«И тогда я вновь сменю плуг и молоток, перо и чернильницу, на меч и арбалет», — безо всякого энтузиазма подумал Китарион. — «Надеюсь, что этот миг наступит нескоро».

Откровенно говоря, кольценосец по горло наелся войной, но жизнь — жестокая штука, она никогда не спрашивает наших желаний. Лишь тычет носом — точно слепых новорожденных котят — в суровые обстоятельства.

«И хорошо, если просто тычет, а не сажает в мешок и тащит к ближайшему водоему».

Эти невеселые размышления на миг омрачили радостный настрой Китариона, но уже спустя пару секунд он вновь преисполнился оптимистичных чаяний и принялся раздавать очередные ценные указания очередным несчастным работягам. Те кивали, кланялись, соглашались, и — возвращались к труду.

Китарион не обижался на них, прекрасно понимая, что в глазах настоящих мастеров — а эти парни выстроили в имперской Марейнии не один город — смотрится жалким клоуном, но его это не волновало.

«Ничего, пускай думают, что хотят, зато благодаря мне и владыке у них есть работа и кусок хлеба, причем с толстым слоем масла».

Он подошел к самому краю стройки, туда, где штабелем были сложены толстые сосновые балки, и вгляделся вдаль — на владения гоблинов. Китарион прищурился — ему вдруг показалось, что с той стороны границы поднимается пыль. Он пригляделся.

Нет, не показалось, так и есть!

«Надо же, стоило только подумать о зеленокожих, а они уже тут как тут», — подумал он. — Интересно, это — ко мне?

Мысль несколько безумная. С чего бы это вдруг слугам Инуче искать именно наместника императора в Марейнии? С таким же успехом это могли быть обычные посланники, купцы или путешественники. С другой стороны, кольценосец привык доверять своим чувствам, а те говорили: за тобой пришли.

— Ну надо же, — раздался за спиной знакомый неприятный голос. — Кажется, недомерки тоже были посланы на поиски нашего любимого наместника.

Китарион резко улыбнулся, расплываясь в широкой и дружелюбной улыбке.

— Кштиритион, какими судьбами? — спросил он у хмурого некроманта, стоявшего позади него и со скучающим видом опиравшегося на посох.

«И как он все время умудряется подкрадываться к людям столь незаметно»? — подумал кольценосец. — «И я не совсем понял, о чем идет речь».

— Да так, решил выбраться посреди ночи из постели для того, чтобы через пол клятой Марейнии отправиться на твои поиски. Поболтать захотелось, знаешь ли.

Сегодня главный некромант провинции, определенно, был злее, чем обычно, и это не предвещало ничего хорошего.

— Какие-то важные новости?

— Да, мать их! И если бы ты оставался в столице провинции, то императору не пришлось бы поднимать на ноги всех своих слуг на расстоянии в сотню миль от этой Матерью забытой дыры!

Некромант с раздражением обвел рукой окружающее пространство.

— Владыка? — у Китариона отвисла челюсть. — Но для чего я нужен ему?

— Понятия не имею, однако тебе предписано в кратчайшие сроки вернуться в Черную Цитадель, а вместе с тобой — мне и одному зеленому недоразумению. — Кштиритион указал в сторону ставших уже заметными всадников гоблинов, которые нахлестывали своих пони. — И, кажется, это самое недоразумение прикладывает все мыслимые усилия для того, чтобы выполнить приказ Властелина. Мудрое решение.

Некромант оказался прав. Буквально через десять минут с ними поравнялся маленький отряд гоблинов, возглавляемый незабвенным Инуче.

Этот недомерок, больше всего похожий на сливу, сорванную с дерева зеленой, и высушенную ярким летним солнцем, жизнерадостно хлопал длинными ушами и скалился всеми своими клыками, которых, несмотря на возраст, у шамана сохранилась полная пасть.

— Недостойный Инуче приветствует могучих носителей кольца, да, да, — провозгласил он.

— Мои приветствия верховному шаману, — почтительно склонил голову Кштиритион, словно не он только что называл этого великого чародея зеленым недоразумением.

— Доброго дня, Инуче, — расплылся в широкой улыбке Китарион. — Какими судьбами?

