Даже думать об этом не хотел.

Нет, я не боялся проблем, но прекрасно понимал, что они сейчас — ни к чему.

Валентина Ивановна с улыбкой на лице приняла почти полную часть заработанных «средств», я лишь, разменял себе рубль, чтобы добраться до места ночлежки. Довольствуясь остатками мелочи в кармане — копейками, поднялся на свой этаж, не оборачиваясь на пыхтение Виктории, и спустя минуту, довольный, умывал морду лица.

Виктория, в это время, долбила короб с ручкой. Кажется, это входит у нее в привычку.

Закончив с водными процедурами, уселся на кровать и мигом вскочил. Болезненное ощущение камешка в заднем кармане — напомнило мне о нем.

Что же…

Идеальные грани камня — завораживали взгляд. Казалось, его тщательно отполировали перед тем, как…

А как он вообще мог оказаться в крысе? Неважно…

Оставался несущий вопрос — его нужно было открыть, активировать, сделать хоть что-то, чтобы узнать о его начинке.

В конечном итоге…

Я больше получаса проводил различные махинации с этим странным предметом, который, казалось, был вообще неуязвим. Сначала, просто пытался погладить. Смех-смехом, а сказки про экзотические джины и их ламп — я с детства наслушался. Не помогло.

Следом попробовал растворить его в воде. Увы и ах, не соль…

Удары, порезы — все тщетно. Наконец, настало очередь обратиться к демону.

Она деловито повернула свою мордашку, поковыряла камушек коготком и пожала плечами. Ну, замечательно… предложений было много. По большей части — бредовые.

Пробовали кинуть в стену — ноль прогресса. Спустились на первый этаж — кинули в камин — ничего. Предложение скинуть с окна — было отклонено сразу. Даже попытались намазать кровью. Толку не было. А я остался с зудящим от когтя демонессы — порезом на руке.

Вернулись в комнату, и, наконец, пришел черед маны.

Как ее использовать на камне — понятия не имел. Гладил, гадал, закрывал глаза и представлял невидимые потоки энергии, как подсказала демонесса…

А вот когда я просто держал его в руке, ругался про себя, придумывал небывалое, Вика коснулась моих губ. Это — стало ключом.

Вокруг меня поднялся вихрь… переизбыток силы, который нагрянул в мое тело — сбил всю усталость, вернул силы, и, кажется…

«Нет, не кажется…»

Рана на руке затянулась, а камень — начал рассыпаться в мелкую крошку. Пыль и песок ссыпались с моих рук на кровать. Затем кучка начала собираться во что-то более «большое», пуская искры во все стороны, и как итог:

— Свиток? — я удивленно разглядывал плотный рулон, перемотанный красной лентой.

— Навык, — подытожила демонесса, сев рядом на кровать, — Ты это. Саш, если что — проси еще.

— О чем это ты? — я не сразу понял, пока не поднял взгляд на ее лицо.

Она касалась своих губ, а ее глаза сияли красным оттенком.

— Я не только ману могу кушать, но и давать ее… а если мы…

Я не стал ее дослушивать, ибо ее идеи это… в общем, развернул свиток, уставившись на изображение косы.

— Эм… и?

Вопрос замер в горле, когда мозг пронзило знание. Как будто я априори знал, что здесь изображено и для чего…

Сначала я потерял зрение. Черный фон, появившийся вместо изображения комнаты, начал заполняться белыми, светящимися буквами, которые вразнобой «бегали» сверху вниз, справа налево. Затем они начали собираться в уже понятные слова, описание. И под конец — в одну простую фразу:

«Замена?»

Вопрос — сразу дал ответ. Появились серии картинок, изображающие смерть человека, точнее, куклы, у которой от человеческого были только формы тела и губы. Он умирал от меча, топора, какого-то шарика и прочего-прочего. Но, в момент, когда голова отрывалась, руки, ноги и все в этом духе — он, как будто что-то шептал.

В момент, когда он заканчивал говорить, его тело, будто бы заменялось другим, а он в это время, замирал в полупрозрачном состоянии.

А не душа ли это?

Тело растворялось через какое-то время, а он же сам — стоял как ни в чем не бывало.

