— Трупы? — полудемон Фаракос нахмурился. — Отшельник попросил взамен всего лишь трупы?

— Решил почву удобрить, святой маразматик? — Инуги фыркнула.

— Я один тут спать хочу?! Старики, чего вы к нему пристали? Если для решения проблемы с едой надо дать отшельнику трупы, я сам это сделаю! — Диаз поднял морду со стола. — Кто ему нужен? Бе-е-е! Тьфу! Проклятый комок шерсти! Люди, зверолюди или твари покрупнее, типа летающих драконов? На моей территории наберется немало выброшенных на помойку маленьких человечков.

Несколько секунду Раш молчал, не участвуя в диалоге. Его пальцы скользили по поверхности цифрового планшета, выводя на общий голографический экран комнаты данные из отдела гидропоники, занимавшегося расчетами того, как наилучшим образом использовать подвернувшуюся возможность.

— Прежде чем мы начнем обсуждать дело, посмотрите расчеты того, сколько времени уйдет на выращивание аналогичной плодоносной базы. От людей ниже уровня епископа почти не будет пользы. Направленная накачка маной или праной может ускорить рост, но тогда токсины в почве отравят древо прежде, чем оно начнет плодоносить. Отшельник питал его святой силой, беря на себя обязанности поставки энергии для роста и детоксикации. Такое мало кто в мире сможет полноценно воспроизвести. На сегодняшний день в Метеор-Сити проживает 986,704 разумных. Это ответ Рошарха о потенциале живодрева. Оно одно сможет обеспечить выживание шестидесяти восьми процентов населения при сохранении плодоносящего потенциала. От своего имени я уже согласился с предложением отшельника. Откажетесь вы, сделаю я. Взамен он попросил не трупы, а всего два тела в максимально хорошем состояние.

— Всего два? — Фаракос отложил планшет с данными. — В чем подвох?

Мурмурианец-сфинкс без какой-либо причины посмотрел в сторону древа. Его морщинистая морда нахмурилась. Он пристально вгляделся во тьму за панорамными окнами. Опять появилось это зловещее предчувствие!

— Верно. Пара особенных тел максимального хорошего качества и состояния. Один труп зверолюда или мурмурианца. И один человеческий, желательно подростка. Господа, никто не чувствует ничего странного со стороны дома отшельника? Диаз, у тебя шерсть дыбом встала.

Давящее чувство опасности стало настолько явственным, что его ощутили все вокруг. Диаз, посмотрев на стакан, заметил мгновенно скисшее молоко.

— Ох! К такому лютому дерьму жизнь меня не готовила…

Инуги сотворила пламя в ладони, и оно, помимо ее желания, моментально окрасилось в голубой цвет.

Ощутив источник чужеродной ауры, старейшина Раш снова посмотрел в сторону древа отшельника.

Чувство присутствия на свалке чего-то злобного и невероятно сильного нарастало последние десять дней. Так же как для зайца волк является природным врагом, так и энергия этого существа была противоестественна для человека. Умело сдерживаемая аура кровожадности начала пробиваться из-под земли, окрашивая снег в красный цвет. Само естество противника кричало о его хищной натуре.

Отойдя от живодрева подальше, я начал ходить кругами, пытаясь нащупать ментальной силой расположение противника. Она, будто локатор, чувствовала любые проявления разумности в округе. Бежать из дома теперь бесполезно. Враг уже знает обо мне.

Ментальный радар вел на север от дерева. Стоило приблизиться к неприметному холму мусора, как тот начала разваливаться под действием могучей силы, погребенной на глубине десятков метров, среди накапливаемых годами нечистот. Сверху снег, под ним мусор, но там, внизу, скапливались все соки с огромной свалки. Прятавшиеся в округе крысы повылезали из своих нор, убегая так далеко, как это только возможно.

Очередной сильный удар с грохотом послал в небо искореженную металлическую плиту, служившую потолком скрытого убежища.

Старшая кровь, Раку’джу Проксима, 311 уровень (SSS-ранг)

Карающее копье темное воинства клана Проксима. Домен герцога Зефироса.

