— Я никогда так себя не называл. Вы сами придумали мне такое прозвище.

Архимаг задумался. В нем боролись самые разные чувства, и сильнее всего была надежда… на меня.

— Мой бог покинул этот мир, и я хочу последовать за ним. Но я не могу сделать это так же просто, как другие. — Тиберий подошел ко мне поближе. — Посмотри на меня очень внимательно, Саджи. Чуешь?! Мне 1572 года, и я старейший и сильнейший маг мира. Я изучал тебя, твою историю и способности и знаю, что ты осведомлен о силе запретных магических искусств. И даже больше — ты их практикуешь. Ты ранил Таламея, используя упрощенный ритуал самопожертвования. Создал масштабируемые предметы, принеся в жертву тысячи разумных. И есть еще нечто, что ты прячешь внутри. Да! Я чую это в тебе! Ну да черт с этой мелочевкой! Секрет моего долголетия не в алхимии и не в магии жизни, как у большинства. Ты же чувствуешь то, что сидит внутри меня. — В архимаге было нечто инородное, злое, всепожирающее. Вся мускулатура и сухожилия были словно отравленными или даже мертвыми. — Да, я проклят и не смогу так просто умереть. Наполовину нежить, наполовину живой. Если я умру, лич захватит контроль над телом, в каком бы состоянии оно ни было. Для моей окончательной смерти надо полностью испепелить тело. Я видел запись боя в Курзе и знаю, что твой лич обладает теми же способностями, что и мой. Но я не знаю имени того, кто смог его оставить. Поэтому я обращаюсь к тебе, сильнейшему темному магу современности. У тебя больше всего шансов на победу в смертельном поединке со мной и личем, что спит в моем теле.

Мне стало понятно, почему архимаг возлагал на меня надежды.

— На вас проклятие злого посмертия? И зачем вам умирать? Просто снимите проклятие и живите дальше.

— Не все так просто, молодой человек. Мой дух не покинет этот мир до тех пор, пока лич не погибнет. Проклятие связано с душой неразрывно. Это было главным условием моего долголетия.

— Так обратитесь к богам. С вашим статусом они сразу найдут вам замену и помогут с проклятием. Почему его просто не снять?

Архимаг вздохнул и покачал головой.

— Таково условие испытания моего бога. Я должен умереть от рук достойного соперника, чтобы вновь встретиться с ним. Я шел за ним всю жизнь и последую и в царство мертвых. Тебе не понять глубины моей веры и преданности его делу.

Меня терзали догадки, которые требовали ответов.

— После смерти вы переродитесь, как и ваш бог, не так ли?

Маг держался молодцом. Ни единый мускул не дрогнул на его лице, но та буря эмоций, что бушевала в нем, говорила, что я прав. Как минимум он сам надеялся на это.

— Не могу сказать, что будет после смерти. Я лишь хочу последовать за своим богом. И прошу тебя мне в этом помочь. Победи меня в смертельном поединке, и станешь архимагом. В мире нет ни одного мага, который мог бы мне противостоять на равных. Но я абсолютно уверен, что для тебя это лишь вопрос времени. Очень малого времени. Сколько тебе нужно?

Архимаг выглядел утомленным и уставшим. Ожидание смерти и страх перед проклятием загоняли его в жесткие рамки. А кандидатов все не было.

— Полгода. Раньше подготовиться не смогу.

И снова он сохранял спокойствие, какому я мог только позавидовать. Однако эмоции радости лились через край.

— Я буду ждать ровно полгода, а потом сам приду по твою душу, Саджи. Полгода, и ни минутой больше. Если ты не справишься, я устрою тебе настоящий ад вместо жизни.

Слова архимага не пугали. Для меня полгода — это море времени, за которое я смогу легко прокачаться до его уровня. И даже место подходящее знаю.

Тиберий Сен ушел телепортом, оставив нас троих в живых. На месте крепости был огромный кратер от взрыва кометы Галлея. Аккароне, сменив облик на человеческий, просто светилась от счастья. Фемида перестала прикидываться камнем и вылезла из остатков расплавленной стены. И только Айзек наслаждался всем произошедшим как лучшей кинолентой в его жизни. Еще бы! Трех сильных игроков только что уделал сам архимаг.

