Снова вспышка — и я оказался в комнате для сбора участников. Все тот же квадратный подземный бункер с ареной для ведущего. В этот раз было целое море детей, разношерстная компания игроков и очень много судей испытания. В прошлый раз испытуемых было около четырехсот, но сегодня желающих намного больше. На трибуне амфитеатра ведущий рассказывал участникам испытания о навыках охотников. Слушать пришлось стоя, так как все, на чем можно было сидеть, было уже занято.

Испытание будет проходить в виде диверсионной операции на Катайне. Беспрецедентная акция от Лиги охотников по оказанию военной помощи мирному населению. Сегодня все охотники трех других материков будут участвовать в боевых действиях по всему Катайну. Лучшие кланы мира начнут масштабное наступление со всех фронтов, большая часть богов примет участие в командовании и главных боях с демонами. Но даже этих сил не хватит для победы. Разница между демонами и игроками в среднем триста тридцать уровней. То есть для большинства игроков участие в бою будет означать верную смерть, потому в бой пойдут лишь сильнейшие группы. Само наступление задумано как подготовка к началу войны с демонами и помощь в эвакуации населения из отдаленных поселений, где нет порталов. Задача охотников и испытуемых — уничтожение передвижных антипортальных установок.

Среди судей обнаружил Урия, ведущего моего прошлого испытания на Овидии. Мечник скользнул по мне взглядом, так и не узнав. Пока судья объяснял идею Лиги охотников, скинул Фемиде информацию о предстоящей совместной прогулке.

«Прими участие в освободительной операции на Катайне. Бери вещи и дуй на аукцион. Получи и активируй приглашение. Как будешь на Катайне, скинь сообщение. Скажу, где начнется веселье».

Ведущий заканчивал инструктаж.

— Все, что от вас требуется, — продержаться сутки, не погибнув, и уничтожить заданную цель. Как только мы получим точные данные о текущем расположении антипортальных установок, начнется боевая операция. Вы все будете автоматически разбиты на группы примерно равной силы.

Со слов соседей по скамейке узнал, что тролли, огры, орки и гоблины запросили помощь, предлагая взамен открытие своих рас для игроков. Остатки молодых богов после смерти Триединого ухватились за эту возможность и оплатили наем всей Лиги охотников. Наверное, Лунар сегодня получит годовую прибыль на различных комиссионных отчислениях.

Начался галдеж, нашлись торговцы, предлагавшие свои товары даже в такой обстановке. В списке контактов появилась новая запись о добавлении игрока Аккароне в список друзей.

«Будешь проходить мимо — проходи».

«Угу, пойду лесом. Тут на Катайне весь мир собирается на мегапати для войны с демонами. Так что пройти мимо не получится».

«И ты туда же?»

«У меня испытание на охотника. Может, свидимся? Померимся силушкой богатырской? Фредди против Джейсона?»

«Чур, я Джейсон! Напиши, как будешь на Катайне, зайду в гости. Пойду готовить лыжную маску и мачете».

Начались шевеления, и первые игроки прошли через портал. Уже у самого портала я встретился глазами с Урием. Он так и не узнал меня, но я смог ощутить его страх. Полагаю, его группе предстояла серьезная битва, а он местный, есть чего бояться. Портал вывел меня на плоскогорье Рабан. Кроваво-красное небо и облака, сухой горячий воздух и рев неизвестного существа неподалеку. Экспансия Катайна силами демонов шла ударными темпами. Такое ощущение, что где-то рядом работала установка для терраморфинга планеты. Трава еле живая, а в дерне появились первые ростки алого ложноцвета, сорняка из мира Инферно. В обычных условиях демон получал дебафы из-за нахождения в неблагоприятных условиях нашего мира. Полагаю, антипортальные установки так же меняли свойства магофона, и демоны действовали более свободно.

Я прибыл четвертым, и все мои сопартийцы были очень-очень сильны. Меня взяли как довесок с неопределенным боевым потенциалом. Одежда из клиники скрывала мой ник и не давала сканировать панель характеристики ни одному порталу, так что Лига предпочла использовать меня как темную лошадку.

