Рэндалл хмыкнул.

– Тебе не о чем переживать, Аврора.

Какое-то время они шли молча, прогуливаясь вдоль большого искусственного пруда. Аврора рассматривала лодки, которые скользили по прозрачной водной глади и с которых доносились громкие голоса и смех молодых мужчин и девушек. Когда они добрались до большой старой ивы, что свесила длинные прутья до самой воды, их кто-то окликнул:

– Ваше Высочество!

Аврора обернулась на крик и увидела приближающуюся к ним высокую женскую фигуру.

– Ваше Высочество! Рада видеть вас в добром здравии, – подойдя ближе, произнесла девушка нежным бархатистым голосом.

– Леди Мелита, приятно видеть вас снова, – ответил Рэндалл. – Позвольте представить мою супругу, княжну Аврору.

Аврора слегка склонила голову в приветственном жесте, в то время как девушка присела перед ней в реверансе.

– Я присутствовала на вашей свадьбе, но познакомиться лично не посчастливилось, – сказала леди Мелита, одарив Аврору обворожительной улыбкой. – Вам очень повезло с супругом!

– Рада знакомству, – и Аврора посмотрела на мужа.

Рэндалл смотрел на девушку с непривычно отрешенным выражением лица, а потом отвел взгляд, будто ее присутствие причиняло ему дискомфорт.

Авроре это не понравилось. Мелита была невероятной красавицей. Она была на полголовы выше Авроры, а ее талия – гораздо тоньше. Кукольное личико, тронутое легким загаром, обрамляли белокурые локоны, ниспадающие до середины спины, а медово-карие глаза излучали тепло и нежность.

– Вы знакомы с принцем Рэндаллом? – спросила она, украдкой поглядывая на Рэндалла.

– Конечно, я с самого детства посещаю Вайтхолл, и мы с Его Высочеством были близкими друзьями. – Девушка снова обернулась к Рэндаллу: – Ваше Высочество, не откажете ли вы мне в просьбе по старой дружбе? Мы с подругами хотим покататься на лодке, но не можем найти того, кто бы помог нам управиться с веслами.

– Разве нельзя попросить об этом прислугу? – недоуменно спросила Аврора, и Мелита одарила ее снисходительной улыбкой.

– Княжна еще не ознакомилась с некоторыми здешними обычаями, – будто извиняясь, сказал Рэндалл. – По обычаям южан, юных леди на лодках должны возить не слуги, а высокородные мужчины. Не желаешь прокатиться?

Аврору не прельщала перспектива находиться опасно близко к водоему. Падение с обрыва оставило на ней свой опечаток, и поэтому она поспешно отказалась.

– Я пройдусь вдоль берега, а вы можете составить компанию своей подруге детства, – вежливо сказала Аврора.

– Ты уверена? – прошептал Рэндалл, склонившись к ее уху.

– Да, по вашим же обычаям ты не можешь отказать девушкам в их просьбе, – ответила она, с трудом сдерживая раздражение. Эти дурацкие южные традиции, согласно которым девушки должны показывать себя беспомощными хрупкими куклами, что даже весла в руках держать не могут, ей уже порядком надоели.

Когда Мелита поклонилась и ушла в сопровождении Рэндалла, она медленно побрела вдоль берега, погрузившись в размышления об этой девушке и ее отношениях с Рэндаллом. Рядом со старой знакомой его поведение казалось ей странным. Он вел себя скованно, что было ему совсем не свойственно. Почему? И почему ее вообще это беспокоит?

Из раздумий ее вырвал незнакомый женский голос:

– Солнце Юга может быть опасно для такой нежной кожи.

Аврора подняла взгляд и увидела перед собой златовласую девушку с пронзительными зелеными глазами. Она была одета в бордовое платье с глубоким вырезом и тонкими бретельками и держала над головой кружевной зонтик в тон.

– Разрешите представиться, княжна Аврора, меня зовут Кристин Вейланд. Я троюродная кузина вашего супруга.

«Неужели это та самая Кристин, о которой рассказывала Анна?»

– Добрый день, леди Кристин. Откуда вы знаете, кто я? – спросила Аврора.

– Во-первых, вы сильно отличаетесь от местных девушек, и легко сделать вывод, что вы чужеземка. А во-вторых, я видела вас в компании принца Рэндалла. Позволите составить вам компанию на прогулке?

