Обойдя всех богов, я так и не нашел того, кого искал. Почему я не могу верить в себя? Не было никакой дополнительной статуи. Даже Мирмик, бог-отщепенец, покровитель отшельников и тех, кто сбился с пути, выглядел как безликое нечто, завернутое в пленку, пытающееся вырваться из яйца наружу. И тот был! Это такой намек от системы, что я запутался?

Вернувшись на пятачок с висящим шаром, начал обследовать все вокруг. Наверняка должен быть путь во тьме, путь истинной веры, доступный тем, кто отрицает традиционные религии. Встав на пятачке ровно рядом со стволом религий, окунул руку в пропасть, ища скрытую дорожку.

Держа ладонь во тьме ниже уровня пола, пошел по кругу, пока наконец не наткнулся на нечто твердое и почти невидимое. Стоило коснуться находки, как проступила дорога, покрытая замшелым камнем, потрескавшимся от старостих.

Путь древних богов: совместимость 1 %

Инструментарий веры: неизвестен

Путь древних не разрушался, просто висел в воздухе. Образы-статуи богов были потухшими, безжизненными, заросшими мхом, как и пути к ним, гармонично передавая атмосферу покинутости, но никак не уныния по усопшим. Просто ступая по забытому пути, я чувствовал, как содрогается моя душа от эха могущества некогда величайших существ своей эпохи. Они покинули этот мир! Это был не чей-то ответ, а ощущение от самого таинственного места. Под каждой статуей бога были высечены шутливые эпитафии, оставленные, очевидно, самими древними.

«Пой, бейся, люби. Смертный, твоя жизнь и без того коротка, чтобы тратить ее впустую».

«Женщина изменит тебя».

«Нет дела прекраснее, чем война. Ибо она обрекает цивилизацию на прогресс».

«У тебя должны быть стальные яйца, чтобы сделать выбор, когда его нет».

«Мерило эпох — это время, которое требуется богам на отказ от собственной гордыни».

«Тому, кто последует за мной. Ищи путь в самой глубокой тьме».

Еще раз проведя рукой по табличке, удивился новому открытию. Имена древних богов стерты вообще везде. Неизвестный вредитель старательно отколупал их и даже поднял руку на эпитафии, но, видимо, таблички были сделаны таким образом, чтобы напутствие восстанавливалось снова и снова. Но только напутствие!

Вернувшись обратно на стартовый пятачок, ощупал всю оставшуюся границу, но так ничего и не нашел. Слишком просто! Аккуратно сев на край, я вытянул ногу подальше и начал ощупывать тьму на некотором расстояние от края. С десятой попытки удалось зацепится носком за какой-то невидимый уступ. Стоило ноге ровно на него встать, как появился новый путь, петляющий во тьме. Он был сделан из высохшей земли, усеян пожухлой травой и корягами, о какие легко споткнуться и упасть во тьму за пределами дорожки.

Путь демона-бога: совместимость 31 %

Инструментарий веры: неизвестен

Только идиот попрется проверять, какую религию предлагает эта тварь. Я помню рассказ нянечки о существах страшнее человека и их жестокости. Матильда, может, и не знает всего на свете, но на вопрос о том, стоит ли идти под покровительство демона-бога, я, как и она, отвечу категорическим отказом. Посвятить себя вере в существо-людоеда равносильно тому, чтобы отдать ему свою душу на съедение. И это еще хороший исход. Хуже только прожить долгую жизнь, подкармливая эту тварь своей верой.

Перейдя на пятачке в противоположную от пути демона-бога сторону, я снова начал щупать ногой тьму, но так ничего и не нашел. Полазив по сторонам, кое-как зацеплялся за какой-то ее выступ, но ногу поставить не получалось, и система не отображала скрытый путь. Он был не симметричен пути демона. Хм. Выходит, есть три вектора веры. Первый — древние ушедшие боги и их современники. Второй — демон-бог и его неизвестный антипод. И наконец третий вектор, про который вообще ничего не известно. Прыгать в темноту я не собираюсь.