А вот команда мне показалась крайне необычной. Паладин-оборотень, выступавший в роли хила и танка, в доспехах с символикой звериного бога, постоянно лечивший сам себя. Девушка-маг воды и воздуха, с двумя фамильярами-головастиками. И парень с огромной заплечной сумкой для метательных копий. Где нормальные люди? Почему у копейщика в каждой руке по два лишних сустава? Почему тело магессы сделано из воды, а сфера воздуха вокруг нее столь сильно сжата, что похожа на Сферу Трея? Это читерство! Вы еще скажите, что паладин святой или вообще бог.

Вся троица, смерив друг друга взглядами и признав силу соседа, начала оттачивать командные взаимодействия. Меня как боевую единицу в расчет не приняли. Прошло немного времени, и из портала появился один-единственный судья. Портал за ним захлопнулся, а это значило, в нашей группе только четверо.

Никого не приветствуя, судья начал говорить о задаче нашей группы.

— Ваша цель — троллья крепость Румак. Она находится в километре к северу от этой точки. Демоны вырезали бойцов и захватили крепость. Ваша задача — уничтожить антипортальную установку и продержаться сутки до прихода основных сил, не давая демонам восстановить ее. Разрешено использовать любые доступные методы с полной амнистией за действия в военное время. Любая магия, любое оружие, питомцы — все что угодно для выполнения поставленной цели. Единственный запрет — убийство других участников испытания.

Саджи, если ты читаешь эти строки, то тебе не надо вспоминать все, что произошло во время испытания. Монотонная осада с убийством демонов и последующий захват переросли в подготовку к обороне крепости. Все это время я прикидывался балластом и ничего не делал. Когда пришла Фемида и я сменил одежду на боевой комплект, настроение у троицы быстро сменилось. Страх, сомнения, возбуждение, спор.

Здравомыслие победило жадность, и все тихо разошлись по углам. Они действовали отдельно от нас и во время первой волны нападающих показали хорошую командную работу. Фемида резвилась с новым мечом, убивая демонов пачками. Ее девятисотый уровень плюс достижения, мастерство и прокачанный навык владения мечом давали огромное боевое преимущество против любого бойца ближнего боя. Она и впрямь была валькирией.

Мы постоянно перемещались по полю боя, внося хаос в войска демонов, пока троица будущих охотников обороняла крепость. Внутренний двор превратили в ловушку. Паладин закрывал выход, и когда достигалась нужная концентрация демонов на квадратный метр двора, магесса использовала Сферу Трея для урона по области. Оказывается, в водной форме это заклинание не причиняло ей вреда, но повреждало доспехи. Копейщик засел на главной башне и метал копья, отстреливая лучников и магов противника.

Нападение продолжалось около двух часов подряд. Еще пятнадцать минут мы отбивались от последних демонов, находясь на грани психологического истощения. На прошлом испытании нам удавалось вести бой на собственных условиях и с более предсказуемым противником. Сейчас все валялись на остатках крепости. Четыре волны наступления противника превосходящего уровня исчерпали все силы троицы. А мы с Фи просто отдыхали под красным цветом солнца.

Расслабились настолько, что не заметили, как к нам вплотную подошла девушка в красном костюме мага. Черные волосы с седыми локонами, волевые черты лица, подчеркнутые прокачанным интеллектом, и фигура уже взрослой девицы. Самый заинтересованный взгляд достался Фемиде, отдыхающей на камнях. Айзек заметил девушку, но никак на нее не отреагировал.

Гостья набрала воздуха в грудь и что есть силы прокричала:

— Пирожки, горячие пирожки!

Это было первое, что я услышал от Аккароне. Она оказалась весьма привлекательной девушкой-демонологом. В следующую минуту начался бой между троицей будущих охотников и предводителем демонов Катайна. Она использовала лик сатаны для одновременной блокировки паладина и кастования двух заклинаний. Магический щит отклонил первое брошенное копье, а заклинание «Время теней» убило копейщика, за мгновение испепелив его тело до состояние праха. Паладину откусило голову вместе со шлемом. Магессу не спас ни сверхплотный щит из воздуха, который взорвался, когда Аккароне подошла совсем близко, ни тело из воды, которое было высушено под ноль заклинанием «Инфернальный шар». Умный ход! Использовать заклинание ловушки для победы над таким противником.