– Ты сам ответил на вопрос. Я бестолковый глупый пьяница. Меня ничего, кроме вина и женщин, не интересует. – Будто в доказательство своих слов, Тристан налил себе вина и осушил бокал за несколько глотков. – Давай ближе к делу. Ты послал за мной гонца не для того, чтобы выразить восхищение моему ослепительному великолепию.

– Я надеялся, ты поведаешь мне жизнеутверждающую историю о том, как отброс семьи сумел побороть свои пороки и направить силы в правильное русло.

– Не хочу тебя огорчать, братец, но я никогда со своими пороками не боролся, мне и с ними неплохо живется. – Тристан скрестил руки на груди. – Наша сердобольная матушка уверена, что тебе нужна моя помощь. Давай уже покончим с обменом любезностями. Что тебе нужно?

Артур откинулся на спинку кресла, буравя его задумчивым взглядом.

– Слежка за принцем Стефаном и его кругом приближенных. Я должен знать о каждом его шаге, чтобы он не вздумал меня предать.

– Со следующей недели будешь получать сведения о своем ненаглядном дружке, вплоть до посещений уборной. Что еще?

– Я хочу, чтобы твоя гильдия стала оплотом моей мощи и хранила мне беспрекословную верность.

Тристан скептически выгнул бровь.

– А задницу тебе не подтереть?

На лбу Артура пролегла морщинка.

– Будь аккуратнее, Тристан. Я твой будущий король и не хочу сомневаться в твоей верности.

Тристан решил идти до конца.

– Иначе что? Подстроишь смерть еще одного брата? – Он внимательно изучал реакцию Артура. Тот сидел неподвижно, но его кадык предательски дрогнул.

– Рэндалл погиб в кораблекрушении, я, по-твоему, призвал шторм? – спросил он с легкой усмешкой.

– Даже самый крепкий корабль не выстоит в шторме, если его намеренно повредить, – парировал Тристан. – Рэндалл получил известие, что король Элас при смерти, и помчался туда на всех парах. А тут, о чудо, старик оправился и вовсе не собирается помирать. Думаешь, в Совете Ардена одни идиоты? Или по прибытии в Арден Холланд будет молчать, узнав, что его письмо подменили, приукрасив в нем болезнь короля Востока?

Артур подался вперед и уперся локтями в стол.

– Это еще одна из причин, по которой я тебя вызвал. От Холланда нужно избавиться.

Тристан закатил глаза.

– Хочешь обрести новых врагов в лице Ордена теней? Да и убить мастера теней задача не из легких. Простым ядом их не отравить, они на протяжении всей жизни вырабатывают устойчивость к ним. Подстроить несчастный случай тоже не лучшая идея – с их-то ловкостью и живучестью.

– Холланд не должен сообщить Совету Ардена о том, что письмо подменили. Я не хочу открытой войны. Его нужно убрать.

Тристан с раздражением цокнул языком.

– Мои люди никого не убивают, они лишь добывают информацию. У меня есть сведения и на Холланда. Поверь мне, я смогу убедить его передать Совету Ардена, что Элас действительно был серьезно болен, но чудом исцелился. Они ему поверят.

– И какие у тебя рычаги давления на Холланда? – поинтересовался Артур, наливая себе вина.

– А это конфиденциальная информация гильдии. – Тристан улыбнулся уголком рта. Он блефовал, но делал это уверенно и непринужденно.

– Тристан, ты ходишь по лезвию ножа. Не испытывай мое терпение. – Артур встал, обошел стол и навис над Тристаном. Он буравил его холодным взглядом таких же темных глаз. – Если не хочешь потерять свое детище, ты должен быть мне беспрекословно верен.

Ни один мускул на лице Тристана не дрогнул. Он смотрел на старшего брата и с неприкрытой издевкой катал на губах ехидную усмешку.

– Ты так ничего и не понял, братец. Я не просто глава гильдии, я – ее мозг, душа и сердце. Только я знаю всех разведчиков, доносчиков и хранителей секретов, только мне известно нахождение всех точек гильдии в каждом городе. Я один владею полным доступом ко всей информации. Чтобы уничтожить гильдию, тебе вновь придется пойти на братоубийство. Но будь уверен, я уже отдал приказ своим людям. Если со мной что-то случится, они тут же распространят по всему Материку правду о тебе.

Артур недоверчиво покачал головой.

– Какую еще правду?