Аврора должна была отказаться. Ее излишняя прямота уже сыграла ей не лучшую службу, и теперь среди знати Ардена она имела репутацию грубой девицы. Но личность Кристин вызывала у нее неслабый интерес. Ведь она, по словам Анны, пережила в детстве тот же ужас, что и Аврора.

– Что ж, пока мой супруг занят, я не против прогуляться с вами, – ответила она, и они продолжили прогулку вдоль пруда вдвоем.

– Я так понимаю, это мой ненаглядный кузен в той лодке? Почему вы не присоединились к ним?

– Я предпочитаю пешие либо конные прогулки.

– А рядом с ним, случайно, не дочь лорда Карсана, Мелита?

– Да, она. Вы знакомы?

Кристин иронично выгнула тонкую светлую бровь.

– Ох, об этой бедняжке мало известно на Юге, но в Ардене о ней ходит печальная молва.

– А что с ней произошло?

– О, так вы не знаете? – Девушка растянула тонкие алые губы в недоброй усмешке. – Она с малых лет была по уши влюблена в дальнего родственника. Ее недалекий отец всему Ардену кичился скорым браком ненаглядной дочурки с представителем одной из самых знатных и влиятельных семей Аэрана. Отказывал всем потенциальным женихам в ожидании, что со дня на день к ней придет свататься тот самый претендент. Свято веря в своего возлюбленного, леди Мелита просидела в девках до двадцати. Вот только женился он не на Мелите, а на другой девушке, из более знатного рода. Мало того, что Мелита теперь всеобщее посмешище Ардена, так еще бедняжку собираются выдать замуж за престарелого лорда, который недавно посватался к ней. – Кристин снова бросила взгляд на сидящую в лодке стройную фигуру и злобно захихикала.

Аврора окинула собеседницу мрачным взглядом. Она не увидела ничего смешного в печальной истории леди Мелиты и даже прониклась к ней сочувствием.

– Знаете, леди Кристин, я тоже о вас наслышана. Арденийские леди перемывают косточки не только местной знати. Куда охотнее они обсуждают жизнь высшего общества Фортиса.

Смех Кристин стих. Ее взгляд ожесточился, но губы растянулись еще шире.

– Вы о том, что я распутница, каких свет не видывал? Ну, так это сущая правда!

Аврора удивленно уставилась на нее.

– Вас это ничуть не волнует?

– Моя репутация волнует, скорее, лицемерных мужчин из высшего общества, а не меня. Я не желаю подстраиваться под патриархальные южные устои.

– Что вы имеете в виду?

– Эти знатные лорды ненавидят, что я на собственном примере доказываю, что женщина может прожить прекрасную жизнь и без мужа.

– Вот как? – скептически отозвалась Аврора. – Легко судить, когда вы член королевской династии. А что было бы, будь вы более низкого положения?

– Да, жизнь наградила меня знатной фамилией. Но мой отец оставил нас с братом без гроша в кармане, а мать умерла от горя по этому мерзавцу. Мы поселились в замке, где меня ждала участь любой знатной девушки: быть подороже проданной замуж против воли. И я решила, что отныне только мне решать, как жить. Да, я торговала телом. Но в качестве платы брала вовсе не деньги.

– А что же? – Аврора не понимала, почему Кристин так легко делится столь личной информацией.

– Секреты. Грязные, постыдные, неприглядные секреты. Я рано поняла, что самая дорогая валюта на Великом Материке – это информация. И я умело ей пользовалась. Сколотила на этом целое состояние, и теперь такая чушь, как замужество, мне совершенно не нужна. Достаточно пары-тройки опытных, красивых любовников. Моя жизнь – предмет сплетен всего высшего общества, но одно я знаю точно: как бы мое имя ни чихвостили, и женщины, и мужчины мне завидуют.

Кристин была воплощением всего того, что так порицали северяне. Но зная, что на самом деле пережила она в детстве, Аврора не могла ее осуждать. Эта девушка смогла и обратила свои слабости в силу.

– Вы продаете чужие секреты? – спросила она.

– Все куда сложнее, княжна. За семь лет моего активного дела я создала целую гильдию, что занимается сбором важной и ценной информации о знати Великого Материка. Но это секрет! Мало кому известно, что именно я стою у истоков этой гильдии. Надеюсь, вы меня не выдадите, – заговорщическим тоном сказала Кристин.