— Увы, но он поспешил вернуться на родину.
«Ой как удачно вышло», — язвительно подумал правитель. — «Зато теперь можно во всех грехах обвинять Бича Пустыни, и ведь никто не возразит».
— Почему?
— Вероятно потому, что сейчас он важнее дома, а еще, потому что от нашего лиосского друга больше ничего не зависит, — пожала плечами Найлиэна. — Восток помог всем, чем только мог, а теперь дело осталось за нами. Вы все знаете, как следует поступить.
Ритон внимательно изучал лица собравшихся чародеев. Могучие Аран и Олта выглядели собранными и готовыми к действию. Настоятель Корн, напротив, демонстрировал радость. Да, конечно же, никто из них лично не отправится на восток — меньше всего Ритону хотелось, чтобы Исиринатию связали с грядущим сражением чародеев — но группы самых надежных магов из Академий Олты и Арана, а также — братьев Ордена, уже выдвинулись в Империю и буквально через две недели будут готовы действовать. Гартиан лично гарантировал им безопасный проход тайными тропами — видимо теми, по которым в годы слабости Империи шли потоки контрабанды, и помощь преданных лично ему некромантов, а значит, настает момент истины. Каким бы могучим ни стал император, он не сможет одолеть столько опытных чародеев за раз!
Венценосец оглядел собравшихся внимательным взглядом.
«Что ж, очень скоро все решится. К худу или к добру».
Двадцать четвертый день третьего месяца лета 41-го года со дня окончания Последней Войны, рассвет
Найлиэна не стала тратить время попусту и отправилась в путь сразу после окончания встречи. Конечно, можно было еще несколько дней провести в убежище, но это попахивало малодушием — связаться с нужными исполнителями она могла и в дороге.
Почти все шестерни сложного механизма пришли в движение, и требовалось лишь немного подтолкнуть его в нужном направлении, на что уйдет несколько дней. Жаль, конечно, что пришлось доводить до такого… неэлегантного решения, но что поделать, других вариантов у ее народа попросту не осталось.
Зрящая бросила короткий взгляд за спину, на свой эскорт, состоящий из пяти лучших воинов звездорожденных, оставшихся в живых после падения Элиринатии, и удовлетворенно кивнула. Очень скоро им придется вступить в бой, пускай и не в Черной Цитадели. Каждый из пятерки возглавит восстание в одном из имперских городов.
«Недостаточно укоротить императора на голову», — подумала эльфийка. — «Мало даже прикончить наследника. Крайне важно — снизить военный потенциал Империи».
А для этого ей пришлось заручиться помощью не только Гашиэна Третьего — правитель Радении был напуган неудавшимся покушением и его оказалось нетрудно подвести к нужной идее — но и венценосца Прегиштании вместе с правителем дварфов. С этими пришлось повозиться, но результат превзошел все ожидания. Она получила в свое распоряжение просто великолепный «инструмент», который только нужно будет приложить в правильном месте, а также — десяток «устройств» пожиже, которые пригодятся в иных — менее важных точках. Увы, но возможности ее были ограничены даже не со стороны финансов — золота как раз хватало с избытком — а в плане исполнителей, которым можно поручить важные задания. Найлиэна не могла успеть везде, и то, что южане сумели решить ряд вопросов, стало истинным благом. Пожалуй, вовлечение в заговор юных Эйсена и Пирри действительно оказалось крайне удачным ходом. Молодые люди проложили мостик к их родителям, позволив воздействовать уже непосредственно на тех. Конечно, работать пришлось не только через этих двоих, да и цена вопроса оказалась внушительной, но все получилось, как нельзя лучше.
Она прекрасно понимала, что шанс на успех далеко не так высок, как хотелось бы, но вся прелесть плана заключалась в том, что даже поражение получится обернуть себе на пользу. Да, она, скорее всего, умрет, но что поделать, за все приходится платить. Зато Империя намертво сцепится со всем остальным миром, и какая бы тварь ни овладела Черным Властелином, страна некромантов падет. Не через год, так через десять лет. Или через двадцать. Или через сто.
