Джоанна наконец-то обратила внимание на будущую родственницу. На фоне ослепительно красивого Рэндалла она казалась блеклой и даже неказистой. Она была на пару дюймов выше Авроры, но при этом с фигурой плоской и угловатой. Черты худого вытянутого лица были невыразительными, а губы – тонкими и бледными. Хотя ее глаза светились добротой. Они были серыми, но не настолько прозрачными, как у Рэндалла, и отдавали голубизной.

Однако, когда Джоанна спустя несколько мгновений такого же пристального изучения Авроры улыбнулась, она кардинально поменяла своей мнение насчет ее внешности. Ее улыбка была сродни солнцу, чьи лучи пробивались сквозь темные низкие тучи. Оно осветило лицо Джоанны, сделав его таким очаровательным, что Аврора невольно улыбнулась сама.

– Очень приятно, Джоанна. – Аврора сделала реверанс.

– Добро пожаловать в Арден, княжна Аврора. Зовите меня просто Анна. – Она сократила расстояние между ними и крепко обняла Аврору, отчего последняя совершенно растерялась и посмотрела на Рэндалла. Он улыбнулся и склонил голову набок, как бы извиняясь за детскую непосредственность младшей сестры.

– Дьявол! А он что здесь забыл? – Рэндалл с раздражением взглянул в сторону замка.

Аврора проследила за его взглядом и увидела приближающегося к ним высокого юношу с длинными черными волосами, собранными в небрежный хвост. У него были острые черты лица, четко выраженные скулы и практически черные глаза.

– Обойдемся без регалий, братец. Не Дьявол, а просто Тристан! – Он повернулся к Авроре: – Боже правый! И потом не говорите мне, что у нашего батюшки нет любимчика. Какую красавицу он выбрал для младшего сына, в то время как мне подсунул уродливую жабу!

Аврора удивленно вскинула брови. Тристан подошел к ней и, схватив за руку, горячо поцеловал сквозь ткань перчаток.

– Княжна Аврора, вы ослепительно прекрасны!

Аврора смутилась от таких вульгарных комплиментов и бросила взгляд через его плечо на Рэндалла. Тот закатил глаза.

– Аврора, прости моего брата за бестактность. Это принц Тристан, и он, похоже, подменяет сегодня придворного шута. Зачем явился так рано? В Гринкасле закончилось пойло?

– Нет, просто я неравнодушен к арденийским винам и женщинам. – Тристан нахально подмигнул Джоанне, отчего у той лицо пошло красными пятнами. – Я, может, и шут, Рэндалл, но вот ты своим траурным обликом наверняка навел на княжну невыразимую скуку и пробудил желание сигануть с башни. Не бойтесь, княжна Аврора, наш Рэндалл только с виду такой серьезный и нудный. Видели бы вы его пьяным, то еще зрелище!

Своей вальяжной походкой, манерами и мимикой Тристан неуловимо напоминал Авроре самого Рэндалла, хотя братья были совсем не похожи.

– Приятно познакомиться, принц Тристан. – Аврора присела в реверансе. – А что касается принца Рэндалла, то я видела его во хмелю. – Аврора не понимала, что такого сказала, но лица Тристана и Джоанны странно вытянулись, а Рэндалл прыснул со смеху.

– Ладно, пока моя невеста не выболтала все подробности моего визита на Север, пройдемте-ка в замок.

Трапезная была освещена светом сотен свечей в позолоченных канделябрах. Посреди комнаты располагался длинный стол из красного дерева с закругленными краями, вокруг которого выстроились стулья с изящными резными ножками и бархатной темно-синей обивкой.

Стол был сервирован, но гости еще не приступили к ужину. Все ждали только молодоженов. Здесь, помимо Джоанны и Тристана, были еще люди. Двое мужчин. Одного из них, высокого и статного, с крупной проседью на темных волосах, Рэндалл представил как Алистера Грея. Второй, тот самый Холланд, был среднего роста, с раскосыми глазами, коренастый и полностью лысый. И четверо женщин: миниатюрная кареглазая шатенка, жена лорда Грея – леди Лорен, и три молодые девушки одного возраста с Авророй, видимо, их дочери.

