Рэндалл смотрел на них со всей строгостью, хотя с трудом сдерживал смех.

– Ну и какое наказание мне придумать для вас? – сурово спросил он.

Роксана крепче обняла его и звонко поцеловала в щеку.

– Не надо нас наказывать, пожалуйста! Расскажи нам сказку, папочка, и мы пойдем спать. Честно-честно! – прощебетала она, невинно хлопая длинными ресницами.

Рэндалл уже предвидел, какой головной болью обернется для него броская красота дочери и какие толпы женихов выстроятся у ворот Вайтхолла, когда она повзрослеет.

– Хорошо, расскажу я вам сказку. Но только одну. А потом по кроватям! А завтра разбужу вас на рассвете с первым пением петухов.

Дети оживленно засуетились. Трис забрался на кровать к Рэну, и тот накрыл брата своим одеялом. Райнер подвинулся, освобождая место для Рэндалла. Роксана так и осталась сидеть на отцовских коленях. Рэндалл поочередно сжал ее ножки, проверяя, не замерзла ли дочка, а потом закутал ее в свой камзол.

– Какую сказку вы хотите?

– Про доблестного воина Ахигу, который победил злых работорговцев! – оживленно воскликнул Рэн.

– Нет, я хочу про мудрого Маттео, который путешествовал по островам и освобождал рабов, – попросил Райнер.

– Нет! Расскажи про приключения принца-разбойника Кристиана, который помогал братьям и всегда носил в ухе серьгу-кинжал! – Тристан широко улыбнулся в предвкушении.

– Так нечестно! – надулась Роксана. – Ваши истории папа рассказывает чаще. А они все мальчишеские! Папа, ты давно не рассказывал сказку про принца, который влюбился в воровку с ярмарки.

Мальчики хором застонали.

– Рокс права, – с долей досады согласился Райнер. – Нечестно, что папа постоянно рассказывает нам наши любимые истории, а Роксане приходится ждать только потому, что нам ее девчачьи сказки не нравятся.

Рэндалл с гордостью посмотрел на сына. Еще совсем ребенок, а уже с чувством обостренной справедливости. Из него выйдет хороший король.

– Ну что ж. – Рэндалл прочистил горло. – Давным-давно в одном маленьком, но гордом королевстве жил-был холодный, надменный принц. Волею судьбы он отправился в далекое царство, чтобы подружиться с его царем и укрепить союз. Ради этого молодому принцу пришлось взять в жены царскую племянницу. Своенравную, гордую, но ослепительно прекрасную.

Рэндалл почти каждый вечер рассказывал истории детям, а те даже не подозревали, что это не просто сказки о выдуманных приключениях несуществующих людей. Это были его воспоминания, которые он бережно хранил и ценил все – как хорошие, так и плохие. Каждое из них оставило след в его сердце и сделало тем, кем он стал. Королем Ардена.

Когда он закончил историю о сумасбродной дикарке и надменном принце, Роксана захлопала в ладошки, а мальчишки брезгливо поморщились и зафыркали. Рэндалл смягчил историю и не стал упоминать о страшных событиях в лесу. В его же версии принцессу похитил злодей и удерживал в плену, но гордая дикарка была слишком хитра и умна. Она опоила его сонным снадобьем и сбежала, а надменный принц забрал ее в свое королевство и поклялся защищать от врагов.

– Глупая сказка, – подытожил Райнер, на что Роксана показала ему язык.

– Почему глупая? – спросил Рэндалл.

– Не мог принц влюбиться в девчонку, которая плюнула ему в лицо! Я бы на такую ни за что в жизни не взглянул.

Рэндалл тихо рассмеялся.

– Любовь – удивительная штука, и порой мы испытываем ее к тем, кого изначально всем сердцем желали ненавидеть.

– Папа, это Роксане интересны такие сказки, нам-то ты можешь не врать, – снисходительно улыбнулся Рэн. Он знал, что его настоящие родители умерли, но называл Аврору с Рэндаллом мамой и папой. Они дарили ему безоговорочную любовь и ласку, чтобы он ни на одну минуту не почувствовал себя одиноким или ненужным, но воспитывали его в строгости и справедливости, как и всех детей, чтобы не испортить слепой родительской любовью.

– Когда-нибудь я расскажу вам подлинную историю о сумасбродной дикарке и ее надменном принце. А теперь живо спать.

