– Именно! Половина советников признает в отце истинного короля Алана, поскольку знакомы с ним лично. Тогда у Артура не останется ни единого шанса удержать трон. Его закуют в кандалы прямо там.

Тристан тихо выругался.

– Слушайте, вы двое, – он поочередно указал на Аврору и Рэндалла, – не важно, выживу я во время выполнения этой миссии или нет, но вы просто обязаны родить сына и назвать его в мою честь!

Неуверенный смешок сорвался с губ Авроры, и у Рэндалла одновременно потеплело на душе и неприятно кольнуло в сердце. Она не улыбалась с того дня, как он нашел ее в Сентроуском лесу.

– Я готов назвать в твою честь даже дочь, если ты сумеешь вызволить отца и привести его на Совет.

Некое подобие улыбки появилось и на губах Тристана.

– Осталось рассказать план братьям, Совету Ардена и привести его в действие. – Рэндалл снова поднялся с кресла и стал ходить по слабо освещенной комнате.

– Мне нравится твой настрой, брат. Но хочу напомнить, что надежда – опасный яд. Наш план хлипок, как деревенский сарай.

Рэндалл оглянулся на Тристана, а потом скользнул жадным, тоскливым взглядом по Авроре. Она, казалось, намеренно не смотрела в его сторону.

– Я был рабом на бойцовой арене, выбраться с которой было возможно только мертвым. Без надежды я бы точно сошел с ума.

Заседание Совета удалось провести лишь через два дня, после отъезда Артура. В это время Рэндалл много размышлял, оценивал риски, обдумывал запасной план на случай неудачи с Великим Советом и отчаянно надеялся, что скоро все закончится.

Когда он изложил полученные от Тристана сведения советникам, все они переполошились.

– Почему мы не можем выдвинуть обвинения и призвать Артура к суду? – спросил лорд Брайан.

– Это же очевидно, – откликнулся Алистер. – Артур может выдвинуть принцу Рэндаллу ответные обвинения за клевету. Нам нужны доказательства.

– Именно. – Рэндалл, все это время стоявший у подоконника, подошел к столу и оперся на него ладонями. – К тому же Великий Совет традиционно проводится в Аталасе. Тем проще нам будет отыскать Алана и привести в разгар Совета.

В зале было жарко из-за слепящих лучей солнца, проникавших сквозь высокие окна. Весенний воздух полнился душистыми ароматами гиацинтов и влажной от талого снега земли. Рэндалл ослабил шнуровку на воротнике и закатал рукава рубашки по локоть. Он заметил, как лорды украдкой рассматривали его шрамы от клейма на запястьях, но ему уже было плевать. Он больше не стыдился прошлого и намеренно выставил руки так, чтобы все видели, через что он смог пройти и не сломаться. Не сломается и теперь.

– Нам нужно склонить на свою сторону как можно больше союзников, – обратился лорд Норвилл к Рэндаллу. – Не имеет значения, что главная цель – показать всем настоящего короля Алана, мы должны быть готовы ко всему.

Рэндалл не мог не согласиться. Традиционно на Совете от каждого королевства выступали по три представителя: король, духовный жрец и главнокомандующий. Согласно правилам, мнение духовного представителя и главнокомандующего могло противоречить мнению их короля, но зачастую они, разумеется, поддерживали своего правителя. Поэтому Рэндалл понимал, что ему нужно договариваться непосредственно с монархами соседних стран.

– Мы можем безоговорочно рассчитывать на поддержку Востока. Король Элас был близок с лордом Корвином, – сказал Алистер. – Но этого мало.

– Нужно наладить связь с Севером, – задумчиво протянул Леонард и посмотрел на Аврору.

Она сидела подле Рэндалла, но ни разу не удостоила его взглядом и не проронила ни единого слова. Казалось, она даже не слушала, о чем говорят советники. Но как только речь зашла о Севере, она встрепенулась.

– Уверен, кронпринц уже отправил посла на Север, чтобы донести царю Дайну о вашем мнимом предательстве, – заговорил лорд Брайс.

Рэндалл предвидел такой исход и понимал, что будет очень трудно восстановить добрые отношения с Дайном.

– Мы тоже отправим делегацию. – Он повернулся к Алистеру. – Лорд Грей, вы готовы к путешествию?

– Всегда к вашим услугам, Ваше Величество.