Сидя на пятачке, я думал о предстоящем выборе. Ни за что не выберу Ахенди! У него буквально на морде написано, сколько презрения он испытывает к своим верующим. Сентар мне нравится как своим образом, так и путем знаний, которому он покровительствует. Однако это не… разумно, пожалуй. Почему система запрещает мне верить в себя? Зачем полагаться на бога и религию, когда моя жизнь целиком зависит от моих собственных действий?!

Бог не спасал меня, когда я висел на позорном столбе. А если он есть, и это Ахенди, то стоит ли верить в создание, обрекшее меня на рабство?! Я не верю в такого бога!

Подумав о недовольном лице дьякона, которого однозначно разозлит мой отказ, я улыбнулся и рассмеялся. Шрамы на спине до сих пор зудят, но я не буду соглашаться идти под крыло бога-рабовладельца. Как не собираюсь и выбирать вариант, навязанный системой.

Спустя какое-то время путь богов-современников истончился вполовину, и самые дальние ответвления пропали. Статуи растворились во тьме, на прощание показывая какой-либо жест. Брахим с плугом уплыл во мрак. Могучий Багуна, смеясь, отсалютовал мечом. Яйцо Мирмика ощетинилось иглами, а потом сжалось и будто всосалось само в себя.

Наконец растворился весь путь богов-современников, и система тут же отреагировала.

Великий бог-покровитель не выбран.

Желаете окончить процедуру крещения?

Да / Нет

Я уже хотел было нажать «нет», как взгляд зацепился за замшелый путь древних богов, продолжавший висеть во тьме. Почему он еще доступен?! Нажал «нет» и стал ждать дальше.

Спустя некоторое время пропал путь древних богов, и система предложила покинуть место. Я снова нажал «нет», начиная понимать хитрые правила обители богов.

Из-за отсутствия часов я не могу точно сказать, сколько времени мне дается. Сначала система убирает самый новый путь. Потом тот, что был за ним. Когда пошло растворение пути демона, я начал считать про себя секунды. Вышло около получаса.

Когда не стало пути религии демона-бога, я остался один на пятачке.

Нет доступных богов-покровителей.

Желаете окончить процедуру крещения?

Да / Нет

Пока все еще «нет».

Внимание! Степень целостности оболочки души 40 %. Дальнейшее нахождение тела в состояние глубокой гибернации может нанести вред физическому и эфирному телу.

Что-то новенькое.

Желаете окончить процедуру крещения?

Да / Нет

Посмотрим, что система прячет в своих самых темных уголках. Нажать «нет» — все равно что встать на путь самоубийц, идущих без плана в темный неизведанный лес. Может, именно о таком выборе писали древние боги на своих эпитафиях?!

Системные сообщения выскакивали каждый раз, когда мой счет доходил до трех тысяч, говоря о пятипроцентном снижение целостности оболочки души. Я давно потерял места, где раньше находились известные пути веры, оставшись один на один с тьмой неизвестности. Где-то там во мраке обитают огромные сущности, чьи отголоски силы улавливаются в этом странном месте. Гул, ударные волны, скрежет. Я слышал и не слышал одновременно, не понимая, где заканчивается реальность и начинается иллюзия, вызванная долгим одиночеством в пустоте.

Внимание! Степень целостности оболочки души 10 %. Состояние критическое!

Автоматическое завершение процедуры крещения через.

00:04:58

Встав с пола, я начал ходить вокруг пятачка, держа ладонь во тьме ниже уровня поверхности, ища скрытый путь. Он должен быть! Логика простая. Система в первую очередь отсекает самые молодые пути. Затем религии постарше. Но как все начиналось? Самая первая вера, эпоха первых богов?! Они должны были пройти тем же самым путем, что и остальные.

Ничего не найдя за пределами пятачка, я вновь посмотрел на серебристую сферу в центре, оболочка которой стала намного тоньше. Все было так очевидно?!

Система все еще никак не идентифицировала сферу, словно само ее наличие было таким же очевидным, как воздух или земля. Нечто, что не нуждается в представлении. Подойдя к ней вплотную, приложил руку к поверхности. Сначала сфера меня отталкивала, но потом, будто распознав хозяина, шар мгновенно впустил внутрь, буквально вобрав в себя.