Но именно в Сурал мы прибыли по другой причине. Тут был человек, способный опознать мой трофей из пустыни. Гильдия убийц чудовищ стояла на прежнем месте. На месте Нэлл сидела девочка лет семи-восьми. Она с важным видом рассказывала двум детям, какую важную роль играют охотники на чудовищ и как почетно быть членом их гильдии. Как только подростки ушли, девочка заметила меня. Белый костюм из клиники походил на костюм разнорабочего.

— А нам грузчики не требуются! Мы только убийц чудовищ принимаем.

М-да. Какое смышленое дитя.

— Девочка… а где Нэлл? Я пришел сюда, надеясь застать ее, а не вас, юная… леди.

Прошло несколько секунд, и до моей собеседницы дошло, что я от нее хочу.

— Мама! К тебе пришли!

Со второго этажа спустилась Нэлл. Она почти не изменилась за прошедшие шесть лет с момента нашей последней встречи.

— Чем я могу вам помочь? — Нэлл смотрела на меня открыто и уверенно. Она меня не узнала!

Мой радостный смех был слышен на всю округу.

— Вы, должно быть, больны! Нельзя так вести себя на людях. — Нэлл взглянула на дочку. И то верно. Я плохой пример для подражания.

— За шесть лет, что мы не виделись, ты совсем не изменилась. Только вот дочери я у тебя не помню. — Нэлл по-прежнему меня не узнавала. — Напомню, я подарил тебе вот эти эпические сапожки мага жизни. Убил больше чудовищ Хашана, чем любой другой игрок. В то время у меня был первый уровень, а ты прокачивала навык идентификации предметов.

— Са… Тебя же все ищут! Ты что, прошел ритуал перерождения? Тебя даже зовут по-другому.

Пять минут беседы в подсобке, где нас никто слышал, и я узнал много нового. У Нэлл нет детей. Эта девочка-странник просто привязалась к ней, а потом начала называть мамой. Видимо, тоже детдомовец или сирота.

За последние пять лет к Нэлл приходили дважды с расспросами обо мне. В первый раз пять лет назад, сразу после битвы у крепости Айрис. И второй раз — три месяца назад, когда мы сбежали из тюрьмы.

А вот мои трофеи из пустыни стали для меня еще большей загадкой. Они не поддавались идентификации, несмотря на то что навык у Нэлл был прокачан полностью.

— Пару раз я уже встречала такие предметы. Они остаются скрытыми до тех пор, пока не будет выполнено условие их активации. Судя по прочности и доступной информации, тебе нужно его приготовить особым образом или активировать. А может, и то, и другое.

Я так ничего и не смог выяснить о том, как использовать эти «ключи». Фемида только к вечеру успела продать все, что собирали эти четыре месяца. Она смогла найти и договориться с кланом крафтеров-алхимиков о поставках и прямой продаже всех «особых ингредиентов», которые ей удастся найти в «своих путешествиях». Цветы, которые росли на последнем выращенном дереве, давали сильный эффект регенерации здоровья. Все другие ингредиенты, собранные с этого дерева, давали аналогичный, но более слабый эффект. Я подозревал, что алхимики нашли себе золотую жилу в виде договора с Фи. Но для меня было важнее то, сколько они заплатили за уже собранные цветы.

— Скинула тебе твои 1,7 млн кредитов. И не смотри на меня так! Я долго торговалась, потом заключала договор через аукцион для подстраховки. Это вся сумма. Есть еще непроданные лоты, но за них деньги получим уже после того, как соберем новую партию. Эй! Мы же соберем новую партию?

В пустыне еще оставались недоделанные дела, потому сбор цветов раз в неделю можно было себе позволить.

Для меня неудача с идентификацией не стала неожиданностью. Если бы все было так просто, то в мир мертвых уже ломились толпы других игроков. Те же боги могли объединить усилия, чтобы получить ключ от врат.

Мы снова отправились в пустыню, но теперь не обычным путем от восточного побережья к центру пустыни, а с севера на юг. Эта часть Хашана была почти необитаема. Северная часть пустыни граничила с поселениями степных орков. А за землями были горы снежных троллей. Это были дикие племена, которые почти не контактировали с внешним миром, потому игроков в этой части пустыни почти не наблюдалось.

