Аврора застыла у лестницы, как вкопанная. Она все поняла. Ее обманули. Предали. Снова! Человек, к которому она начинала проникаться симпатией, в котором сумела разглядеть что-то светлое и доброе, врал ей и ее семье самым гнусным образом.

Рэндалл был бастардом.

«Проклятое дитя», «предвестник несчастья всего рода» – так северяне называли незаконнорожденных детей. И любой знатный лорд, а тем более царь, отдал бы свою дочь скорее за простолюдина, чем за это отродье.

Аврора передернула плечами, вспомнив сегодняшний поцелуй. На ее глазах выступили злые слезы. Развернувшись к Тристану спиной, она помчалась к выходу, наплевав на нормы приличия.

– Куда же вы, княжна Аврора? – услышала она у себя за спиной.

«Подальше от этого замка», – с горечью подумала Аврора.

Они трапезничали в покоях Уилла. Рэндалл сидел за столом в большом кресле с мягкой коричневой обивкой и пил кофе. Уилл развалился на диване.

– Ну, братец, рассказывай, как прошла первая брачная ночь? – На лице брата расплылась бесстыжая улыбка.

Рэндалл поджал губы. Перед глазами всплыло напуганное лицо Авроры. Ему никогда прежде не приходилось сталкиваться с тем, чтобы девушка так сильно боялась близости с ним.

– Эй! Ты слышишь меня? – Уилл приподнялся на локтях и заглянул ему в глаза.

Рэндалл встряхнул головой, прогоняя очередное воспоминание об Авроре, и посмотрел на Уилла.

– Тебе-то какое дело? Что за нездоровое любопытство? – Он поднял голову и встретился с его пронзительным взглядом. – Чего ты на меня так смотришь?

Рэндалл знал, что от внимательных глаз Уилла ничего нельзя утаить.

– Для новоиспеченного мужа молодой красивой жены ты выглядишь слишком угрюмо, брат. Что стряслось?

Рэндалл нахмурил брови.

– Ничего.

Уилл оторвал голову от подушки и уселся на диване.

– Что… совсем ничего? – Уилл догадался обо всем без слов.

Рэндалл решил не юлить и рассказать все как есть. Только с Уиллом он мог быть предельно откровенным.

– Совсем. Я не смог… – Он раздавил виноградину, которую только взял с фруктовой тарелки, и прозрачный сок брызнул на чистую скатерть.

– Брат мой, тебе не кажется, что у тебя слишком рано начались проблемы такого рода? Может, обратишься к лекарю, и он посоветует тебе какие-нибудь травы для поднятия мужской силы?

Рэндалл посмотрел на брата, увидев в его глазах искреннюю тревогу.

– Уилл, ты дурак? Все в порядке у меня с мужской силой. Я не смог, потому что она испугалась меня.

– Чем ты так напугал бедную княжну? – Уилл схватил яблоко и снова развалился на диване.

Рэндалл и сам не знал ответа на этот вопрос.

– Понятия не имею.

– Может, то была робость? Девушки в первый раз бывают застенчивыми и зажатыми. Надо просто проявить больше нежности и ласки.

– Ты не понимаешь, Уилл. Она была не просто встревожена и смущена. – Рэндалл начал нервно сжимать и разжимать кулак. – Она была напугана так, что, прикоснись я к ней, точно бы потеряла сознание от страха или разрыдалась.

Уилл какое-то время смотрел на Рэндалла, нахмурив брови, а потом тихо спросил:

– Рэндалл… А ты не думал, что у нее уже был… опыт, и она испугалась, что ты все поймешь? Сам посуди, ты не обрюзгший вонючий старец, чтобы девушка впадала в панику от предстоящей близости с тобой.

Рэндалл покачал головой:

– Уилл, мы говорим о северянке. И не просто о северянке, а о племяннице самого царя. Пусть у нее не самые утонченные манеры, но я более чем уверен, что над ее честью трясся весь род Йоранов до седьмого колена. Так что это исключено.

Рэндалл снова вспомнил напуганный взгляд Авроры. Черт бы побрал эту дикарку. Почему его это вообще тревожит? Он убеждал себя, что ее немой отказ просто задел его самолюбие. Что нет никаких причин переживать.

Собравшись с духом, он высказал свои подозрения.

– Думаю, она боится меня, потому что я сильно напугал ее в ночь нашей помолвки. – Заметив вопрос в глазах Уилла, продолжил: – Я был пьян и чуть не взял ее силой.