Из ямы выбралось семиметровое уродливое тело полупаука-получеловека с шестью руками и безобразной мордой. От лба к затылку идет пара светящихся красным цветом рогов. Две паучьи лапы снизу и пара верхних конечностей отсутствовали, по контуру совпадая с так и не заросшей раной, проходящей сквозь все туловище. Доспех разодран в клочья. От покореженного шлема и мощи, заложенной в обломки оружия, веет могуществом.

Столь сильные инфернальные эманации я чувствовал только на Танатосе, сражаясь с потомками демонов, оставшихся после предыдущего вторжения. Сильный запах серы подтверждал догадки о природе существа передо мной.

— Низший? — не видя во мне угрозы, демон успокоился. — Даже не младшая кровь, Хакуфу или Бенли? Древние дагоны знатно подшутили над Раку, напугав нас столь убогим огрызком божественной силы.

Я не ответил, наблюдая за существом. А оно в ответ разглядывало меня.

— Прячась в зловонной куче мусора, мы думали, ты по крайней мере младшая кровь, наделенная силой апостола. Какому же божеству ты служишь, ничтожество?

Разуму дискомфортно. Аура инфернала, изливаясь наружу, на свалку, подавляет ментальный план всех живых существ вокруг. Крысы просто умерли от страха, так и не успев убежать. И это только отголоски той силы, которую демон пока скрывает.

Есть сложная аскеза беспристрастия, требующая от верующего отказаться от любых проявлений эмоций. Например, лишить себя права на страх перед демоном старшей крови, способным в одиночку за одну ночь уничтожить маленький город со всем его населением. А еще мне любопытно, как моя ущербная полубожественность выглядит в глазах старшей крови. Не знал, что апостолов можно спутать с полубогами. Но сейчас вопрос не в этом. Сколько же лет этот демон просидел под землей, прежде чем я привлек его внимание своей силой?!

— Ты мне враг?

Мгновение демон был в замешательстве. Затем осознание вопроса спровоцировало жажду крови такой дикой мощи, что человек со слабой верой упал бы на землю, дрожа от страха.

— Враг? Ты? — демон смотрит сверху вниз. — Огрызок силы спрашивает, достоин ли он быть врагом Раку? Смотрю, людишки забыли свое место с последней войны. Неплохой вопрос для того, кто скоро умрет. Твоя сила! Да! Она станет неплохим подношением нам!

Демону хватило мгновения на то, чтобы даже в своем плохом состоянии приблизиться ко мне на расстояние атаки. Замах, копье ударило в сферу «Щита Эгиды», поставленную за долю секунды до столкновения, и сломалось. Ударная волна разошлась во все стороны, подняв в воздух сугробы снега. Даже пройдя закалку верой и «Кандалами Каторжника», я едва сумел выдержать такую нагрузку от атаки.

— «Меч Карателя»!

Возникший в небе сияющей меч веры начал быстро опускаться на демона. Быстро по меркам человека, не получившего даже первого уровня. Для восприятия Раку атака ме-е-едленно двигалась в его сторону. И я знал это! Но гордость сильного воина сыграла свою роль. Враг решил не уклоняться, а встретить атаку лицом к лицу. В подставленный щит ударила сжатая в материальную форму святая сила, тут же высвобождая заложенный в нее энергетический потенциал.

— Ар-р! — демон ловко отскочил в сторону. — Абсолют веры! Наглая набожная букашка!

Тройной Щит Эгиды, вложенный один в другой, звенел от ударов. Удар копьем, саблей, вторым копьем, режущей кромкой щита. Воздух вокруг нас начал гореть. Атака аурой по площади! Ищет бреши в защите?

Раку’джу Проксима, к счастью, относится к числу демонов ближнего боя, а потому пытается сейчас продавить защиту голой физической силой и праной. У него есть абсолютное преимущество в скорости реакции на мои атаки. Мастерство минимум А-ранга в применении жизненной силы и его продвинутой версии, проявлении ауры. Плюс подавляющая физическая сила, выносливость, магическая экипировка и опыт существа, пережившего минимум одну священную войну между людьми и демонами.

Единственное, чего не учла старшая кровь демонов, начав осаду щита, это пять сфер особой сущности у меня в запасе.