Тристан улыбнулся еще шире.

– К примеру, дети сестры твоей жены – твои бастарды. Или то, что ты приложил руку к разорению самого крупного банка на Западе. Наш ближайший союзник, лорд Хейдар, также узнает, что это ты убил его единственного сына. Не забудем упомянуть, что это ты отправил на тот свет нашего брата-бастарда. Можешь не сомневаться: у меня и доказательства твоей причастности имеются. – Перечисляя грешки Артура, он загибал пальцы с таким сосредоточенным видом и делал вид, что не замечает, как перекосилось лицо брата. – Ну и такие мелочи, как твои весьма экстравагантные запросы в домах удовольствий. Признаюсь, братец, даже я, Порочный принц, был шокирован, узнав подробности твоей личной жизни.

– Ты не посмеешь! – прошипел Артур сквозь стиснутые зубы.

– Посмею, если вздумаешь давить на меня, – уже без тени веселья отчеканил Тристан. – Гильдия моя. Я ее полноправный лидер и не позволю совать туда нос даже тебе.

– Я твой будущий король!

– Вот в будущем и поговорим, – парировал Тристан. – Я помогу тебе. Считай, что Стефан твоя марионетка. С Холландом я тоже разберусь, и никто не узнает, что ты подстроил смерть Рэндалла. Если будут еще просьбы, я готов поддержать тебя. Но гильдию не отдам.

– У меня тоже есть шпионы. Если вздумаешь меня предать, я это выясню и не посмотрю, что ты мой брат.

Тристан ухмыльнулся.

– О да, не сомневаюсь. Поддержание родственных уз не твоя сильная сторона. Кстати, тебе не кажется, что подстроить кораблекрушение слишком уж хлипкий план? А если бы Рэндалл все-таки добрался до Востока?

Артур нахмурился. Он раздумывал о чем-то несколько секунд, прежде чем ответить:

– Там бы он и погиб при других несчастных обстоятельствах.

Тристан притворился, что изучает пуговицы на манжетах своего камзола. В его горле встал ком, а перед глазами очень некстати мелькнуло воспоминание, как высокий худощавый мальчишка с неестественно светлыми серыми глазами тоскливо смотрел вдаль и изо всех сил старался сдержать слезы.

Он сидел тогда на лавке под деревом и случайно заметил лицо новоявленного брата в одном из окон дворца. Ему стало жаль мальчика, чья мать погибла так рано и чей отец больше бы обрадовался его смерти. Сам Тристан никогда не был любимцем матери, в отличие от первенца Артура, и уж тем более не мог похвастаться расположением отца. Он даже отправился тогда в его покои, надеясь как-то отвлечь мальчика. Но он никогда не умел выражать свои чувства и с порога начал дерзить. В тот день они с Рэндаллом подрались из-за Уилла, который вечно появлялся там, где его не ждали.

Тристан зажмурился, чтобы прогнать наваждение.

– Война с Арденом – последнее, что сейчас нужно Югу, – сказал он ровным тоном. – Я поддерживаю твое намерение установить там полный контроль без открытой конфронтации. Завтра же отправлюсь в Арден, чтобы решить проблему.

Артур еще некоторое время сверлил его недоверчивым взглядом, но потом, казалось, расслабился. Вернувшись на свое место, он допил остатки вина в бокале и спросил:

– Смогу ли я рассчитывать на тебя, если мне понадобятся дополнительные сведения о наших союзниках и врагах?

– Можешь, при условии, что я буду твоим козырем, о котором не узнают другие, даже наши дражайшие братья. – Тристан протянул ему правую руку.

Артур нехотя ответил рукопожатием.

Тристан сухо попрощался и направился к выходу. Он уже был у двери, когда Артур окликнул его:

– Еще вопрос. Что скажешь о княжне Авроре? В последнее время она начала проявлять интерес к политике. Мне нужно точно знать, стоит ли ее опасаться, от Уилла все равно никакого проку.

Тристан мысленно выругался. Развернувшись, он натянул на лицо маску безразличия.

– Она молодая глупышка, которая действует по указке Грея. Я с легкостью найду к ней подход, и она станет нашей очередной марионеткой.

– Ты и ее собрался отыметь? Пощади несчастного Уилла. Он и так не может оправиться от смерти первой жены, а если и вторая наставит ему рога с его же братом, это окончательно добьет нашего воробушка.