На следующий день мы нашли подходящее место в ста километрах к северу от центра пустыни. Это был огромный пустырь вдали от всех торговых трактов, образованных за последние пять лет.

Пока Фемида вырезала все местное население, я готовил площадку. Для начала нужен был котлован, и чем больше, тем лучше. Заклинание метеора, в которое я вложил возможные силы, было самым простым решением. Вот только об ударной волне из песка, которая нас едва не похоронила заживо, я не подумал. Взрыв был такой силы, что поднявшаяся волна прошла сто метров, попутно убив все живое в округе.

В кратере от взрыва была создана ровная площадка сто на сто метров. Встав в центр, активировал дыхание дракона максимальной мощности и площади. Потом походил кругами по стеклянному озеру. Нужна большая площадка для проведения ритуала. Чем глубже пропечется земля, тем лучше.

Не давая стеклу остыть, выровнял площадку, создавая круг идеальной формы. Пришел черед возведения стен, тут пригодились остатки расплавленного стекла. Слой за слоем по периметру круга была сложена пятиметровая стена. Телекинез как лопатка и крепление для возводимой стены. Песок — как основа и огонь — как раствор, скрепляющий все воедино. Аналогичным принципом пользовались на Земле для конструкций из бетона. Только никто не использовал стекло в качестве основы, как это делал я.

Самым сложным было возведение купола над местом проведения ритуала. Человеку свойственно ошибаться, особенно когда дело доходит до расчета градуса наклона. Помог Айзек, дав точные данные по тому, как возводить подобную конструкцию. О том, что у него есть знания в области инженерного дела, я не знал.

Фемида не вытерпела и спросила, что мы тут делаем.

— Щит!

— Зачем? Ты и так неубиваемый.

— Ты забываешь, что есть смертельные удары, боевые техники на колотые раны с повышенным уроном, критический удар, области с частичным игнорированием сопротивления. Глаза, рот, гортань — эти части тела почти не защищены у любого мага. К тому же отдельные атаки проще блокировать щитом, а не магией.

Фемиде услышанное не понравилось.

— Ты хочешь получить щит-способность?! Может, лучше обычный щит зачаровать?

— Нет. Любой обычный предмет у меня могут забрать, а вот способности нельзя заблокировать. До сих пор не могу понять, как дьявол смог забрать у меня мой меч.

— Может, он сделал это из лучших побуждений. Подумай сам! Если бы все было так просто, то зачем нужны предельные навыки кузнецов, портных, ювелиров, артефакторов? Посмотри на Айзека! Он беспомощен без нормального носителя!

— К чему ты ведешь?

— Не бывает силы, особых предметов, способностей просто так. Саджи, не бывает! Если ты сделал нечто подобное, значит, за это придется платить.

— Я уже создал два внеуровневых предмета. И как видишь, ничего не случилось. Может, ты зря волнуешься?

Фемида бывала упрямой, когда считала свою точку зрения правильной. Вот и сейчас она была абсолютно уверена в своей правоте.

— Саджи… любая сила — дамоклов меч. Ты получаешь нечто выходящее за рамки разумного, но чем ты платишь? Что ты отдашь за свой щит?

— Ничего. Так было и так будет. У тебя есть факты, говорящие об обратном?

— Нет. Только теории и домыслы, но ошибаюсь я редко.

— Закрыли тему. У нас мало времени.

Лаборатория была готова, осталось лишь сделать выходы на поверхность. Четыре трубы по одной на каждую сторону света. После этого моя стеклянная лаборатория была закопана вместе с кратером. На поверхности остались лишь четыре крупных лаза.

Выход.

В реальности все шло хорошо. Нервная система постепенно приходила в норму. Если верить Клоду, то через месяц мог поставить себе нейросеть. Ох, как долго я этого ждал. Но два километра в день никто не отменял.

Вход.

Перед началом ритуала мы взяли отдых на сутки. Нам обоим надо было выспаться, предстоял огромный объем работы. Фемида к моему приходу успела сбегать в сердце пустыни, к нашей посадке деревьев, и принести заготовку для копья.