И то, что с собой она прихватит большую часть прочих живых существ мало волновало зрящую.
Остатки ее народа надежно укрыты в нескольких больших убежищах, добраться до которых не сможет никто. Они отправились туда еще по распоряжению отца, на невероятно малый случай поражения, Найлиэна же своим распоряжением продлила изоляцию на срок в десять лет, если от нее не поступит новых приказов.
Говоря начистоту, она даже испытывала некоторое облегчение — больше никаких хитроумных комбинаций и схем, все решит лишь грубая сила.
Зрящая позволила себе слабую улыбку.
Венценосец Исиринатии и верховный некромант полагают, что под атаку попадет лишь император… Наивные!
Она не просто так втянула в заговор тех же дварфов и прегиштанцев, которые смогли отправить всего лишь несколько чародеев, да помочь деньгами. Нет, ее цель была куда масштабнее. И исполнители уже двигались к границам Империи.
Каждый участник заговора считал, что действует в своих интересах. Каждому — даже дварфам с прегиштами — она обещала выгоды, которые принесет устранение императора. С каждым заключила особое соглашение, заставив того поверить, что он — важнее и умнее остальных. Ритон жаждал возрождения Исиринатии, с ним было проще всего. Гашиэн мечтал вернуть Белую Цитадель и сохранял иллюзию независимости, хотя уже несколько лет плясал под дудку звездорожденных, а потому его без труда удалось убедить в том, что жизненно важно перебить родных Шахриона и оставить улики, ведущие в Исиринатию. Лиоссцы хотели разного, но и с ними удалось договориться. Одним — пообещать жизни заклятых врагов, другим щедрой мерой отсыпать золота, третьим — передать секретные сведения. Ничего особенного. Дварфов — и то оказалось сложнее убедить. Этим пришлось расписывать все выгоды от уничтожения основных мануфактур Черной Цитадели. Ну а с прегиштанцами получилось забавно. Эти жаждали… победы в войне с дварфами и хватило лишь устных гарантий помощи, да изрядной суммы денег.
Каждый думал, что он — самый умный. Каждый считал, что с убийством Черного Властелина и его наследника все закончится. Каждый полагал, что очень хорошо скрыл все следы и на него ничего не укажет. Что если война и начнется, то не против его державы.
«Все-таки дураки — самое большое сокровище нашего мира», — удовлетворенно подумала Найлиэна. — «Мне, конечно, еще придется немного их обработать, скоординировать кое-что, но, в целом, финальная фаза операции началась успешно».
Она ощутила сигнал, исходящий из тириомаля.
«Что ж», — подумала эльфийка, беря волшебный шар в руки, — «настало время заставить оставшиеся шестерни вращаться с нужной мне скоростью».
Первый день первого месяца осени 41-го года со дня окончания Последней Войны, день
И вновь этот нетерпеливый и надоедливый венценосец настоял на встрече, да еще столь настойчиво, что у Мардаша Девятого Тараниэля не осталось иного выхода, кроме как завернуть на самый юг Аблиссии, в небольшой пограничный замок.
Гашиэн уже ждал его, причем выглядел так, будто скакал день и ночь верхом, не делая перерывов ни на сон, ни на еду, ни даже на то, чтобы погадить под кустик.
«И надо ему было так спешить»? — подумал старик. — «Неужто нельзя было связаться с помощью тириомаля? У него есть один, уж я-то знаю. Или хочет смотреть мне в глаза, начиная новые переговоры? Глупо. Я научился торговаться за каждый медяк еще тогда, когда этого сопляка и не было даже в яйцах его папаши. Того еще осла, если так посмотреть».
— Приветствую доблестного венценосца Гашиэна Третьего Лиритиэля, — коротко поклонился он, проверяя, заняли ли охранники положенные места.
Все было в порядке, а потому старик позволил себе сделать шаг вперед.
— Приветствую великого венценосца Мардаша Девятого Тараниэля, — хмуро отозвался Гашиэн.
Было видно, что внимание и мысли этого опытного воина заняты чем-то другим. Говоря проще, он буквально витал в облаках.
