Гнев поднялся из самых глубин моей души.

— Сами люди! Мы друг друга сами поубиваем. Дайте только время!

— Нет, маленький Лоан. Твой ответ показывает, как мало ты на самом деле знаешь. Люди всегда будут убивать друг друга, пока идут относительно мирные времена. Монстры будут плодиться, наглеть, устраивая набеги на земли людей. Система будет открывать разломы подземелий, требуя их закрытия. Страшно? Ты думаешь, мистер Джа — величайшее зло в мире? Это не так, Лоан. Демоны! Истинные демоны — это твари из самых глубин ада, стоящие на ступеньку выше человека. Знаешь, чем питаются демоны?

— Душами?

— Да. Они умны, невероятно сильны, питаются душами и плотью разумных, растут и развиваются всю жизнь, совсем как монстры. Демоны не умирают от старости, как люди и другие живые существа. Мир огромен, маленький Лоан! Ты самое умное дитя из всех, кого я знаю! Даже умнее господина Аренсо. Не ограничивай свое развитие столь узким мышлением о том, что ты знаешь о мире! Однажды ты будешь вспоминать с улыбкой дни, когда дьяконе Джа был твоей самой большой проблемой.

Она поцеловала меня в лоб.

— Одна книга не покажет тебе всего мира, — Матильда аккуратно присела на одно колено, стараясь не тревожить большой живот. — Можешь пообещать мне кое-что?

Наверное, размышления о том, что я не хочу давать обещание, а потом мучиться, его сдерживая, отобразились у меня на лице. Матильда рассмеялась. Боже! Как давно я не слышал такого приятного смеха.

— Пообещай мне, что будешь улыбаться от души, любить жизнь и стараться видеть в ней хорошее, как бы тяжело тебе ни было.

— Даже если меня снова привяжут к позорному столбу? И я едва не умру от яда в воде наказующего?

Она снова щелкнула меня по носу:

— Самые болезненные уроки учат нас самым важным вещам. Если смотреть на мир и видеть в нем только плохое, твоя пока еще чистая детская душа утонет в негативе. Ненависть и злоба в первую очередь отравляют тебя самого. Постарайся не злиться на мистера Джа.

Только после такого объяснения я наконец понял, насколько невероятный человек сейчас передо мной стоит. Не имея сильного тела, большого ума, власти или одаренности, Матильда обладает волей, какой можно только позавидовать. Она знает о мире, о его сложности и жестокости, рожает и отдает троих своих детей господину ради права на свободу. И при всем при этом ее душа все также чиста, как в первый день нашей встречи.

Только имея невероятную волю, можно оставаться прежней, пережив столько испытаний.

— Обещаю. Я буду улыбаться, любить жизнь и стараться видеть в ней хорошее, как бы тяжело мне ни было.

— Молодец! Половину пути ты уже прошел. Попробуй подумать о проблеме с мистером Джа в новом свете. Теперь беги на урок!

Мы еще поговорили некоторое время, прекрасно понимая, что скоро настанет момент родов, и мы с Матильдой больше никогда не увидимся. Она поделилась со мной простым секретом любви к жизни. Достаточно каждый вечер благодарить мир за пару вещей, которые удалось испытать, попробовать или пережить за минувший день. Еда, снегопад, сладкие фрукты на ужин, интересный урок по кузнечному делу. Жизнь прекрасна, если начать в ней замечать моменты, радостные моменты. Я едва не забыл, что значит быть ребенком.

— Спасибо, — Матильда развернулась, — за то, что позволила мне чувствовать твою заботу.

— Мы оба искали одного, маленький Лоан. Возможности продолжать верить в то, что нормальные люди еще остались.

Матильда ушла в корпус яслей, и больше мы с ней не встретились. Это была наше последняя встреча.

Раб, не имеющий интерфейса, даже не знает точно, когда он родился. Потому день, когда перед глазами выскакивает сообщение о возможности выбора бога-покровителя, считается особенно ценным. Рано утром, первого января 3577 года, я узнал свой день рождения.

Сегодня мне исполнилось шесть лет! Я, гордо расправив плечи, ходил по бараку с самой счастливой улыбкой, какая у меня когда-либо была! Еще бы! У меня появился ник и строка статус!

