Теперь другие организмы искали лучшие инструменты для выживания и адаптации, а Гезихт, как хранитель знаний, собирал самые ценные из них. Его отрыв в эволюционном развитии был так велик, что ни одно другое живое существо и рядом не стояло. Вместо адаптации он сосредоточился на повышении сложности своего организма, увеличивая количество органов, систем сосудов и камер анализа генокода. Гезихт отъедался, зная, что рай будет длиться недолго. Кислотная катастрофа, вулкан, электромагнитные волны, молнии — обязательно что-то снова произойдет. И он должен быть готов к этому.
Но время шло, а катастрофы не происходило. Очередной виток эволюции был пройден, и появились первые ракообразные организмы с внешним скелетом. Мир стремительно развивался, появились первые губки, кораллы, моллюски, трилобиты. Царство воды наполнилось сотнями новых цветов и оттенков. Моллюски фильтровали воду, а кораллы расцветали на подводных скалах. И все были бессильны против долгожителя Гезихта, который, проходя по дну, съедал всё живое. Шесть независимых камер анализа генокода перерабатывали разные виды организмов. Их принцип действия был похож на желудок, но они не давали телу питательные вещества, сбрасывая остатки от своей работы в отходы жизнедеятельности. Только Гезихт мог себе позволить иметь семь «желудков», из которых только один работал как положено.
Когда повсеместно начала падать температура, Гезихт был первым, кто понял, что началось то, чего он боялся и ждал. Найдя действующий подводный вулкан, он сменил тело, став растением с хищными повадками. Прошло совсем немного времени, и вся планета покрылась толстой коркой льда. Очаги жизни сохранились вокруг подводных вулканов, устилая дно пышным покровом из водорослей и мелких рачков. Гезихт установил абсолютное господство в своем ареале обитания, съедая всё живое, что неосмотрительно оказывалось рядом с его водорослями. Пока другие думали о выживании, одинокий кустик сосредоточился на литотрофном питании, вгрызаясь в камни и те куски породы, что мог поймать своими листочками. Жар и пробивающийся сквозь воду свет стали источником энергии. А камень давал углерод и водород. К концу первого ледникового периода Гезихт мог переварить базальт, кремний, оксид алюминия, железо и ряд других химических элементов. Он развил навыки питания, пищеварения и нашел способ противостоять холоду, изменив свойства жидкостей тела.
Когда с планеты сошел лед, атмосфера сильно изменила свой состав. Из нее почти полностью пропал метан, и увеличилась массовая доля кислорода. Это были благоприятные условия для начала взрывного роста биомассы планеты, в котором преобладали растения. Ранее мертвые земли устилал ковер из водорослей, цвели кораллы, а дно было усыпано тысячами новых видов живых существ. И одно невероятно древнее создание начало охоту за новыми фрагментами генокода.
Чешуя, внутренний скелет, легочный пузырь, плавники и, наконец, органы зрения! Гезихт собирал всё новые и новые способности, совершенствуя собственный генокод. Но сколько бы он ни нашел, количество неисследованного материала всё равно превосходило ранее изученное в тысячи раз.
Растения выбрались на сушу, появились первые рыбы и протоамфибии, моря полны медуз и планктона. Гезихт мог повлиять на скорость своего самосовершенствования только двумя способами. Первый — развить навык анализа генокода, второй — увеличить число и размер камер. Он выбрал оба варианта. Огромный скат с щупальцами и тремя ртами пожирал всё живое, до чего мог дотянуться. Растения, кораллы, планктон, рыбы и амфибии, медузы и рачки, даже для моллюсков нашлась камера. И чем больше проходило времени, тем крупнее становилось тело Гезихта. Дошло до того, что Гезихт начал оказывать вмешательство в круговорот жизни целых биомов, начисто слизывая всю органику.
В день, когда Гезихт выбрался на сушу, моря вздохнули свободно, соболезнуя жителям суши. Это вечно голодное создание ступило на землю отнюдь не для разведки. Оно настолько ужасно, что может с легкостью питаться землей, закусывая насекомыми и первыми травоядными животными. В воде не осталось ничего, что могло бы развить его навыки или подарить новые способности. Только поэтому Гезихт выбрался на сушу, присматриваясь к живым существам, обитающим на поверхности. Этот день они запомнят навсегда!