– Рэндалл, мне кажется, ты преувеличиваешь. Сегодня на арене Аврора вела себя вполне непринужденно. А ваш поцелуй… Она, может, и смутилась, но отвращения или страха ты у нее точно не вызываешь. Дай ей время, брат. Вот увидишь, она потом с тебя сама не слезет. – Лицо Уилла озарила теплая мальчишеская улыбка.

Благодаря братской поддержке Рэндаллу полегчало. Он сделал глоток кофе и, чтобы сменить уже утомившую его тему, спросил:

– Ну а ты как? Поговорил с Анной?

Услышав имя возлюбленной, Уилл тут же переменился в лице и мечтательно воззрился в потолок.

– Да, сегодня утром. Она меня наконец простила. – Уилл буквально лучился счастьем, и Рэндаллу захотелось его стукнуть. Он понимал, что одним только разговором голубки не ограничились. – Я пообещал ей поговорить с отцом, когда он на обратном пути из Ардена посетит со мной Блэкстоун. Не хочу говорить с ним здесь, чтобы он не сорвался на тебя или, что еще хуже, на Анну.

Рэндалл никак не прокомментировал решение брата. Он понимал, что отец, узнав о чувствах Уилла, сразу догадается, зачем на самом деле Рэндалл женился на Авроре. Он тотчас примчится в Арден, пылая гневом, и устроит ему скандал эпохального масштаба. Рэндалл уже морально готовился держать оборону за эту сладкую парочку.

Он поднес чашку к губам и отпил кофе, когда услышал насмешливый голос брата.

– Слушай, а может, в ночь помолвки ты был настолько пьян, что напугал Аврору своим достоинством? – Уилл тихо рассмеялся.

Рэндалл поперхнулся напитком. Откашлявшись, он схватил с подноса самое крупное яблоко и запустил в Уилла, попав ему прямо в живот. Тот согнулся пополам от удара и захохотал еще громче.

– Тебя Тристан покусал, что ли? – Рэндалл возмущенно посмотрел на Уилла, но не смог удержаться от смеха..

– Я кусаю только хорошеньких девушек. Так что даже не мечтайте, дети мои.

Из-за громкого смеха Рэндалл не услышал, как открылась дверь, и, подняв глаза, увидел в дверном проеме Тристана собственной персоной. Он направился к ним медленной вальяжной походкой. Его белая рубашка была расстегнула до середины груди, выставляя напоказ алые кровоподтеки от засосов.

– Тристан, в замке до сих пор гостит матушка. Постыдился бы! Прикрой это позорище. – Уилл указал рукой на грудь старшего брата.

– Завидуешь?

Тристан плюхнулся в кресло напротив Рэндалла и закинул ноги на стол.

– Ну, братья мои, о чем толкуете? – На его лице красовалась светская улыбка, как у высокородной дамы, попивающей чай на летней веранде. Не хватало лишь ажурного воротничка и шляпки с бантиком.

– О том, как хорошо нам сиделось, пока не явился ты. – Рэндалл швырнул в него другое яблоко и, когда Тристан ловко поймал, даже не взглянув на фрукт, криво ему усмехнулся.

– Ладно, давайте сам угадаю. – Тристан сделал задумчивый вид и почесал подбородок. – Наверное, о том, как прошла первая брачная ночь у наших славных молодоженов? Как оно, брат? Она горяча, как костер в зимнем лесу, или холодна, как ледник в Белом море? – Тристан улыбнулся самой похабной из своих улыбок.

– Холодна ли, горяча ли, это не твоего ума дело, братец.

– Сдается мне, ты и сам не знаешь, какова она в постели. Судя по устроенному на арене представлению, ты не то что не поимел ее, даже не целовал нормально.

Рэндалл равнодушно посмотрел на брата. Тристан пытался вывести его на эмоции, вот только эти приемы давно не действовали на него.

– А может, дело в том, что я целую жену так, что для нее каждый раз как первый? – Рэндалл с вызовом подмигнул Тристану. – Ну, ты-то этого не поймешь, брат. Тебе, чтобы свести женщину с ума, надо обязательно нырнуть к ней головой под юбку.

Тристан улыбнулся еще шире.

– Братец мой, неужто ты тоже завидуешь? Приведи самую хорошенькую служанку, и я дам тебе парочку уроков, как доставлять женщине истинное наслаждение.

– Ты отвратителен, – сказал Рэндалл.