– Посмотрите-ка, кто прибыл в Фортис. Неужто сам Хранитель Ардена соизволил явить столице свою высокомерную физиономию? – прохладно произнес незнакомец.

По мере приближения Аврора смогла разглядеть черты лица мужчины. Он был точной копией Тристана, только на пять лет старше. Глаза его были не черными, а зелеными, как у короля Алана. Вероятно, это был один из его сыновей. Рядом с ним стояла миловидная смуглая шатенка с небольшой родинкой над губой.

– Если правитель Речных земель соизволил притащить свою ленивую задницу, то для Хранителя Ардена было бы грешно сюда не явиться, – парировал Рэндалл с кривой усмешкой.

Они наконец-то поравнялись.

– Смотрю, с годами ты становишься только наглее. Давно не получал оплеухи от достойного соперника?

– А ты соскучился по оплеухам? Можем устроить хоть сейчас. – От Рэндалла веяло зимней стужей, и Аврора неосознанно коснулась его ладони и сжала ее.

Спустя несколько мгновений этой молчаливой дуэли глазами они одновременно рассмеялись.

– Нахальный сопляк! Сколько лет мы не виделись? – сквозь смех прогремел темноволосый мужчина и сгреб Рэндалла в охапку.

Рэндалл отпустил руку Авроры и обнял его в ответ, продолжая посмеиваться.

– Три года, кажется. Ты не соизволил даже на свадьбу ко мне приехать, чертяка!

– Прости, братец, были важные дела.

Рэндалл понимающе улыбнулся.

– Леди Камилла! Вы стали еще краше с нашей последней встречи. – Он поцеловал протянутую девушкой руку.

– Принц Рэндалл, а вы очень возмужали, – отозвалась Камилла.

– Знакомьтесь, это моя жена, княжна Аврора, – представил Рэндалл. – С Джоанной вы уже знакомы.

Девушки сделали приветственный реверанс.

– Аврора, это мой брат, принц Арон – Хранитель Речных земель, и его супруга леди Камилла.

– Молва, что ходит о вашей красоте, правдива, княжна Аврора, – сказал принц Арон, а затем повернулся к Анне: – Леди Джоанна, с нашей последней встречи вы заметно повзрослели и похорошели. Неудивительно, что мой брат так вами очарован.

Анна покраснела от смущения.

Обменявшись приветствиями, они направились в замок.

– Я могу вас поздравить? – спросил Рэндалл, украдкой бросив взгляд на живот Камиллы.

– Да, брат. Ну а вы, еще не ждете первенца? – с лукавой улыбкой поинтересовался Арон.

Теперь пришел черед краснеть Авроре. Она смущенно опустила глаза, но через мгновение почувствовала, как Рэндалл сжал ее ладонь.

– Арон, мы женаты всего несколько месяцев, не смущай мою жену.

Арон усмехнулся, но не стал продолжать этот разговор.

Они шли по извилистым коридорам замка за дворецким. Рэндалл был увлечен беседой с братом, расспрашивая того о делах в Речных землях и о дальних родственниках и племянниках, а Аврора с улыбкой слушала их.

Попрощавшись с Анной, они подошли к предназначенным для Рэндалла и Авроры покоям.

– Рад тебя видеть в добром здравии, Рэндалл, завтра у нас будет время наговориться вдоволь, а сейчас мы с Камиллой оставим вас. Отдохните как следует с дороги. – Арон пожал руку Рэндаллу и улыбнулся Авроре. – Но не советую отдыхать слишком долго. Согласно приметам, на новом месте супругам намного проще зачать ребенка, чем в собственных покоях.

Аврора покраснела пуще прежнего. Рэндалл закатил глаза, и они вдвоем переступили порог своей опочивальни. Аврора подошла кровати и присела на край, неловко поправив воротник платья. Намеки Арона встревожили ее, будто Рэндалл и впрямь решит проверить правдивость суеверий.

– Хочешь умыться с дороги? – словно прочитав ее мысли, спросил он.

– Иди первый, – ответила она, не глядя на него и сделав вид, что ее заинтересовал гобелен, растянувшийся над изголовьем кровати.

Рэндалл неподвижно стоял на месте, и она чувствовала напряжение, исходившее от него, словно он хотел что-то сказать. Затем он молча ушел.