Аврора заметила, как разительно отличалась южная мода от северной. Сама она была одета в приталенное платье с маленьким воротником-лодочкой, едва обнажавшим часть плеч. Другие же девушки, в том числе и Джоанна, были в пышных платьях со множеством шуршащих юбок, а их плечи и грудь оголены так, что Аврора неловко отводила взор. Ее ночная сорочка была и то скромнее.

После того как Рэндалл представил Авроре всех присутствующих, они сели за стол. На протяжении всего ужина она чувствовала на себе пристальные взгляды. Она почти не поддерживала беседу и лишь изредка отвечала на адресованные ей вопросы.

– Принц Рэндалл, мы начали подготовку к свадьбе. Как вы смотрите на то, чтобы сыграть ее через неделю? – поинтересовалась леди Лорен и посмотрела на Аврору, словно спрашивала и ее согласия.

– Да, думаю, будет прекрасно. Как раз все гости успеют собраться.

– На твоем месте, братец, я бы женился уже завтра. Как у тебя выдержки хватает быть в столь длительной помолвке с такой неземной красотой?

Авроре даже глаз от тарелки не пришлось поднимать, чтобы понять, что автором очередной масляной шуточки был старший брат Рэндалла. Тристан почти ничего не ел, лишь опустошал один за другим бокалы вина, а теперь, кажется, захмелел.

– А что с твоей помолвкой, братец? – убийственно спокойным тоном спросил Рэндалл. – Ты должен был отправиться на Запад к королю Таннату.

– Ах, Рэндалл, до тебя не дошли печальные вести? Моя невеста скончалась от брюшного тифа через день после моего прибытия. Такая невосполнимая утрата для меня. Она была очаровательной… особенно ее усики над верхней губой и щербатая улыбка. – Тристан произнес это с деланой печалью на лице, но в голосе так и сквозили ироничные нотки.

– Соболезную, братец, ты снова холостяк. – На этих словах Рэндалл едва заметно улыбнулся, и Тристан отсалютовал ему бокалом вина, залпом осушив его.

Аврора была потрясена тем, как цинично Тристан подтрунивал над внешностью покойной невесты. Южные принцы удивляли ее один больше другого.

Спустя час утомительных разговоров о политике, погоде и предстоящей свадьбе слуги принесли десерт, а старшая дочь лорда Грея обратилась к Рэндаллу:

– Ваше Высочество, не порадуете ли вы нас своей великолепной игрой на пианино?

– Прошу прощения, леди Вайолет, я слишком устал с дороги. Боюсь, только инструмент измучаю, пусть лучше сыграет Джоанна. – Он бросил на сестру умоляющий взгляд, и Джоанна вспорхнула со стула, летящей походкой направившись к пианино. В следующую минуту громоздкий и неказистый с виду инструмент будто бы ожил под ее пальцами.

Никогда еще Аврора не видела пианино вживую и потому с интересом наблюдала за Анной и ее игрой. Несмотря на внешнюю угловатость, она выглядела грациозной и какой-то невесомой.

Звучавшая мелодия была пронзительно нежной и навевала мысли о доме, в котором Аврора росла до гибели папы. Отцовская усадьба была гораздо меньше Ледяного замка, но это было самое уютное место в мире, где царили радость, любовь и безграничное счастье. Перед глазами Авроры всплыло суровое лицо отца с добрейшими глазами. Каждое утро он будил своих жену и дочь и, пока Аврора нежилась в объятиях матери, не желая просыпаться, бережно расчесывал длинные волосы любимой супруги.

Аврора не заметила, как по ее лицу скатилась слеза.

– Аврора, ты в порядке? – встревоженно спросил Рэндалл, наклонившись к ней.

Она не сразу поняла, чем вызвана его тревога, когда он украдкой смахнул с ее щеки слезу. Аврора растерянно оглянулась, но, к счастью, все взгляды были обращены на Джоанну.

– Да, прости, просто мелодия грустная.

– Все хорошо, потерпи немного, ужин скоро закончится.

Аврора улыбнулась ему, на этот раз искренне. И он улыбнулся ей в ответ.

После приезда в Арден время уподобилось воде в весенних ручейках.

Замок гудел от предсвадебной суеты. Аврора видела Рэндалла только по вечерам на совместном ужине и иногда мельком встречала в замковых коридорах. Они почти не разговаривали, а он, казалось, и вовсе не замечал будущую жену.