников. Вот это я называю патриотизмом. И ради этого я готов на все, в том числе на вещи подлые и некрасивые. Начнешь цитировать: мол, патриотизм – последнее пристанище негодяя? Я согласен быть негодяем ради того, чтобы мои дети и внуки выжили. Мы обязаны сохранить тайну! Мы двое, Рихард. Самому мне тридцать лет не протянуть. Когда-нибудь в это кресло, – шеф пошлепал ладонями по дубовым подлокотникам, – сядет мой преемник. Ты.

– Почему именно я? – Берг растерялся. Не ожидал услышать такую новость.

– На ближайшие десятилетия судьба Евро́ссии будет зависеть от человека, сидящего в этом кресле. Я не могу ее доверить никому, кроме тебя. Ты ведь особенный, правильно, инспектор Рихард Берг? Эдакий эволюционный выверт, человек, у которого мораль и нравственность «зашиты» в генотипе. Я давно об этом догадываться начал, еще когда твое досье увидел, потому и забрал тебя из тайной полиции. Уверен был, что рано или поздно ты понадобишься. Теперь время пришло.

Рихард криво усмехнулся. Оказывается, шеф знал о нем куда больше, чем можно было предположить. Не исключено, больше, чем Берг знал сам о себе? И шеф тоже собирался взвалить на его плечи груз ответственности за будущее человечества, как вчера Медведева. Нет, не совсем так. Аппетиты шефа были скромнее – сегодня речь шла только о судьбе Евро́ссии.

– Что ты молчишь? – поторопил начальник СБК.

– Да вот думаю. Пока наши потомки будут строить собственную, правильную, Евроссийскую сверхцивилизацию, где-то в другом конце Галактики корабль Консорциума, или китайцы, или арабы – да кто угодно! – найдут еще один «подарок» Путников. Или не один. И что тогда? Не получим ли мы Сверхврага, которого так старательно ищем? Мы ведь станем к тому времени совсем чужими друг другу, отгородившись парсеками. А чужой – значит враг, это аксиома нашей цивилизации.

Шеф крякнул от досады, покачал головой. Снова налил себе воды, сделал глоток.

– А ты «оптимист», как я посмотрю. Если такое, не дай бог, случится, радоваться останется лишь тому, что наша Горгона – первая. И это еще один аргумент в пользу того, что мы с тобой должны сохранить находку в тайне. Ладно, хватит разговоров, пора работать. Круминя и Коцюбу следует найти как можно скорее – они живая «утечка информации», о которой ты говорил. Очень жаль, что ты их упустил, но я понимаю: ты не всесилен. Я сам этим займусь, а ты возглавишь операцию прикрытия. Улики – уничтожить, дело, которое ведет твоя Арман, – закрыть. Тайная полиция и так слишком глубоко сунула нос в наши дела, не хотелось бы этот нос укорачивать. Дальше – дорабатывай легенду: пребывание на поверхности планеты несовместимо с жизнью, все, участвовавшие в высадках, погибли. Торжественные похороны и так далее. Их навигатора – на ментоскопирование. Если он в самом деле ничего не знает – списать по состоянию здоровья и… Он на Новую, кажется, собирался? Вот и к черту его, под постоянный присмотр тамошних гээсбешников. О корабле «Генезиса» не забудь – то, что они в отчете видели, тоже должно в легенду вписаться. Мол, крышу у разведчиков рвать начало, потому командир такую ахинею и сотворил. Вопросы?

– Медведеву вы тоже планируете ликвидировать – в соответствии с легендой?

Шеф поморщился, словно в стакане у него была не вода, а уксус.

– Ну спасибо, Рихард! Убийцей меня пока никто не называл. Ты что, впрямь считаешь, что я жажду их крови? Между прочим, моей старшей дочери, когда она ушла в ту экспедицию на «Пилигриме», было столько же, сколько Коцюбе сейчас. Я никого не предлагаю убивать! Я вообще не говорил об убийстве, я говорил о сохранении тайны! А это означает – найти и изолировать. На Лунной базе у нас есть такие закоулки, где человек будет жить десятилетиями без всякой связи с внешним миром. – Он снова улыбнулся, допил воду: – Ох, Рихард, Рихард, никак ты не избавишься от полицейских стереотипов. Это у них там – зачистки, ликвидации. А у нас в космофлоте все решается обычной изоляцией. Они же больные люди, с этим спорить не будешь? Ты дневник Коновальца читал, за Пристинской наблюдал, что от Маслова осталось, видел? Их в карантин нужно, под наблюдение врачей. В общем, я все сказал. Избавляйся от улик и закрывай дело.

Рихарду ничего не оставалось, как молча кивнуть, встать из-за стола и направиться к двери. Шеф повернул разговор так, что выходило, будто это он, инспектор Берг, решил организовать «зачистку» по собственному глупому рвению. Все верно, формально слово «ликвидация» в том их разговоре не прозвучало. «Должны знать только мы двое», – и понимай, как хочешь.