Впрочем, так ведь оно и было…

«Твое время на исходе», — вспомнил Черный Властелин слова первого некроманта.

Что ж, тот, кажется, не врал. Тени больше не нужно было бесить его и путать — это происходило само по себе. Шахрион то и дело терял нить беседы, витал в облаках, отвлекался, его мысли мельтешили, точно стая крыс, добравшихся до неосторожно брошенного мешка с зерном. Определенно, после ранения его состояние резко ухудшилось.

А тут еще и эта проклятая головная боль! Она стала лишь сильнее, хотя до покушения Шахрион думал, что подобное — попросту невозможно.

— Владыка! — раздался голос Тартионны, и император едва не подпрыгнул.

— Да? — спросил он, еще раз массируя виски, — прости, прослушал.

Жена странно посмотрела на него, и повторила:

— У нас есть вести от Китариона. Он одержал первую победу на востоке.

«Ну, хоть у кого-то дела идут, как надо».

— Есть что-нибудь, что следует знать нам?

Ледяная ведьма прикусила губу и кивнула.

— Враги сумели укрыться как от разведчиков, так и от наших магов.

— Ну, в этом нет ничего удивительного. Хладнокровные буквально созданы для того, чтобы скрывать свое присутствие. Странно даже, что на меня еще не совершили покушения наемники с востока.

Эта мысль почему-то так сильно разозлила императора, что он едва сумел совладать с подступающей яростью. Хотелось крушить, убивать, рвать и терзать, но он в очередной раз взял под контроль бушующие чувства и промолвил:

— В нашем положении самое важное — время. Чем дольше в Империи Тьмы продлится период спокойствия, тем лучше. А потому я запрещаю проводить какие бы то ни было публичные казни до своего особого разрешения. Инициатива сейчас на стороне противника, значит — никаких резких действий. Все понятно?

Он по очереди обвел взглядом каждого из членов Малого Совета, убедился в том, что послание принято, после чего коротко бросил:

— Свободны.

Один за другим члены Малого Совета поднялись и покинули помещение. Последней выходила Тартионна. Жена бросила на своего владыку взгляд, спрашивающий, остаться ли ей, или не нужно, и Шахрион едва заметно отрицательно покачал головой. Сейчас ему хотелось побыть наедине со своими мыслями.

Когда за женой закрылась дверь, император откинулся на спинку кресла, обхватив голову ладонями. Боль усиливалась с каждой секундой, и Шахрион не сумел сдержать стон.

Что, больно? — раздался над ухом знакомый глумливый голос. — Ничего, скоро станет лучше.

Он покосился через плечо и встретился взглядом с Тенью. Наверное, встретился. Понять, куда смотрит тварь, начисто лишенная лица, было немного… проблематично.

— Радуешься моим страданиям?

Как ни странно, нет, — последовал несколько обескураживающий ответ.

Шахрион на миг даже забыл о раскалывающихся висках.

— Да ну! — злобно выплюнул он. — А мне казалось, что ты несказанно наслаждаешься, глядя за тем, как я мучаюсь.

— Ну, может, самую малость, — хихикнула его собеседница, напомнив в этот момент саму себя пятилетней давности.

— Благодарю за искренность, — фыркнул император. — Зачем пожаловала?

Скажи, о мудрейший, почему ты был столь сдержан со своими верными людьми на совете? Почему не раскрыл им своих планов, не рассказал о тайных встречах? Чего ты опасаешься? Неужели, не доверяешь им?

— Ты задаешь очевидные вопросы, — фыркнул Шахрион. — Какие ответы рассчитываешь получить?

Тень безумно хихикнула и закружилась вокруг Черного Властелина, точно здоровенная бестелесная муха.

И в этот самый миг едва заметное дуновение ветерка заставило императора резко повернуться. Лишь в последний момент он остановил смертельное заклинание, готовое вот-вот сорваться с кончиков пальцев, и, поднявшись, сделал шаг навстречу вошедшему.

— Приветствую, Первый. Можешь подняться и рассказать, с чем пожаловал.

Человек склонился в поклоне, упав на одно колено, и разогнулся лишь после того, как император разрешил.