Когда он вернулся из умывальной, Аврора притворилась, что спит. Она долго лежала с закрытыми глазами, пытаясь уснуть, а когда ей это удалось, в дверь тихо постучали.

Анна вошла в уютную комнату с бирюзовой обивкой на стенах. Пространство освещали масляные лампы. Бо́льшую часть комнаты занимала кровать с белым балдахином, а напротив стоял платяной шкаф с замысловатой резьбой на дверцах. У дальней стены в углу она увидела старое пианино, и по ее лицу расползлась счастливая улыбка. Эти покои выбрал для нее Уилл, зная о ее пристрастии к музыке. Анна заметила на крышке инструмента желтоватый конверт, и сонливость с усталостью исчезли без следа. Подлетев к инструменту, она нетерпеливо разорвала бумагу. На крышку упали засушенные ландыши и нотный лист.

– Уилл, – прошептала она с нежностью.

Целый год, после того как Уилл открыл свое сердце, ей приходили письма… много писем. Пылкие признания в любви, стихи и баллады, которые он сочинял для нее, обычные будничные рассказы о том, как протекает его жизнь в поместье Блэкстоун.

Еще ей приходили и неподписанные конверты, но об этих письмах они никогда не упоминали при встречах, словно оба негласно согласились хранить общий маленький секрет. В этих конвертах, дорогих сердцу Джоанны, она всегда находила засушенные цветы и ноты.

Анна открыла крышку пианино и наиграла мелодию, записанную на пергаменте. Снова легкая улыбка тронула девичьи губы. Это была мелодия из баллады о безответно влюбленном юноше, но на нотном листе был записан только припев:

Сердце Анны неистово заколотилось. Она поцеловала плотный пергамент и прижала его к груди. Это было не просто письмо, а назначение свидания.

В саду, в полночь.

Она оглянулась на большие настенные часы.

Осталось совсем немного.

Придя в назначенное время, Джоанна переживала, что будет долго искать ландыши в этом огромном цветнике. Последний раз она была здесь три года назад, и тот визит она предпочитала не вспоминать. Но заветная клумба нашлась сразу.

Словно по зову сердца, она подошла к высокой плакучей иве, что росла на берегу небольшого пруда и развесила свои длинные ветви практически до земли в низком поклоне перед серебристыми предвестниками лета. Сорвав с клумбы ландыши, Анна села на лавочку, расположившуюся под сенью дерева, которое срывало ее ото всех. Идеальное укрытие для влюбленных.

Сердце Анны отбивало быстрый ритм. В такт ему она притопывала в нетерпении ногой. Где же Уилл, почему он заставляет ее ждать? Это было на него непохоже. Да и Анну не покидало неприятное чувство, будто за ней кто-то следит. Пытаясь избавиться от странного ощущения, она поднялась и обошла толстый ствол дерева, как вдруг услышала звуки. Она начала испуганно озираться по сторонам, но не могла понять, откуда они доносятся.

Сначала ей послышалась трель соловья. Но подняв голову к кроне дерева, она вскрикнула от страха. Прямо над ней на толстой ивовой ветви сидел человек.

– Кто здесь? – спросила Анна.

Это точно не Уилл. Он бы не стал прятаться от нее на дереве.

– Я уж думал, вы не заметите моего присутствия, леди Джоанна.

От этого голоса у Анны все похолодело внутри.

– Принц Тристан? Что вы здесь делаете? – спросила она, призывая на помощь всю свою храбрость.

– Наслаждаюсь красотой летнего сада, миледи. В ночи любой сад приобретает особую магию, вы не находите? Красота цветов и растений укрывается надежным покровом тьмы, но это лишь внешняя красота. – Он спрыгнул с ветки дерева и приземлился перед Анной. – Мы можем осязать красоту не только глазами. Вдыхая сладкий аромат цветов и древесного сока, слушая пение ночных птиц и трели сверчков, мы познаем истинную прелесть природы.

Анна отступила на несколько шагов назад. Принц лишь усмехнулся и, повернувшись в сторону пруда, надкусил большое яблоко.

– Могу я просить вас оставить меня одну, Ваше Высочество? – вежливо спросила она.