Не дожидаясь ответа, Уилл прошел мимо нее к лестнице. Его шаги громким эхом отдавались по коридору. Аврора долго смотрела ему вслед, осознавая, что часть Уилла умерла вместе с Анной. Он никогда не был силен духом, в отличие от Рэндалла, а сейчас и вовсе угас. Аврора понимала всю его боль и совсем не осуждала. Но сама сдаться не могла. Просто не имела права. Она должна была бороться и стать сильнее. И если слова Уилла о фигурах на шахматной доске были правдивы, то ролью пешки она довольствоваться не собиралась. Она хотела быть ферзем.

Когда Аврора вернулась в покои, Райнер не спал. Тина качалась с ним в кресле, пока малыш активно махал ручками и весело агукал. При виде матери он улыбнулся, демонстрируя свой первый зуб.

Ее губы сами собой растянулись в счастливую улыбку. Она сбросила накидку и направилась к сыну, забрав его из рук Тины.

– Здравствуй, радость моя. – Райнер сразу принялся играть с ее локоном, грозя выдрать волосы. – Давно он не спит? – спросила Аврора, аккуратно отведя пухлые детские пальчики от своих волос.

– Уже почти час. Ханна успела покормить его.

Аврора с досадой поджала губы. Из-за обучения она порой засиживалась в библиотеке по несколько часов, и поэтому ей пришлось прибегнуть к услугам кормилицы. Она села с Райнером на кровать и с упоением прижалась губами к сладко пахнущей румяной щечке. Почувствовав тепло матери, Райнер заерзал с особым энтузиазмом.

– Тина, можешь идти отдыхать.

Аврора взяла с прикроватной тумбочки деревянную погремушку и вложила ее в ладошку Райнера. Малыш охотно сжал ее и затряс, пару раз стукнув Аврору по лбу.

Тина откланялась княжне и уже направилась было к выходу, как дверь без стука отворилась и в комнату ворвался запыхавшийся Томас. За его спиной тут же появился Закария.

– Ваша Светлость, простите, что ворвался без стука, но у меня срочные новости!

Аврора положила Райнера на кровать, и он сразу недовольно запыхтел.

– Что случилось? – с тревогой спросила она и краем глаза заметила, что Закария, не отрываясь, смотрит на Тину. Не то чтобы это удивило Аврору. Он постоянно пожирал глазами служанку, хотя сейчас в его взгляде затаилось беспокойство.

– Ваша Светлость, в порт прибыл корабль из Северного царства. Скоро здесь будет царевич Дирк.

Аврора с трудом сохраняла внешнее спокойствие, пока в ушах звучал крик воронов, заглушающий детский плач. Она невольно потянулась к Райнеру и, взяв его на руки, прижала к груди, словно он мог защитить ее от собственных страхов. Да, Аврора боялась. Прошло больше года, а она по-прежнему боялась призраков прошлого, боялась встретиться лицом к лицу с любым членом семьи Йоран – даже с любимым братом.

Аврора призвала на помощь все свое хладнокровие. Она понимала, что в скором времени кто-то из ее родных посетит Арден, чтобы выказать официальные соболезнования по случаю кончины Рэндалла.

«Соберись!» – мысленно приказала она себе.

– Томас, подготовь гостевые покои и отдай распоряжение, чтобы слуги подготовились к ужину как следует, – отдала приказ ровным тоном.

Томас поклонился и покинул комнаты.

Тина судорожно вздохнула и дрожащей рукой провела по шее, словно на нее накинули удавку. Уже в следующую секунду рядом с ней стоял Закария.

– Закария, отведи Тину в ее покои. Пока Дирк здесь, ни он, ни его люди не должны ее увидеть.

Тина подняла полный смятения взгляд на адепта, словно умоляя о защите.

– Эта какая-то особая традиция у северян? – недовольным голосом спросил он, взяв Тину за руку.

От Авроры не укрылось то, как они переплели пальцы в плотный замок.

– Что ты имеешь в виду? – спросила она, баюкая на руках Райнера, который выронил погремушку и начал снова дергать ее за волосы.

– Заявляться без предупреждения. – В его голосе послышалась злая усмешка.

– Ступай, Закария, и позаботься о Тине, – ответила Аврора, не скрывая раздражения.