— Вау, — голос демонессы вывел меня из этого странного сна-слепого. — Я слышала об этом заклинании. Правда, его использовали темные эльфы много веков назад.

— Ты видела то, что видел я? — я тряхнул головой, протер глаза, возвращая фокусировку зрения, — Что это?

— Некоторая особенность этого мира. Ты видишь навык и знаешь заклинание, которое можешь применить. Так скажем — тебе приходит знание, которым, теперь ты можешь пользоваться.

— Все так могут? — начал расспрашивать я, — Это считается активным навыком, о котором говорили?

— Именно, — кивнула она, — Не знаю насчет всех, но, как подсказывает «база», обычно — пользуются стихией. Точь-в-точь как ты из крови делал сферу. Навыки — это что-то более мощное, но оно имеет свою цену.

— Ману? — догадался я.

— Именно ее. Только вот, найти бы способ, как исчислять ее…

В назначенный час в назначенное время, почти опоздав, я ворвался в здание гильдии, чуть не сбив очень хрупкую на вид, девчонку. Даже не посмотрел на нее, коротко кинул: Извините, я случайно; и ринулся к стойке распорядителя, виляя между постояльцами.

Виктор Васильевич лишь кивнул в ответ на приветствие, и кого-то окликнул.

— Твою ж… — только и сказал я.

Из-за стола встал знакомый мне эльф, а вот следом за ним, ненавистник. Орк.

Играя грудами зеленых мышц, перекидывая топор с руки на руку, он оскалился при виде меня, и пробасил:

— Эта слабачка с нами идет⁈

Говори… пока зубы целы.

В целом, я даже не разговаривал с ними, а выступал в роли слушателя. Распорядитель коротко объяснил суть прохождения через тотем, перед этим — сообщил, что нас в разрушенный храм доставит извозчик гильдии, а мне же наказал — смотреть во все стороны и держать ухо востро. Компания мне досталась сомнительная.

«И почему же он сразу об этом не сказал⁈»

— Тотем главной двери представляет собой валун. Там три печати. Каждый из вас должен дотронуться до него и не убирать руку, пока камень не засветится. Если я все правильно понимаю, и если гвардеец не соврал — дверь откроется. Только помните одно — только коснувшиеся камня могут пройти двери.

— Почему? — спросил эльф.

— Нюансов много, — старик многострадально вздохнул, — Древние силы, желание богов — называй как хочешь. Хочешь проверить, что будет с тем, кто попытается войти? Пожалуйста. Пробуйте. Я же — предостерег вас. И еще, уважаемые. Смею вам напомнить после последнего случая в соседнем городе. Убийство члена группы — преследуется законом.

— Да мы и не планировали, — вяло ответил эльф.

— Однако, помните, что ваше физическое или магическое воздействие — оставит след. Вас проверят по возвращении. Если обнаружится ваше участие в смерти товарища…

Желание проверять, что будет — не было.

И, кстати, демонессу — придется оставить здесь. Так как ее присутствие не входило в условие прохождения задания. Нужно было три существа, а не четыре.

— Сколько скелетов нужно уничтожить? — пробасил орк, вглядываясь в новый бланк.

— Двадцать две штуки, — ответил Виктор, — На карте, которую вы купили, указан самый короткий маршрут до алтаря. Что находится там — одному богу известно. Но ваша задача — зачистить именно этот коридор. Не поделитесь, что вы ищете?

Орк как-то странно переглянулся с эльфом. Для себя кое-что понял, они, явно, далеко не зачисткой заниматься собрались. А преследуют некую цель. Не зря же выкупали точный маршрут, со всеми поворотами и изгибами подземного лабиринта.

— Прокачаться, — улыбнулся, оголяя жёлтые клыки зелено-рожая тварь, — У меня ж топор, — он вытянул его перед собой, — Души врагов жрет! Сильнее становится!

— Любопытный артефакт, позволишь? — Виктор Васильевич под одобрительный жест великана, перехватил древко топора.

Взвесил на руке, поскреб пальцем застывшую на лезвии кровь и довольно кивнул:

— Занятная вещица… очень… откуда взял, если не секрет?

Вопрос был отчасти проигнорирован. Орк, было, начал рассказывать, когда длинноволосый ткнул его в спину. Мол, молчать