— Разве может недостойный Инуче не поспешить выполнить поручение великого Черного Властелина, да, да? Он велик и могуч, силен, точно войско, и мудр, как боги! Исполнять его повеление — счастье и радость для столь недостойного червя, как старый и слабый Инуче.

Гоблин, как и всегда, оставался верен себе. Смысл сказанного шаманом терялся в потоке витиеватых фраз, полных самоуничижения и выпячивания собственной ничтожности. И кто-нибудь иной действительно мог бы поверить в то, что зеленокожий коротышка — жалкое и ничтожное создание, привыкшее пресмыкаться перед сильными мира сего. Вот только Китарион не был «кем-нибудь», он видел армию големов, сотворенную этим «ничтожеством», а потому знал: Инуче — не из тех, кого хочется злить!

А что же касалось его странной манеры изъясняться… Мы все носим маски, и в определенный момент они начинают прирастать к коже.

— Кштиритион сообщил, что владыка требует нас троих в Черную Цитадель, причем как можно скорее, это так?

— Верно, верно, о могучий из могучих, — склонил голову гоблин. — Владыка кольца прав, нам надлежит лететь, точно на крыльях ветра, будто за нами гонятся все демоны нижних миров, словно от этого зависит судьба мира!

Кштиритион неодобрительно зыркнул на гоблина, что вызвало легкую улыбку у Китариона. Друг, что бы он там ни говорил, все еще не мог привыкнуть к статусу кольценосца, хотя лично на взгляд Китариона ничего удивительного в этом не было. Кштиритион, как ни крути, являлся одним из сильнейших чародеев Империи и мог на равных противостоять самой Госпоже Тартионне, которую прозвали Ледяной Ведьмой отнюдь не за характер. Не только за характер.

— А тебе известна причина?

Китарион задавал этот вопрос не просто так. Он — один из немногих — был в курсе, сколь умело гоблины собирали информацию и насколько выгодно продавали ее.

Владыка гоблинов недвусмысленно огляделся по сторонам, туда, где притаились испарившиеся еще при появлении некроманта мастеровые.

— А, ну да, — хлопнул себя по лбу Китарион. — Ладно, тогда предлагаю выехать прямо сейчас. Детали расскажете по дороге.

— Мудрое решение, о достойнейший из достойных, — кивнул ему гоблин, но отчего-то в голосе старого шамана в этот раз не слышалась радость.

«Что-то приближается», — подумал Китарион, принимая поводья из рук слуги и кивком разрешая своим телохранителям собираться. — «Что-то, что не понравится мне, совершенно не понравится».

Китарион переглянулся с Кштиритионом и Инуче. Он ожидал чего угодно, но не столь оперативной работы дворцовых служб. Безусловно, император ждал их, но, чтобы все происходило с такой скоростью…

Его товарищи по несчастью — или все-таки везению? — выглядели точно так же сбитыми с толку, как и он сам. И им было от чего недоумевать.

Едва только небольшой отряд, измотанный чудовищной скачкой, растянувшейся на добрую неделю, оказался у пригородов стремительно раздававшейся во все стороны Черной Цитадели, как их уже встретили гвардейцы во главе с нынешним капитаном гвардии — бывшим исиринатийским генералом Биртом. Преемник Китариона бесстрастно поздоровался со своим бывшим оппонентом и, склонив голову, произнес:

— Извечный, нужно спешить. Все ждут только вас троих.

— Все? — удивился Китарион.

— Ты все узнаешь сам, — ответил рыцарь смерти и от этих слов у Китариона неприятно засосало под ложечкой.

«Проклятье, очередная война. Как же не хочется»…

Впрочем, война или нет, но то, что их уже ждали, удивляло само по себе. А уж когда Китарион понял, кто именно, то его удивление стало еще больше.

Их провели в зал Малого Совета, где уже разместились Тартионна, Иритион, Гартиан, Раст и Тириксис. Не хватало только императора, но, как полагал бывший капитан гвардии, его появление не за горами.

Тепло поприветствовав друзей и новых членов совета, Китарион занял предложенное ему место. Кштиритион проделал то же самое, при этом на его вечно хмуром лице не дрогнул ни единый мускул. Некромант уселся в кресло члена Малого Совета, точно так и должно было быть.