Человек, Лоан, 0 уровень

Потомственный раб(2) поселения Глоувер. Владелец — Аренсо Фридд.

Начало нового года также означало перевод из дошкольного класса в обычный школьный. Всех шестилеток отправили на полное медицинское обследование, присваивая направление на годовое обучение профессии на основании физической развитости, потенциала в пране, вере, оценках за уроки и поведение. Те, кто от рождения имел сильное тело, выносливость, обостренное восприятие, получали хорошие отметки о потенциале. От С до F. Во время медосмотра я ужасно нервничал, постоянно сбивался в ответах на вопросы, делая два дела одновременно. Думал, что сказать, и всеми силами подавлял вихрь маны в груди. Пот катился градом, меня бросало то в жар, то в холод. Ощущение, будто я иду против природы, останавливая собственное сердце. Приложив огромные усилия, удалось сделать себя незаметным в плане циркуляции маны в теле, имитируя то, как энергия двигается вокруг других детей. То крохотное чувство вязкой теплоты, словно шарик света в груди, никуда не делось, но заметно ослабло от попытки его заглушить.

Псоглав-корги Варфа, один из рядовых целителей поселения, использовал на мне заклинание диагностики.

— Неплохо, щенок! Необычайно развитые энергоканалы для неодаренного. Хмр-р-р… Вижу высокую клеточную активность для такой хлипкой фигуры. Кожа да кости!

Ткнув пальцем в электронный планшет, он вывел на экран мое личное дело.

— Так ты же тот самым раб, что висел на позорном столбе.

— Да, господин Варфа.

Корги фыркнул, по-собачьи помотав головой.

— Не дрейфь! Отметка потенциала F-тип. Персонал школы хвалил за ум, а что вышло?! По нему тоже F-тип. За религию Джа поставил тебе D-тип. За освоение знаний о жизни у Банбо оценка С. Хороший раб! Прилежно учишься! Оценка за дисциплину F. Гр-р-р!

Как ни странно, дисциплина играла огромную роль. Со слов старших, плохо контролируемых невольников отправляли на тяжелый труд в нижние уровни шахт, где неизвестные эманации сильно сокращали срок их жизни.

Псоглав-корги повернулся к коллеге-целителю и задал вопрос на языке файдэ. Кроме меня, во всем классе на нем никто не говорил.

— Куда девать этот бесполезный кусок мяса?

Старый псоглав-сенбернар Уолл посмотрел на меня из-под очков. Светлые глаза целителей изучали меня очень внимательно.

— Одаренный?

— Нет, каффэ. Его имени нет даже в списке возможных кандидатов на пробуждение.

— Проверь еще раз, ну-у. Потоки маны уж больно хороши для простого мяса.

— Уже, каффэ. Просто хорошие энергоканалы в эфирном теле.

Псоглав-сенбернар несколько секунд не сводил с меня глаз, а я будто растворился в потоках маны, стараясь сделать себя невидимым.

— Странный раб, — старый целитель смотрел, не моргая. — Под наблюдение. Раз в три месяца на новую проверку на предмет одаренности. Вокруг тела слишком плавные потоки маны.

— Да, старший, — корги снова посмотрел на меня и перешел на язык нэйво: — Отправишься на обучение в подмастерье к счетоводам.

После обследования я, задыхаясь, вышел на улицу, и меня тут же бросило в жар. Прикрыв глаза, начал синхронизировать сердцебиение, дыхание и потоки маны в теле, создавая новый вихрь. Видимо, попытка его подавить надолго равносильна самоубийству. Шарик света в груди, по ощущениям, будто находится на грани взрыва. Плавный вдох, выдох, медитация.

До конца дня я только и делал, что медитировал, обливаясь потом от чувства жара. Стоило пране появиться, как она тут же уходила на восстановление организма. Всего полчаса обследования и подавления вихря едва не разрушили все то, что собиралось внутри последние три месяца.

Наконец вечером меня и Зарру, девочку из параллельного класса, также родившуюся первого января, отвели в церковь Ахенди. Дьякон Джа улыбается, глядя, как я стою на коленях перед алтарем его любимого бога. Рядом топчется Салдона, ученица Джа из числа детей, прошедших второе совершеннолетие.