– Подлинную? – переспросил Тристан, почесав затылок.

– Это значит настоящую, – пояснил Рэн.

Старшие мальчики устроились поудобнее, и Рэндалл, пожелав им спокойной ночи, погасил масляную лампу на стене. Потом поднял на руки босого Тристана и разнес их с Роксаной по детским, которые находились через стену друг от друга.

– Спокойной ночи, папочка! – Роксана на прощанье обняла его и поцеловала в щеку. Она была такой нежной и ласковой, но при этом бойкой и дерзкой. Прямо как его Аврора. Рэндалл чмокнул ее в лоб и, погладив по голове, накрыл одеялом.

Убедившись, что она не собирается снова сбежать к Трису или старшим братьям, он направился в третью детскую. В ней, как и в комнате Роксаны, горела лишь одна короткая свеча. Рэндалл всмотрелся в дальний угол, где располагалась большая кровать, и обнаружил на ней женский силуэт. Приблизившись, он увидел Аврору, которая кормила грудью их полугодовалого сына Дамиэна. Малыш спал на боку, обхватив пухлыми ладошками налитую молоком полную грудь и жадно причмокивая во сне. Рэндалл наклонился и поцеловал в темноволосую макушку.

Этот малыш, в отличие от предыдущих детей, дался Авроре очень тяжело. Рэндалл чуть не умер от волнения и страха, пока его любимая жена, его душа, рожала на протяжении трех суток. Повитуха серьезно беспокоилась, что королева может не пережить четвертые роды. После этого Рэндалл начал пить специальный отвар, изготовленный лучшими зельеварами из Ордена теней, который делал его семя пустым. Он не хотел рисковать здоровьем Авроры и наплевал на обычаи, согласно которым королева должна родить как можно больше наследников.

Словно почувствовав его присутствие, Аврора открыла глаза и сонно улыбнулась.

– Давно ты здесь? – спросила она шепотом.

– Только зашел.

– Иди в наши покои, Дамиэн скоро наестся, я позову няню и приду.

Рэндалл снова наклонился и поцеловал ее в губы. Потом погладил сына по спинке и, стараясь не шуметь, ушел к себе.

В ожидании Авроры он зажег масляную настольную лампу и принялся перебирать письма, которые не успел просмотреть днем. Каково было его удивление, когда он обнаружил письмо с Дальних земель от Маттео.

Через год после коронации Рэндалл наладил торговлю между островом Имфиа и Арденом. Из Аэрана в Маритас отправлялись корабли, наполненные зерном, кукурузой, хлопком, кожей и высококачественной древесиной из хвойных лесов, а обратно прибывали редкие специи, отборные вина и тропические фрукты. Рэндалл вел с Маттео регулярную переписку и материально помогал в борьбе с рабством.

В новом письме Маттео делился о том, что прошлым летом сумел навестить Ахигу на острове Вамир. Тот жил в достатке и процветании вместе с семьей и выдал замуж старшую дочь.

Дети Маттео тоже переженились – об этом он поведал еще в прошлых письмах. У Сесиль родились две девочки, а у Микаэля – сын, которого он назвал Инео.

Также Маттео поделился печальной для него самого вестью. Его брат Джованни умер. После его смерти арена быстро разорилась, потому что сын жестокого рабовладельца оказался ленивым пьяницей, который не смог продолжить дело отца.

Рэндалл не чувствовал сожаления по поводу его смерти.

Отложив письмо с намерением дать ответ завтра, он принялся читать новое.

В этот момент в комнату вошла Аврора. Она встала позади него и обняла за плечи.

– От кого письмо?

Рэндалл поднял голову и посмотрел на нее снизу вверх. Ее коса расплелась, и волосы ниспадали густыми локонами по спине и плечам. Аврора наклонилась и поцеловала его в губы.

– Иди ко мне, – прошептал он и потянул за руку.

Она обогнула кресло и села ему на колени.

Ей было уже двадцать семь, но за прошедшие годы она стала только краше. И с каждым днем он влюблялся в жену все сильнее.

Рэндалл обнял ее за талию и начал осыпать лицо медленными, нежными поцелуями. Он скользнул губами по линии ее челюсти, проложил влажную дорожку вверх и провел языком по длинному шраму на лице, а потом прижался к виску. Аврора тяжело дышала, зарывшись пальцами ему в волосы.