– Ваше Величество, – вновь вмешался лорд Брайс, – думаю, нам нужно будет преподнести царю дар.

– Какой дар?

Лорд Брайс опасливо посмотрел на Аврору и заговорил тише, как будто только так она не услышит его:

– Голову убийцы царевича.

Аврора смерила Брайса яростным взглядом.

– Никто не посмеет и пальцем тронуть Тину! – прошипела она неестественно низким голосом.

– Никто не говорит о вашей служанке, ваша светлость. Мы отыщем девушку, похожую на нее, и… – Лорд Брайс потупил взор.

– Вы хотите убить ни в чем не повинную девушку? – Аврора вцепилась в край стола так, что побелели костяшки пальцев.

В зале вдруг стало холоднее, как будто разгневанная северная княжна призвала вьюгу. Советники зашептались.

– Ваша светлость, поймите, речь идет…

– Мы никого убивать не будем, – процедил Рэндалл и положил руку на плечо Авроры, давая понять, что не допустит подобного. Но она только сильнее напряглась. – Лорд Грей обладает талантом убеждать людей. Он сможет найти общий язык с царем Дайном.

– Нет, – тихо, но уверенно произнесла Аврора и наконец-то посмотрела на Рэндалла. – На Север поеду я.

Гул шепота стих, и Рэндалл почувствовал на себе взгляды лордов.

– Ты никуда не поедешь, Аврора, – сказал он тихо, но властно.

Никто из подданных не осмелился бы перечить ему, обратись он к ним таким тоном. Но на Аврору это не произвело нужного впечатления.

– Ты прекрасно понимаешь, что другого выхода нет. – Она не сводила с него взгляда, полного отчаяния, мольбы и… обиды. – Я должна поехать и попросить помощи у дяди. Должна рассказать ему всю правду о…

– Нет! – почти закричал Рэндалл, отчего сидевший неподалеку лорд Норвилл вздрогнул, а лорд Брайан пролил на себя стакан воды. – Ты не можешь!

Его сердцебиение участилось, дыхание стало прерывистым. Он смотрел Авроре в глаза и видел в них столько невысказанных чувств, что это едва не подкосило его. Он не замечал никого вокруг. Лишь синюю бездну боли и гнева.

– Почему не могу? Если поеду я, то у Ардена будет больше шансов заполучить помощь Севера. Я родная кровь Йоранов! Мои слова намного весомее, чем слова лорда Грея.

– Она права, Ваше Величество, – подал голос лорд Брайан, утирая платком промокший камзол, но Рэндалл оборвал его на полуслове:

– Я все сказал! И это не подлежит обсуждению.

Аврора вскочила так резко, что уронила стул. Он с грохотом упал на каменный пол.

– Ты не можешь запретить мне поехать домой! Прекрати упрямиться, Рэндалл. Посмотри на меня. Посмотри!

– Заседание окончено, уважаемые лорды, – произнес лорд Алистер спокойным тоном и поднялся, взглядом призывая остальных последовать его примеру.

Лорды засуетились и по очереди покинули зал.

Вскоре Аврора и Рэндалл остались одни. Аврора стояла, сжимая руки в кулаки и тяжело дыша, а Рэндалл прислонился боком к столу. Стул все так и валялся на полу, будто бы возводя между ними непреодолимый барьер.

– Аврора, послушай…

– Нет, это ты послушай! – Она вздернула подбородок, так что короткие пряди упали ей на лицо, но Аврора и не думала их поправлять. – Дядя не станет слушать лорда Грея, я должна отправиться на Север.

Рэндалл покачал головой, даже в мыслях отказываясь рассматривать этот вариант.

– Это опасно, как же ты не понимаешь?

Она горько усмехнулась.

– Уж я-то понимаю, Рэндалл. Я давно забыла, что такое безопасность. И станет только хуже, если Север объединится с Югом против Ардена.

– Не важно, Великий Совет – просто отвлечение внимания.

Рэндалл понимал, что Аврора права, но не хотел даже слушать ее. Он не готов был снова расставаться с ней. Он больше не выдержит.

– А если вам не удастся вызволить короля Алана? Что тогда? И даже если удастся, думаешь, дядя легко простит тебя за то, что ты укрываешь убийцу его сына? Он объявит тебе войну! И есть только один шанс убедить его оставить все в прошлом и поддержать нас – это рассказать правду о том, что случилось со мной.