Первые деревья и кустарники, цветковые растения, семена, пыльца, насекомые — Гезихт начал есть всё подряд. Там, где он проходил, не оставалось ни одной травинки или цветочка. Напротив, всё было обложено продуктами жизнедеятельности этого ненасытного монстра. Гезихт заметил, что, пока он проверял моря в поисках генокода, жизнь на суше стремительно эволюционировала. У травоядных животных появились зубы, костяная броня и толстая шкура, защищая их от огромных насекомых и первых сухопутных хищников. Если им потребовались настолько радикальные меры защиты, то каков же их противник?
Первое время пришлось питаться травой и кустарниками, а потом госпожа фортуна подкинула свежий едва покусанный труп крупного травоядного. Стервятники ожидали, когда Гезихт насытится и уберется прочь от их добычи, но он ел и гадил с такой скоростью, что у падальщиков не было ни единого шанса на эту тушку. Только кости и остались. Ну, ничего, это временно. Вот сменит тело на более крупное, тогда и скелеты войдут в его меню.
Сменив тактику, Гезихт снова стал всеядным и теперь съедал всё, что не успело убежать. Доверчивые травоядные и самоуверенные хищники быстро попали в его ненасытный желудок. Туда же отправлялась вся трава, до которой он мог дотянуться. Кора деревьев, кусты, мелкие деревца, камни, трупы, скелеты — всё шло в дело. А когда Гезихт впервые наткнулся на крупных грызунов, леса охнули от ужаса. Он добрался до деревьев! Подобно бобру, огромная туша с мощными челюстями вгрызалась в древесину, размалывала ее и отправляла в пустой желудок… в один из семи… вечно пустых и вечно голодных.
Там, где прошел Гезихт, все было загажено, обглодано и приведено в непригодное для жизни состояние. Вырваны корневища, травы, слизаны щепки, земля вспахана крепким пятачком, а семена хорошо «удобрены». Если Гезихт, желая перекусить, останавливался у дерева, то рядом непременно вырастал целый холм из отходов. Неопытные насекомые подлетали слишком близко, погибая в ядовитых испарениях этой кучи. Грызуны запечатывали свои норки, птицы летели прочь, а хищники, морща носы, уходили, понимая, что этот монстр им не по зубам.
Когда съедаемые растения перестали давать новые фрагменты генокода, Гезихт перешел от всеядного на исключительно хищный образ жизни, начав с самого низа пищевой цепочки леса. Быстро пропала мелкая зубастая живность, затем хищники среднего размера… и началась эпоха динозавров.
Эти бедняги были размером с целый дом, но при этом пропадали десятками в пасти одного монстра. И не важно, был ли это хищник или травоядный. Гезихт не был искушенным гурманом: съедая тело с потрохами, он не оставлял даже скелет. Какое расточительство, бросать целую гору костей и содержащегося в них кальция, тем более, когда они несут в себе столь ценный генокод!
Прошло уже очень-очень много времени с тех пор, как Гезихт умирал от чьих-то рук, оживая в спасательной капсуле. Даже динозавры не могли ничего противопоставить самому совершенному хищнику эры. Чутье подсказывало, что близится нечто ужасное, но он точно сможет выжить, так как опережает эволюционное развитие этого мира. А значит, можно ненадолго отвлечься от вечной охоты.
Был один противник, которого даже Гезихт опасался — огромные термиты, живущие в колоннах-термитниках. Они нападали на противника, адаптируясь под тип его защиты. Если прийти в толстой шкуре — они используют кислоту. Если противников много — королева-матка выпускает всю армию на поверхность, оставив при себе лишь королевских стражников. Если отравить свою кровь — не пройдет и пары часов, как появится новый выводок насекомых с иммунитетом к яду. Нельзя атаковать с воздуха, так как есть летающие термиты. Нельзя затопить термитник, так как выходы быстро блокируются. Королева-матка превосходит Гезихта в адаптивности, скорости реакции и умении подстроиться под противника. Десятки стычек заканчивались одним и тем же. Гезихт нырял в воду и дожидался момента, когда погоня отстанет. Вцепившиеся в шкуру термиты либо тонули, либо смывались течением.