— Долгих лет жизни тебе, о мой владыка, — ответил он. — Мы все несказанно рады, что ты пришел в себя.

— А уж как я рад, — грустно усмехнулся Черный Властелин, старательно не обращая внимания на назойливые возгласы Тени. — Удалось ли выяснить что-нибудь?

Первый коротко кивнул и протянул императору сразу три свитка.

— Первый, от меня. Остальные — от Второго и Третьей.

Шахрион, не торопясь, заглянул в каждый. Во время чтения донесения Третьей он удивленно хмыкнул и покачал головой.

— Вот уж не ожидал, — проворчал император, — хотя, стоило.

Он со вздохом спрятал донесения в один из многочисленных внутренних карманов своего одеяния, после чего подошел произнес:

— Продолжайте наблюдение.

На лице Первого появилось недоуменное выражение.

— Владыка… ты уверен? Это — точная информация.

Шахрион стиснул зубы, чтобы не закричать.

«Ну почему они все пререкаются? Почему никто не хочет слушаться»!

— Исполняй… приказ… — процедил он, с трудом сдерживая ярость.

— Слушаюсь, — Первый вновь поклонился и, спустя секунду, исчез, точно его и не бывало, а Шахрион со стоном прикрыл глаза и принялся массировать виски.

Что, мигрень мешает разрабатывать и претворять в жизнь хитроумные планы? — расхохоталась Тень. — Вместо этого сидишь, отдав инициативу врагам, и пытаешься делать вид, что контролируешь ситуацию?

Император промолчал, поплотнее сжав зубы. Отвечать на этот вопрос ему решительно не хотелось.

— Не твое дело, тварь, — не сдержался он, и, поднявшись, коснулся дверной ручки. — Посмотрим, кто будет смеяться в конце.

Посмотрим, о великий император, — без намека на веселье или издевку ответила ему Тень. — Ждать нам осталось недолго.

— Что ж, с прискорбием вынужден признать, что мы оказались недостаточно хорошо подготовлены, — со вздохом проговорил Ритон. — Однако нельзя не отметить того, что данное покушение, равно как и предыдущее, получилось в высшей степени полезным с точки зрения определения истинного потенциала нашего противника.

— Истинного потенциала? Венценосец, ты говоришь ерунду!

Эти мысленные слова отдались в голове Ритона даже через тириомаль, и правитель Исиринатии поморщился.

— Я подготовил для вас все: сообщил о внезапном прибытии императора, о том, что большая часть гарнизона отправится на восток, помог убийцам пробраться во дворец, даже указал на любимое место отдохновения Шахриона. И что же? В итоге мне пришлось подчищать за вами, бесполезные куски плоти!

Лич, определенно, был в ярости, и гнев умертвия пробивался даже сквозь расстояние.

— Не могу согласиться с тобой, верховный, — покачал головой Ритон. — Со своей стороны я также сделал все возможное: нашел через третьих лиц опытных и беспринципных наемников, снабдил их лучшими эльфийскими артефактами из тех, что удалось достать стараниями Найлиэны, передал яд уважаемого посла, который предварительно проверил на животных. Вообще ума не приложу, как Император выжил, получив рану!

Под конец венценосец немного потерял самообладание, из-за чего напыщенность его речи заметно уменьшилась, а голос, напротив, стал выше.

Он быстро взял себя в руки и, сосчитав до десяти, чтобы успокоиться, продолжил:

— Шахрион, как мы уже поняли, в настоящий момент является сильнейшим из живущих чародеев и, что самое прискорбное, нам катастрофически не хватает информации о его новоприобретенных возможностях.

Венценосец умолк, уставившись на некроманта и старательно игнорируя остальных членов их маленькой тайной встречи. Все — даже надменная эльфийка — старались казаться меньше и незаметнее. Никому не хотелось попасть на глаза взбешенному верховному некроманту.

Костяная харя лича, видневшаяся с другой стороны волшебного шара, оставалась все такой же непроницаемой, но отчего-то Ритону показалось, что неупокоенный чародей согласился с его доводами.