Адепт теней едва заметно склонил голову и повел перепуганную Тину к выходу.

Когда дверь за ними закрылась, Аврора судорожно вздохнула и нервно провела ладонью по лбу, словно хотела стереть невидимую надпись «братоубийца». Предстоящая встреча с Дирком заставляла ее сердце с ожесточением биться о грудную клетку.

Перед глазами всплыло воспоминание, как пальцы адепта переплелись с худенькими пальчиками Тины. Сейчас Аврора отдала бы все на свете, лишь бы почувствовать тепло сильной надежной руки ее Рэя.

– Единый, помоги мне, – тихо всхлипнула она, смахивая со щеки непрошеную слезу и прижимая к себе Райнера еще крепче.

Она должна быть сильной. Обязана. Но как же это сложно.

Тина шла по длинным коридорам Вайтхолла, ее сердце выбивало ритм синхронно шагам, что гулким эхом отдавались в замке. Липкий страх заполнял легкие, мешая ей вдохнуть полной грудью. Как бы она ни пыталась забыть все, что связывало ее с Северным царством, но Север не отпускал. Разумом она понимала, что Дирк едет из-за гибели Рэндалла, что ее никто больше не будет искать. Она для всех была мертва. Но сердце не слушалось и трусливо трепыхалось в груди, а к горлу подкатывала желчь от волнения.

Лишь сильная мужская рука, сжимавшая взмокшую от страха ладонь, не давала впасть в истерику. Там, в покоях княжны Авроры, Тина неосознанно переплела пальцы с длинными мозолистыми пальцами Закарии. Уже в следующую секунду она изумилась собственному поведению и хотела выдернуть руку, но он только сильнее сжал ее и не выпускал вплоть до самой комнаты.

Переступив порог, Тина оглянулась на кровать Норы и с облегчением выдохнула, когда никого там не обнаружила. Сейчас у нее не хватило бы сил объяснять излишне суетливой и энергичной подруге причину своей тревоги. Она на ватных ногах прошла к своей кровати и обессиленно опустилась на нее. Ее руки мелко дрожали, лоб покрылся холодной испариной, а в теле ощущалась удушающая слабость.

Она вдруг вспомнила просторный зал Совета с высокими потолками и холодным каменным полом, на котором лежала словно тряпичная кукла и задыхалась, как ей тогда казалось, от предсмертной агонии.

– Тина, посмотри на меня, – тихо позвал Закария и присел перед ней на корточки. – Они приехали не за тобой. Тебя никто не тронет.

Тина кивнула. Она это понимала, но неконтролируемый страх, пленивший легкие, теперь заполонял все ее тело, отдаваясь дрожью в заледеневших пальцах. Она пыталась выровнять дыхание, но лишь продолжала жадно хватать ртом воздух, словно ее продержали под водой несколько минут.

– Тина, ты должна успокоиться. Тина!

Его голос звучал все глуше и тише, а перед глазами расползалась мутная завеса. Сквозь нее она видела, как Закария приблизился, оставив между ними жалкие сантиметры, и как расстегнул верхние пуговицы ее платья. Она должна была испугаться, отпрянуть, но страх перед неизвестностью был куда сильнее, и Тина продолжала сидеть, сотрясаясь всем телом. Она почувствовала, как теплые пальцы коснулись шеи с задней стороны и зажали точку между позвонками. Большим пальцем другой руки Закария поглаживал ложбинку меж ключицами, слегка надавливая на нее.

– Это поможет успокоиться, – объяснил он свои действия. – Дыши, Тина, дыши.

Она попыталась сделать глубокий вдох, и на удивление у нее это получилось. Мягкие выверенные движения Закарии действовали на нее лучше любого успокаивающего снадобья.

Страх отступал, освобождая легкие.

– Тебя никто не тронет, обещаю, – прошептал Закария. Медовые крапинки в его зеленых глазах слабо мерцали. Тина ощутила, как он убрал руку с ее спины и прижал к щеке, ласково поглаживая шрам. – Я лично буду охранять крыло для прислуги и ни одному северянину не позволю даже чихнуть в эту сторону. – Закария говорил тихо, но таким твердым тоном, что она поверила ему. – Тебе придется потерпеть пару недель и не покидать комнаты. Никто не посмеет тебя обидеть. Ты веришь мне?