Пока мы приходили в себя, обмениваясь мнением о произошедшем, шло время, испытание подходило к концу. Аккароне просила называть ее просто Аки и все время стреляла глазками в сторону Фемиды. А вот то, как Фи выпрямилась, выставила грудь вперед и начала говорить словно благородная девица, меня несколько удивило. Она обычно ругательства через раз вставляла, а тут сплошной девичий лепет. Кажется, я все меньше понимал людей, которые меня окружали. Это что, взаимная симпатия?!

Аккароне рассказала о том, как стала демонологом и смогла получить такой набор уникальных способностей. Да, Саджи, не недооценивай ее! Уверен, у нее есть еще минимум десяток тузов в рукаве, в том числе и способностей, о которых она не сообщила. Она старше, чем кажется, и обладает жизненным опытом в среде постоянных подстав, когда не знаешь, откуда ждать удара в спину. Сильна характером и ценит понятие дружбы, ответственна в своих решениях и поступках. Мыслит как взрослая самостоятельная женщина, которая не нуждается в мужской заботе или внимании. Помни, она сильный противник, так что не стоит доверять ей безоговорочно.

Полтора года назад Аккароне состояла в клане шахтеров-добытчиков, которые совершали регулярные вылазки в Инферно за редкими рудами. Альянс, в который входил клан, обеспечивал группу прикрытия, защищавшую шахтеров, пока те работали. Вот только когда дело приняло скверный оборот, боевая группа смылась, воспользовавшись порталом, а Аккароне прикрывала отступление группы. Так и попала в плен с принудительной сменой точки возрождения. Два месяца она ждала, когда на ее тюрьму нападут с целью спасательной операции. Но альянс отказался от потерявшейся девушки, а клан предпочел пожертвовать одной девушкой в пользу хороших отношений с альянсом. В конце концов, единственной пострадавшей была только она.

Еще два месяца задушевных бесед с высшими демонами Инферно и полгода непрерывного кача. Сатана предложил то, чего не мог дать никто другой. Месть! А Петбе рассказывал о том, как это получше сделать. Так родился план вторжения демонов в мир «Хризалиды». Подкласс демонолога Аккароне получила уже в Аду, у самого Сатаны. Он же стал учителем по обеим специальностям магии. Когда она показала свой учебник с магическими печатями призыва, говоря, что это единственная книга во всем мире, я достал свою копию этой книги. Это была демонстрация силы, и мы оба остались довольны друг другом.

Мы сохранили контакты друг друга и разошлись в разные стороны. Судья, висевший где-то в небе, дал сигнал о конце испытания. Девушки мило попрощались, пообещав свидеться при первой возможности. Судья открыл портал, и я покинул Катайн с его приветливыми обитателями. Фемида решила добраться до места встречи своим ходом.

В комнате для сбора испытуемых меня хотели убить абсолютно все присутствующие. Троица неудавшихся охотников, которые были со мной в одной команде, рассказала всем о том, что я Саджи и нахожусь в сговоре с Аккароне. Судья, ведший наше испытание, разъяснил всем присутствующим, что нарушений зафиксировано не было. И тот факт, что Аккароне, представлявшая демонов на Катайне, не принимала активного участия в оккупации, спас жизнь многим местным охотникам, участвовавшим в освобождении Катайна. И наконец пришло время церемонии награждения.

— Альмарк, твой позывной «Белая овечка», — зал взорвался хохотом, — за умение скрываться в толпе. Ты, словно волк в овечьей шкуре, смог провести всех охотников. Желаемый навык?

— Манипуляция.

Вот так и закончилось мое испытание в ряды охотников. Не считая знакомства с Аккароне и обещания архимагу, все прошло очень даже тихо. Нашествия богов не было, меня не убили, и я получил желаемое. Фемида была уже на юге Катайна, когда я оторвался от преследования и смог с ней встретиться в одной далекой деревушке на севере Радаама. Тут было теплее, чем в центральной и южной части континента. А снег был лишь в горах.

Получив умение «Манипулирование магической силой», я начал вкладывать в ауру жизни еще больше сил. Сейчас она действовала в пределах тридцати метров и расходовала по тысяче единиц маны в минуту за одно заклинание. Десять аур одновременно давали эффект одного полноценного малого исцеления любому существу, находившемуся в пределах действия ауры. Расход ауры маны огромен, но моя скорость восстановления маны позволяла использовать и качать оба навыка одновременно.